[Rutemia is far too cold for me to visit. Princess Cynthia, I’m counting on you.
—Diana Spencer Rothschild]
C'est ainsi que je me suis retrouvée à la tête de l'antenne de Rutemia et à organiser cette réunion. Même dans cette brève lettre décisive, je pouvais deviner la personnalité de la princesse héritière, sans jamais l'avoir rencontrée.
« Alors… vous étiez assez proche de la famille royale de Médée pour qu'ils vous confient l'une des antennes de la fondation ? »
Ceux qui n'avaient écouté qu'Hélène et supposaient que le partenariat avec la famille royale était entièrement l'œuvre de Masera commençaient à réaliser qu'ils devaient aussi me gagner à leur cause.
Je saisis l'occasion pour énumérer une liste d'avantages qui allait faire regretter leur hésitation à tous ceux qui avaient manqué leur chance.
« Les membres de la fondation recevront des invitations officielles aux grands événements organisés par le royaume de Médée. Et ceux qui seront sélectionnés comme Bénévoles d'exception se verront même accorder un titre honorifique par le royaume. »
Face à cette opportunité inattendue, les six personnes qui s'étaient portées volontaires par pure générosité se couvrirent la bouche, stupéfaites.
Pendant ce temps, les deux invités que j'avais conviés, qui n'avaient manifesté aucun intérêt pour rejoindre la fondation plus tôt, se manifestèrent précipitamment.
« Moi aussi, je veux faire du bénévolat. Je fais des dons caritatifs depuis des années. »
« Est-ce… trop tard ? J'en discutais avec quelqu'un, donc je n'ai pas levé la main à temps… »
Trop tard.
« Les inscriptions selon le principe du premier arrivé, premier servi sont déjà closes. À partir de maintenant, quiconque voudra adhérer devra justifier d'au moins 200 heures de bénévolat. Quant à la montre, elle n'est décernée qu'aux personnes choisies comme Bénévoles d'exception. »
Ces conditions d'adhésion strictes laissèrent tous ceux qui avaient laissé filer l'occasion l'air abattu. Ceux qui s'étaient rués vers Hélène n'y coupaient pas.
« Directrice Cynthia, l'édition de l'après-midi vient de paraître. »
Dahlia me tendit un exemplaire. La une était dominée par de grandes photos de moi enlacée au comte Queensguard et accrochée dans le dos d'Edford.
Mais pourquoi y avait-il un selfie en larmes du comte ?
[Le comte Queensguard passe une nuit blanche en larmes face aux rumeurs malveillantes sur sa fille… « Elle n'est tout simplement que la benjamine adorée de la famille. »
La princesse Cynthia a expliqué : « La photo en question capture le moment où je remerciais le prince Carlos d'avoir retrouvé l'épingle à cheveux que j'avais perdue. Cette épingle était un cadeau de mon mari, Masera del Vicente… »]
Cet article allait bientôt être partout.
Dahlia jeta un coup d'œil dans ma direction.
« Est-ce que je fais circuler des exemplaires à tous ceux qui sont ici ? »
« Non. Ceux qui veulent connaître la vérité la comprendront. Laissons-les juger par eux-mêmes. »
Pendant ce temps, les gens qui cherchaient un prétexte pour me critiquer tombèrent dans le silence. Je leur avais dit qu'ils étaient libres de partir s'ils le souhaitaient, alors pourquoi tout le monde était-il encore là ?
Tout le monde resta droit sur place, décochant des regards furtifs aux autres. Même l'homme qui avait menacé de claquer la porte plus tôt n'avait pas bougé d'un pouce.
« Donc… un article qui lave le scandale a déjà été publié ? »
« Si tout n'était que rumeurs malveillantes, ça ne fait pas de nous les idiots qui ont laissé filer l'occasion ? »
« C'est sans doute pour ça que Lady Valeria a accepté la demande en mariage du prince Carlos. »
Les aides s'étaient affairés tout ce temps, donc la nouvelle de l'article devait déjà s'être répandue parmi les invités. Les nobles n'étaient loyaux envers personne. Ils suivaient celui qui avait le plus à offrir.
Même ainsi, voir les gens qu'Hélène avait amenés commencer à vaciller me laissait une sensation bizarre de dégonflement.
« Se faire de vrais amis, c'est vraiment pas facile.
Je venais à peine de laisser échapper un soupir que j'aperçus Masera en train de discuter avec un groupe d'officiers au loin. Espérant que cela mettrait enfin fin aux rumeurs me liant à Carlos, je décidai qu'il était temps de lancer l'Opération : Avoir l'air fous amoureux avec Masera.
Maintenant !
J'inspirai profondément et hurlai de toutes mes forces.
« CHÉRI ! »
Ma voix résonna dans la salle, attirant tous les regards vers nous.
« …… »
Pendant une fraction de seconde, je crus apercevoir une lueur de gêne dans les yeux de Masera. Puis, pour une raison quelconque, il sourit.
Tu fais de ton mieux pour faire comme si tu n'étais pas gêné ? Comme c'est mignon.
Un sourire satisfait s'étala sur mon visage. Mission accomplie.
