Avant que je m'en rende compte, la cérémonie de fiançailles de Masera et la mienne était imminente.
« Le budget pour la cérémonie de fiançailles s'élève à peu près à cette somme. Veuillez l'examiner et l'approuver. De plus, si vous nous fournissez une liste des invités que vous souhaitez convier, nous enverrons les invitations… »
« Mais nous avons déjà enregistré notre mariage, non ? Avons-nous vraiment besoin d'une cérémonie de fiançailles en plus ? »
Pourquoi faisions-nous tout cela ? Je me le demandais depuis le début.
La réponse de l'adjoint ne m'a pas beaucoup aidée.
« Ce n'est qu'une formalité. »
Je ne suis pas du genre à laisser une question sans réponse, alors je me suis rendue directement à la bibliothèque et j'ai épluché les livres de droit.
C'est à ce moment-là que j'ai découvert que, par convention, l'enregistrement du mariage n'est pas pleinement finalisé tant que la cérémonie de mariage n'a pas eu lieu.
En revanche, rien n'indiquait qu'une cérémonie de fiançailles était nécessaire.
Une fois prête, je me suis mise à réfléchir en observant les voitures s'engouffrer dans le domaine.
Puis j'ai vérifié l'heure, me suis levée et me suis dirigée droit vers le bureau de Masera.
Toc, toc.
Quand j'ai ouvert la porte après avoir frappé, j'ai trouvé Masera en tenue d'apparat. Quels que soient ses sentiments à mon égard, nous devions encore entrer ensemble sur le lieu de la cérémonie, alors j'étais venue le chercher en premier.
« Je suis venue vous escorter. Je suis pas magnifique ? »
Je n'attendais pas de réponse. Assis derrière son bureau, Masera a simplement reporté son attention sur les documents devant lui, sans un mot.
J'ai légèrement relevé l'ourlet de ma jupe et j'ai parlé d'une voix gaie et enthousiaste.
« La robe de fiançailles que vous avez choisie pour moi est magnifique. Vous avez vraiment bon goût. »
J'ai fait virevolter ma jupe et j'ai tourné sur moi-même. Son expression s'est immédiatement figée.
« C'est votre frère, Carlos Queensguard, qui a envoyé cette robe. »
Attendez, c'est Carlos qui l'a envoyée ? J'ai aussitôt effacé mon sourire.
« Ah, j'étais sarcastique. Elle n'est pas si terrible que ça, en fait. Je vais aller me changer ? »
Masera a baissé les yeux et a répondu d'un ton froid.
« Quoi que vous portiez… »
« Vous voulez dire que je serais jolie quoi que je mette ? Merci. »
« Je n'ai aucun intérêt. »
« Ah, c'est donc si évident qu'il n'est même pas la peine de le dire ? »
Masera a finalement fait passer son message, tandis que je continuais d'interpréter ses mots comme bon me semblait.
Toujours impassible, il a agité la main pour me congédier.
« J'ai des paperasses urgentes à boucler. Asseyez-vous et attendez. »
« Où ? »
« Restez debout, alors. Si possible, j'apprécierais dix minutes de silence. »
Que faire face à un homme qui disait les choses les plus grossières avec tant de politesse ?
En guise de protestation, je suis restée raide devant lui.
Après une dizaine de minutes, j'ai ouvert la bouche.
« Montrez-vous affectueux devant ma famille. Comme si nous étions fous l'un de l'autre. »
« Je crois vous avoir dit de ne pas faire de demandes. Et les dix minutes ne sont pas encore écoulées. »
« J'ai entendu dire qu'un mariage n'est pas considéré comme valide avant la cérémonie de mariage. Et si mon père, qui m'adore, s'emporte et annule le mariage ? »
Masera m'a regardée sans dire un mot.
Pendant ces neuf minutes et demie de silence, j'avais déjà analysé les plans et documents éparpillés sur son bureau.
Lorsque des familles nobles arrangeaient un mariage, les deux parties en retiraient généralement quelque chose. Ce que Masera avait réclamé au comte Queensguard était un territoire stérile nommé Knox.
Le comte était allé jusqu'à organiser un mariage frauduleux et à payer un prix si élevé, pourtant la chose que Masera avait choisie de prendre n'était rien d'autre qu'un terrain vague sans valeur.
[Propriété Royale de Bariesa]
D'après les documents, la terre avait autrefois appartenu à la famille royale. La raison pour laquelle Masera voulait ce morceau de terre, qui coûterait plus en impôts qu'il ne valait, était en réalité tout autre.
[Plan de Projet de Développement à Grande Échelle]
Les plans incluaient un chemin de fer et plusieurs projets de développement majeurs. Ce qui signifiait que la terre n'était pas du tout sans valeur. Elle était assez précieuse pour justifier tout cet investissement. Il y avait probablement un important gisement de ressources enfoui là également.
En d'autres termes, Masera ne pouvait pas se permettre que ce mariage s'effondre.
Bien sûr, il n'y avait aucune chance que le comte Queensguard, qui ne se souciait de rien d'autre que d'argent, ne l'ait pas compris.
En me rappelant quelque chose que j'avais lu dans un livre de droit, j'ai serré le poing.
[Si un époux décède dans l'année qui suit le mariage, la dot sera restituée à la famille de l'époux décédé.]
