La princesse Margarita était la dernière descendante royale vivante et la comtesse de Queensguard. Cynthia arborait le même sourire éclatant dont le duc se souvenait depuis l'enfance.
Le comte de Queensguard se pencha vers le duc, qui fixait Cynthia dans un état second. Il parla à voix basse.
« N'est-ce pas un soulagement ? Vous n'êtes pas celui qu'on trompe. »
« ... Remarquable. »
L'idée lui avait effleuré l'esprit brièvement, mais plus il y réfléchissait, moins cela avait de sens. Une descendante royale avait bien trop de valeur pour être gâchée dans un travail de servante alors qu'elle pouvait renforcer n'importe quelle alliance matrimoniale.
Mettant sa surprise de côté, le duc afficha un sourire poli.
« Lady Cynthia, que Dieu bénisse le chemin qui s'étend devant vous. »
« Merci, Votre Grâce. »
Cynthia ignorait que le duc connaissait déjà sa véritable identité. Hélène s'approcha juste au moment où Cynthia portait sa coupe de champagne à ses lèvres.
« Apprécies-tu la vie à la capitale, Cynthia ? »
« Ouais. »
La réponse décontractée lui échappa sans qu'elle y réfléchisse à deux fois. Toujours souriante, Hélène prit sa main.
« Je suis ravie que nous vivions dans la même ville. »
« Mm, c'est sympa. Votre Grâce, puis-je venir rendre visite à ma sœur souvent ? »
Le duc acquiesça à sa question innocente.
« Bien sûr. Vous êtes la bienvenue à tout moment. »
« Prenez bien soin de ma jolie sœur. Elle a peut-être l'air d'un chat qui griffe en apparence, mais elle est tendre comme une souris à l'intérieur. »
L'expression d'Hélène devint légèrement étrange.
'Pourquoi cela sonne-t-il comme une insulte ? Est-ce mon imagination ?'
Elle ne parvenait pas à savoir si Cynthia l'avait complimentée ou lui avait lancé une pique.
Pour une famille reconstituée pour la forme, ils avaient l'air étonnamment convaincants. L'aisance naturelle de Cynthia y était pour beaucoup.
« Edford, ton nez a grossi. Il continue de pousser ? »
« Pourquoi tu... »
Alors que le visage d'Edford rougissait, Cynthia s'approcha et lui murmura à l'oreille.
« C'est comme ça que se comportent de vrais frères et sœurs. Essaie de suivre. »
« Alors pourquoi tu me parles comme ça ? »
« Nous sommes de la famille maintenant, non ? »
« Argh... »
Les mots *Tu n'es qu'une vile servante...* faillit lui échapper, mais il les ravala. S'il les prononçait à voix haute, ils seraient tous morts.
Cynthia le savait aussi bien que lui, c'est pourquoi elle pouvait se permettre de le provoquer si ouvertement.
À cet instant, Masera s'avança, portant une assiette de gâteau, et s'arrêta près de Cynthia.
Edford se surprit à le fixer avant de s'en rendre compte. L'uniforme allait à Masera à la perfection, et avec son physique, il attirait l'attention où qu'il aille.
« Merci d'être venu. J'espère que vous apprécierez de passer du temps ensemble en famille. »
On aurait dit qu'il comptait partir après ce bref salut. Pourtant, Cynthia passa immédiatement son bras sous le sien et le cloua sur place.
« Chéri, qu'est-ce qui t'a pris si longtemps ? »
'Chéri ?' Les lèvres de Masera se pincèrent une seconde avant de se détendre quand il remarqua les regards posés sur eux. Il se souvint soudain des instructions strictes de Cynthia : jouer les amoureux éperdus chaque fois que sa famille était là.
Pas qu'il ait la moindre obligation de suivre la comédie.
Masera releva le menton et répondit avec une contenance parfaite.
« Il y avait un gâteau aux fraises là-bas. »
« Ah ? C'est mon préféré. Tu l'as apporté pour moi ? Comme c'est gentil. »
Ce n'était visiblement pas son intention, mais Cynthia en avait déjà décidé autrement. Elle prit la fraise sur son gâteau et la porta à sa bouche. Masera contempla son gâteau en silence.
'Comme c'est agaçant.'
Malgré le crime impardonnable de lui avoir volé le meilleur morceau, elle restait là, souriante comme jamais.
« C'est bon ? »
« Mm. Il est encore meilleur parce que c'est toi qui me l'as apporté, Général de brigade. »
Masera ne parvenait pas à chasser l'impression qu'elle le menait par le bout du nez.
Heureusement, il était très doué pour cacher ses pensées. Pour quiconque les observait, il n'avait l'air que d'un homme cédant à sa fiancée bien-aimée.
« Cynthia, vous êtes déjà si proches ? »
La voix de Carlos coupa court. Masera se tourna vers lui et le découvrit les regardant d'un air fermé.
Les rumeurs désagréables qu'Églantine avait mentionnées au sujet de Carlos et Cynthia lui traversèrent l'esprit. Aucune preuve ne les étayait, mais les gens se soucient rarement des faits une fois qu'une histoire commence à circuler.
Cynthia acquiesça et resserra son étreinte sur le bras de Masera.
« Bien sûr. Il a craqué pour moi au premier regard. »
'Vraiment ?'
Masera ne dit rien, mais la légère ride entre ses sourcils s'accentua. Cynthia leva les yeux vers lui et ajouta :
« Moi aussi. Ce fut le coup de foudre pour moi également. »
Les mots le frappèrent d'étrange façon. On aurait dit que quelque chose s'était accroché au plus profond de sa poitrine.
'Quelle femme embêtante.'
Masera laissa échapper un soupir discret et rejeta ses cheveux en arrière.
