La veille du thé, mon aide compétente, Dahlia, vint me voir avec une mauvaise nouvelle.
« Directrice Cynthia, beaucoup d'invités ont fait savoir qu'ils ne viendraient pas. »
À cause du scandale largement rapporté, de plus en plus de gens annulaient leur venue.
« Hormis vos frère et sœur, seuls huit invités ont confirmé leur présence. »
Ils espéraient tous décrocher des contrats grâce au projet de développement de Knox. Bien sûr, il y avait du profit à la clé, mais c'étaient aussi des gens qui honoraient leurs engagements.
Même ainsi, l'affluence était bien inférieure à ce que j'avais prévu.
À ce rythme, les journaux allaient-ils titrer « La princesse Cynthia n'a pas d'amis… » ? Je ne pourrais jamais affronter les servantes après qu'elles s'étaient tant dépensées pour préparer une réception bien plus grande.
Dahlia prit la parole avec précaution.
« Il y a aussi… l'annonce importante que vous prépariez en secret. »
J'acquiesçai en regardant l'enveloppe estampillée du sceau royal de Médée.
« Cela ne peut pas être évité. Il faudra aller jusqu'au bout. Le malentendu ne durera pas éternellement. Tôt ou tard, quelqu'un qui connaît la vérité se manifestera. »
***
Le jour tant attendu du thé arriva enfin. Vêtue d'une robe bleu pâle évoquant la quiétude d'une aube enneigée, Cynthia accueillit ses invités, ses cheveux argentés soigneusement tressés et relevés.
Hélène, qui venait d'arriver, la salua d'un sourire chaleureux.
« Cynthia, c'est la première réception que tu organises. J'avais peur que presque personne ne vienne. »
Elle courba les lèvres en un doux sourire entraîné avant de poursuivre.
« Comment aurais-je pu rester sans rien faire en tant que grande sœur ? J'ai invité quelques amies distinguées pour rendre ta fête un peu plus présentable. »
Quand Dahlia comprit les intentions d'Hélène, elle se raidit et lança un regard à Cynthia.
Dans la haute société, assister à une fête sans invitation était considéré comme une grave entorse à l'étiquette. La seule exception était d'y venir en tant qu'invité amené par la « famille » de l'hôte.
Cynthia cligna des yeux, pensive.
Peu importe à quel point je filtre la liste des invités. Hélène peut amener toute une suite ici pour me démolir.
« Merci, ma sœur. »
Quelle astuce utile. Il faudra que je m'en souvienne pour la prochaine fois !
***
Peu de temps après, les invités qu'Hélène avait conviés de son propre chef commencèrent à arriver les uns après les autres. Le thé démarra officiellement quand l'orchestre joua son premier morceau.
Les gens rassemblés ici se divisaient en deux groupes : ceux à qui importait peu le genre de personne que j'étais, et ceux qui s'étaient pointés uniquement pour rire de quelqu'un dont la réputation était déjà ruinée.
Je devais distinguer amis et ennemis avec concentration.
« Hohoho ! Penser que vous restez totalement impassible face à un article aussi ridicule. Comme on s'y attend de vous, Princesse. Vous avez vraiment une force d'âme remarquable ! »
« Princesse… tout va bien ? Vous retrouver mêlée à un scandale juste au moment où le prince Carlos annonçait ses fiançailles… c'était malheureux. »
Le second type était facile à repérer. Il suffisait d'écouter ce qu'ils disaient vraiment. Ils cachaient leurs piques derrière des mots polis, feignant de se soucier tout en me rabaissant en douce.
Bien sûr, j'avais déjà entendu que Carlos était fiancé.
Le thé dans lequel j'avais tant mis du cœur se poursuivait, sous les regards qui ne cessaient de aller et venir entre Masera et moi. On aurait dit qu'ils essayaient de jauger l'état de notre mariage. Leur curiosité était teintée de condamnation.
Mes plus grandes soutiens, la duchesse douairière Lecanosa et ses sœurs, étaient à Médée et ne pouvaient pas venir au thé. Si elles avaient été là, elles auraient remis un peu de bon sens dans la tête de chacun d'eux.
« Avez-vous mal calculé le nombre d'invités ? On a l'impression qu'il n'y a pas assez de desserts. »
« Eh bien, c'est sa première fois qu'elle organise un thé. Il faut passer sur quelques erreurs. »
Il ne fallut pas longtemps avant que quelqu'un ne commence à critiquer la réception. Nous avions dû tout réduire à la hâte après les nombreuses annulations de la veille, pour qu'Hélène arrive avec une foule inattendue et remettre tout en désordre.
Mais mon personnel de cuisine est le meilleur.
« Laissez-nous faire ! »
Je repensai au personnel de cuisine, tous affichant des expressions déterminées comme s'ils partaient en guerre.
Comme prévu, ils ne me déçurent pas. Peu de temps après, les serviteurs apparurent apportant une nouvelle sélection de desserts.
« Hein ? Ce sont des desserts de Francia. »
Les gâteaux étaient si beaux qu'ils semblaient presque trop exquis pour être mangés. Plus d'un invité les fixa avec surprise.
« Ce n'est pas parce qu'ils ont l'air authentiques qu'ils auront le goût de la vraie chose. »
Pourtant, dès qu'ils les goûtèrent, ils n'eurent plus rien à dire.
Bientôt, les dames assises avec Valeria se mirent à bavarder assez fort pour que tous les alentours les entendent.