Le comte jouait la montre. Il comptait récupérer la terre par ma mort, après que Masera y aurait investi son argent pour la développer.
Au moins y avait-il une pensée rassurante. Masera n'avait aucune raison de me tuer, du moins durant la première année de notre mariage.
Si je voulais éviter d'être assassinée par le comte pendant ce temps, et conserver un levier si ma véritable identité était révélée plus tard, j'avais besoin que Masera me fasse confiance.
Il n'y avait qu'une seule réponse. Je devais le conquérir.
« … Allons-y. »
Apparemment terminé avec son travail, Masera s'est levé de son siège et a ajusté ses vêtements.
J'ai calqué mon pas sur sa longue et rapide foulée pendant que nous marchions, et j'ai dit :
« Devrions-nous nous trouver des surnoms affectueux ? Vous savez, pour avoir l'air fous amoureux. »
Ainsi, le comte n'oserait pas porter la main sur moi.
« Absolument pas. »
Il l'a dit avec l'expression la plus terrifiante imaginable.
Bon sang, il était comme un chat hérissé. Pourquoi était-il contre tout ?
La salle de banquet accueillant la cérémonie de fiançailles était bondée d'invités.
Une noble a pointé du doigt l'autre côté de la pièce et a parlé aux personnes à côté d'elle.
« Regardez. La famille Queensguard est là. »
Dans la direction qu'elle indiquait se tenaient le comte Queensguard, Hélène, Carlos et Edford. C'était la première fois que les enfants reclus de la maison Queensguard apparaissaient dans la haute société.
« Ils sont tous si beaux. »
« Je suppose que les enfants tiennent de leur père. »
Edford, en revanche, avait si peu de ressemblance avec le reste de la famille qu'on avait du mal à croire qu'il était un Queensguard.
Pendant ce temps, Carlos fixait Cynthia, une coupe de champagne à la main. En tant que vedette de la cérémonie de fiançailles d'aujourd'hui, elle se tenait en haut de l'escalier.
Dans une robe élégante et des bijoux étincelants, elle était assez belle pour capturer l'attention de tous dans la pièce. À côté d'elle se tenait Masera. Il avait toujours l'air un peu froid, mais un faible sourire flottait sur son visage.
« Je n'ai jamais vu un couple si magnifique de ma vie. On dirait qu'ils sortent d'un tableau. »
Les compliments continuaient de fuser tandis que les gens admiraient le couple de loin. Pour une raison quelconque, chaque mot grinçait sur les nerfs de Carlos.
À cet instant, le fiancé d'Hélène, le duc Lecanosa, entra dans la salle de banquet. Avec ses cheveux noirs, ses yeux bleus et sa haute stature, il était indéniablement beau.
« Votre Grâce, merci d'être venu à la cérémonie de fiançailles de ma sœur. »
Les joues d'Hélène se teintèrent légèrement de rouge en parlant. Le duc fit un léger signe de tête.
« Je n'aurais manqué cela pour rien au monde. Le général Vicente et moi allons loin. »
Le regard du duc balaya la salle. Cette résidence avait autrefois appartenu à son oncle, l'ancien chef d'état-major.
Il y avait eu un temps où il rêvait de suivre les traces de son oncle et d'atteindre le même poste. Malheureusement, il n'avait jamais pu égaler les capacités de Masera.
Depuis lors, les gens l'avaient étiqueté comme l'homme qui avait perdu face à un orphelin de guerre. Il enviait le talent de Masera, tout en se considérant encore supérieur.
Le duc était convaincu de savoir pourquoi Masera avait l'intention d'épouser Cynthia Queensguard. Masera avait clairement percé à jour les plans du duc et essayait d'interférer.
« Votre Grâce. Cela fait un moment. »
Le comte Queensguard l'accueillit chaleureusement et lui tendit la main. Leurs regards se croisèrent brièvement tandis qu'ils se serraient la main.
« En effet. »
Le comte Queensguard était un homme qui savait obtenir ce qu'il voulait. Après avoir envoyé une fausse fiancée à Masera, il avait dit au duc qu'il avait l'intention de s'en débarrasser avant que la limite d'un an dans la loi sur le mariage n'expire. Le duc en fut plus que ravi.
Un orphelin de guerre reste un orphelin de guerre. Peu importe à quel point il travaille dur.
Masera avait choisi une fausse. Il passerait le reste de sa vie à poursuivre une illusion et finirait par tout perdre. Cette pensée comblait le duc de satisfaction.
Puis, il remarqua Cynthia descendant l'escalier. Sous le lustre, ses cheveux brillaient d'or. Mais au fur et à mesure qu'elle descendait les marches, ils devenaient progressivement argentés.
C'est donc ça, la fausse.
Il existait une vieille histoire au royaume de Bariesa selon laquelle parfois, des enfants bénis par le Dieu de l'Hiver naissaient avec des cheveux blancs comme neige. Le duc pensa que le comte Queensguard avait fait un bon travail en choisissant un substitut.
Cependant, à mesure que Cynthia s'approchait, les yeux du duc s'écarquillèrent.
« Bonjour, Votre Grâce. C'est un plaisir de vous rencontrer. »
Quand elle le salua d'un sourire radieux, elle ressemblait exactement à la princesse Margarita, qu'il avait brièvement aperçue au palais royal quand il était enfant.