***
« Tu as dit que tu allais perdre la tête si je sortais de ton champ de vision ne serait-ce qu'une seconde ! Où étais-tu passé tout ce temps ? »
Les mots de Cynthia le frappèrent en plein choc et en pleine humiliation. Masera força les coins de sa bouche vers le haut, malgré la raideur qui les crispait.
…Elle prend clairement son pied.
Le sourire suffisant sur le visage de Cynthia ne laissait place à aucun doute. Depuis un bon moment déjà, elle utilisait des démonstrations d'affection effrontées pour laisser son adversaire complètement déstabilisé.
En tant que celui qui avait passé la plupart de ce temps du côté des perdants, il ne pouvait pas la laisser gagner indéfiniment.
Il marcha droit vers elle, passa son bras autour de ses épaules, puis baissa la tête pour lui murmurer à l'oreille.
« …Je t'ai laissé faire jusqu'ici, mais j'oublierai jamais l'humiliation d'aujourd'hui. »
« Comment comptes-tu te venger ? »
Masera ricana face à la question innocente de Cynthia.
« Je vais prouver à tout le monde, par mes actes, à quel point nous sommes absurdement proches. »
Pour quelqu'un d'aussi compétiteur que Masera, gagner importait plus que de préserver sa dignité de commandant. Cynthia porta une main à sa bouche, les yeux écarquillés.
« Oh… tu ne vas pas quand même pas m'embrass— »
« Je te porterai dans les bras à chaque réception mondaine. Avec un orchestre militaire qui joue devant nous. »
Une procession royale partout où on va ? Absolument pas !
***
Le duc Lecanosa, qui observait tout en silence, posa son regard sur Hélène, qui faisait de son mieux pour garder une expression composée.
Au bout d'un instant, il baissa la voix pour que seule elle puisse l'entendre.
« J'ai fait retirer la fausse note des preuves par le Bureau du renseignement. Même ainsi, comme tout s'est passé dans sa propre villa, le général de division Isaac a insisté pour retrouver tous les impliqués. »
« Et alors ? »
Hélène répondit d'un ton glacial en lissant ses cheveux légèrement en désordre.
« On enquêtera sur les gardes du major à la place. S'il veut protéger ses propres hommes, il n'aura d'autre choix que de classer l'enquête. »
« Alors il n'y a rien à craindre. »
Le duc fronça les sourcils face à son absence totale de reconnaissance avant d'ajouter d'une voix basse :
« Si tu ne peux pas être un atout pour ton mari comme ta fausse petite sœur, alors au moins ne deviens pas un fardeau. »
Une fine veine apparut sur le front d'Hélène à la comparaison avec Cynthia. Mais elle ne répondit rien.
Cette imposture a réussi à ramener des investisseurs malgré la calomnie venue de tous les côtés, pendant que la vraie princesse ne fait qu'engendrer davantage de problèmes. Y a-t-il vraiment une mine d'or à Dies ?
Le duc grommela intérieurement. Assurer des investisseurs et lever des fonds pour le développement de Dies était retombé entièrement sur ses épaules. Hélène était bien trop fière pour s'abaisser à demander de l'aide.
Contrairement aux terres stériles de Knox, développer Dies signifiait aussi négocier des compensations avec les gens qui y vivaient déjà. Mais à cause de l'arrogance d'Hélène, les résidents furieux s'opposaient ouvertement au projet.
Le duc Lecanosa se massa l'arête du nez avant de se lever de son siège.
« Je serai dans l'annexe pour un moment. On se revoit au dîner. »
Après son départ, une jeune femme croisa Hélène avec un sourire suffisant. Pour une raison quelconque, ce sourire lui parut étrangement inquiétant.
« …Qu'est-ce que c'était que ça ? »
Un malaise soudain la saisit. Hélène garda les yeux fixés sur la silhouette de la femme qui s'éloignait vers l'annexe où les invités se reposaient.
« …… »
Elle se rappela quelque chose qu'elle avait entendu un jour en discutant avec un groupe de dames de la noblesse.
« On dit que même dans un mariage politique, mari et femme doivent rester loyaux l'un envers l'autre. Mais cette loyauté n'inclut pas nécessairement la fidélité sexuelle. »
« De nos jours, entretenir une maîtresse est devenu si courant que s'en offusquer est ce que les gens trouvent étrange. »
À l'époque, elle avait acquiescé comme si elle était d'accord.
Au fond d'elle, pourtant, elle avait toujours cru que l'homme qu'elle avait choisi était différent. Le duc Lecanosa avait été élevé sous la direction stricte de la duchesse douairière. Personne ne valorisait davantage la dignité d'un noble que lui.
Sûrement pas…
Elle devait voir de ses propres yeux qu'elle ne s'était pas trompée sur son compte.
Hélène se leva immédiatement et se dirigea vers l'annexe. Dès qu'elle ouvrit la porte de la chambre VIP, une chaleur oppressante l'accueillit.
Son regard se porta vers le sol.
« …… »
Ses yeux suivirent la traînée de vêtements jetés là çà et là comme des bornes, menant tout droit à la chambre.
Là, elle se trouva face à face avec la pire scène possible.