« Avez-vous lu cette histoire dans le magazine *Vie Conjugale* sur la belle-sœur qui a essayé de s'incruster dans la lune de miel ? »
« Mon Dieu, quelle femme sans espoir. Quelqu'un comme ça devrait se faire tondre la tête et être envoyée au couvent. »
Attendez… parlent-elles de moi ? Et c'est le genre d'histoire ridicule qu'on ne trouve que dans *Amour et Champ de Bataille* !
Malgré les murmures qui se propageaient dans la réception, Carlos sirotait son thé comme si rien de tout cela ne le concernait.
Ce salaud. Il a sauvé sa propre peau en me transformant en folle obsédée par son frère.
J'aurais voulu qu'il se dépêche, profite de son happy end avec sa femme, et disparaisse de ma vie.
Quoi que puissent dire les gens qui prospèrent sur le malheur des autres, je n'allais pas me laisser arrêter.
« Puis-je avoir votre attention, s'il vous plaît ? »
J'appelai fermement, attirant tous les regards de la pièce. Le scandale avait peut-être éclipsé la réunion d'aujourd'hui, mais j'avais organisé ce thé pour une raison.
« Je lance une œuvre de charité pour soutenir les personnes dont la vie a été affectée par la guerre. Si vous êtes intéressés par un don ou du bénévolat, je serais ravie de votre aide. »
Mary et Ginny, portant des bandes bleues en travers de la poitrine, commencèrent à distribuer les prospectus qu'elles avaient elles-mêmes préparés.
En les lisant, quelques invités me regardèrent comme si j'étais une hypocrite faisant du spectacle.
« Oh ? On tente de réparer sa réputation, c'est ça ? »
L'une des amies de Valeria ne daigna même pas cacher le ricanement dans sa voix.
Je prévoyais cela bien avant que le scandale n'éclate. Le moment n'aurait pas pu être plus mal choisi.
« Victimes de la guerre ? Ce ne sont pas juste des gens désespérés de mettre la main sur des indemnités ? »
Quelqu'un eut vraiment l'audace de dire une chose aussi offensive. S'ils n'avaient aucune intention d'aider les autres, ils auraient au moins pu la fermer.
« Le monsieur qui vient de parler, voudriez-vous vous lever, s'il vous plaît ? »
L'homme qui avait fait la remarque haussa un sourcil mais se leva quand je l'invitai.
Tout en souriant gaiement, je continuai :
« Parfait. Maintenant, rentrez chez vous. Je détesterais gâcher de bons desserts sur vous. »
La pièce tomba dans le silence. Tous me fixèrent, stupéfaits, avant que l'homme ne fronce les sourcils et ne réplique.
« Donc vous jetez les gens dehors juste parce que vous n'aimez pas ce qu'ils disent ? C'est incroyablement grossier ! »
Je continuai de sourire.
« Ma maison, ma fête. Naturellement, ce que je veux passe en premier. Ce que vous ressentez n'est pas mon problème. Si quelqu'un d'autre est d'accord avec ce qu'il a dit, vous êtes libres de partir aussi. »
« Nous avons pris sur notre temps pour venir ici, et c'est ainsi que vous traitez vos invités… ? »
« Vous n'étiez pas mes invités au départ. »
M'expliquer → Ennuyeux. Prend trop de temps.
Casse-toi → Problème réglé.
Telle était ma logique. Je décidai de régler les choses en les mettant poliment à la porte.
Ma réputation était déjà en lambeaux, donc je doutais que qui que ce soit se soucie de savoir si je leur filais une tape sur le front ou si je les foutais dehors. D'ailleurs, ceux qui resteraient après tout ça étaient ceux qui comptaient vraiment.
Juste à ce moment, l'épouse d'un officier leva la main.
« Je voudrais faire du bénévolat. C'est une belle cause. »
Ce fut la première. Peu de temps après, quelques autres qui partageaient les mêmes valeurs emboîtèrent le pas. Le commandant Rodriguez, qui avait même pris un congé pour assister au thé d'aujourd'hui, était parmi eux.
« Elle a raison. Dieu nous enseigne à aider ceux dans le besoin. »
« Je fais des dons et du bénévolat depuis des ans. »
Chacun d'eux avait accepté mon invitation malgré les rumeurs qui m'entouraient. Je notai les noms de tous ceux qui voulaient rejoindre l'association.
« Quelqu'un d'autre ? »
Sur les huit invités que j'avais conviés, deux étaient déjà partis. Il en restait six prêts à s'engager. Ce n'était pas beaucoup, mais j'étais sincèrement heureuse que le nombre ne soit pas zéro.
« Merci d'être devenus les tous premiers membres de la fondation. »
Alors que je les remerciais, Mary et Ginny s'avancèrent et remirent à chaque bénévole un petit cadeau.
« Oh… Mon Dieu. »
Quand l'épouse de l'officier'ouvrit l'écrin, ses yeux s'écarquillèrent immédiatement. Les autres, qui avaient essayé de jeter un coup d'œil à l'intérieur, poussèrent un souffle de surprise également.
Blotti à l'intérieur se trouvait une montre en platine sertie d'un diamant rose. La tenant avec précaution, l'épouse de l'officier leva les yeux vers moi.
« Que dit cette gravure ? Fondation de l'Union Internationale ? »
Face aux visages stupéfaits autour de moi, je répondis :
« C'est une fondation établie par la princesse héritière de Médée pour soutenir les victimes de la guerre. J'en superviserai la branche rutémienne. »
Je haussai les épaules avant d'ajouter :
« Cette montre a été fabriquée pour commémorer le lancement de la fondation. C'est aussi un cadeau officiel de la famille royale de Médée. »
Un silence tomba sur la pièce. Après tout, ils regardaient une montre commémorative que l'argent seul ne pourrait jamais acheter.