Observant l'atmosphère subtile qui régnait entre eux, le comte de Queensguard pesta intérieurement.
'Ainsi le général de brigade Vicente est un homme, après tout. Qui aurait cru qu'il deviendrait si docile avec elle ?'
Il savait déjà que Cynthia n'était pas ordinaire, depuis qu'elle avait réussi à mener Carlos et Edford par le bout du nez.
Non loin, le duc observait le couple tout aussi attentivement, bien qu'il s'efforçât de ne pas le montrer.
'Elle l'a déjà changé à ce point ?'
Le duc avait servi aux côtés de Masera par le passé et savait exactement à quel point il pouvait être froid. Le Masera qu'il connaissait n'aurait jamais cédé la fraise qui ornait son gâteau.
'La manipuler pour ensuite la jeter serait presque du gâchis.'
Le duc plissa les yeux en regardant Cynthia.
L'idée que Masera finisse par tomber amoureux d'elle, pour ensuite la perdre et passer le reste de sa vie à le regretter, ne lui déplaisait pas.
***
Alors que le banquet battait son plein, Cynthia observait les couples danser dans la salle de bal tout en poussant du coude le bras de Masera à répétition.
Masera cacha derrière son dos la nouvelle part de gâteau aux fraises qu'il venait de se procurer avant de baisser les yeux sur elle.
« Invite-moi à danser. C'est à l'homme de le faire en premier. »
Masera inclina légèrement la tête. La plupart des nobles préféraient voiler leurs intentions. Ils n'étaient pas d'ordinaire aussi directs sur ce qu'ils voulaient.
« Et si je ne le fais pas ? »
« Je danserai avec quelqu'un d'autre. Eugene, peut-être. »
De l'autre côté de la salle, Eugene la vit le regarder et se cacha immédiatement derrière Églantine.
Juste à ce moment, quelqu'un s'approcha et tendit la main à Cynthia.
« Général de brigade Vicente. Cela vous dérangerait-il que j'emprunte Cynthia un instant ? »
Carlos souriait chaleureusement en lui tendant la main. Masera posa son regard sur lui.
'Pourquoi ne cessait-il de chercher à le provoquer ?'
« Tu parles d'elle comme si c'était un objet. »
Carlos se contenta de rire et de secouer la tête.
« Pas du tout. C'est ma précieuse petite sœur. Je voulais juste danser avec elle, cela fait un moment. »
Cynthia fronça les sourcils en regardant les deux hommes se mesurer.
'Qu'est-ce qui prend à Carlos ? Le froid lui a-t-il gelé le cerveau ?'
Autant qu'elle s'en souvienne, il avait toujours été distant chaque fois qu'elle essayait de se rapprocher de lui. Les seules fois où il lui avait témoigné quelque gentillesse, c'était lorsqu'elle finissait par se lasser et prendre ses distances.
'Tant pis. J'irai juste manger des biscuits avec Eugene.'
Comme elle faisait quelques pas vers Eugene, de l'autre côté de la salle, un frisson lui parcourut soudain l'échine.
C'est à ce moment que—
CRASH !
Un petit lustre se détacha du plafond et s'écrasa au sol.
« Q-Qu'est-ce que c'était ?! »
Des cris de surprise retentirent dans la salle. Cynthia fixa le lustre en morceaux, puis réalisa lentement qu'il était tombé exactement là où elle se tenait un instant plus tôt.
En relevant la tête, elle croisa le regard de Masera.
L'une de ses mains était encore à demi tendue vers elle. Une fraction de seconde, elle perçut un éclair d'inquiétude sur son visage avant qu'il ne disparaisse comme s'il n'avait jamais existé.
« Tant que tu n'as rien. »
'Allez ! Tu ne pourrais pas au moins faire semblant d'être inquiet ?'
Cynthia le regarda, incrédule.
« Cynthia ! Es-tu blessée ? »
Carlos accourut un instant plus tard, affichant un air inquiet.
Heureusement, personne n'avait été blessé. Une fois le lustre brisé enlevé et le tumulte apaisé, le banquet reprit son cours.
« Haha. Il faut remonter l'ambiance. »
Un législateur leva sa coupe de champagne.
« J'ai entendu dire que les descendants de la famille royale possédaient des capacités spéciales. Si les talents de Lady Cynthia sont aussi remarquables que son apparence inhabituelle, serait-elle disposée à nous en faire la démonstration ? »
C'était un législateur d'origine roturière, connu pour son opposition à la monarchie. L'intention derrière la demande était si évidente que tous les regards dans la salle se tournèrent vers Cynthia.
Edford s'avança, clairement décidé à en faire un spectacle.
« Bien sûr, monsieur. La capacité de Cynthia est particulièrement unique. »
Le comte de Queensguard fronça les sourcils et lança un regard significatif à Cynthia.
'Puisque les choses en sont là, autant leur montrer quelque chose.'
'D'ailleurs, on a dit que certains ennemis de la famille royale seraient présents.'
Elle avait déjà jaugé tous les présents. Un sourire éclatant s'épanouit sur son visage.
« Je vais vous montrer. »
Elle fit apporter papier et plume par un serviteur.
« Depuis toute petite, j'ai toujours eu le don de deviner ce que les gens pensent. Je ne sais pas trop pourquoi. »
Avec le papier et la plume en main, Cynthia croisa le regard du législateur. Dès qu'il plongea dans ses yeux cramoisis, il ressentit une étrange impression d'être aspiré.
Cynthia continua, sa voix basse semblant résonner dans sa tête.
« Cela signifie que je peux lire vos pensées. »
Les yeux du législateur vacillèrent.
'Si je dois risquer ma vie là-dessus, autant m'engager à duper le monde entier.'
Une lueur apparut dans les yeux rouges de Cynthia.