Masera me traitait comme si j'étais invisible, et les domestiques de la résidence étaient tout aussi froids. Eugene m'avait une fois offert une grenouille en hibernation, puis s'était enfui tout embarrassé quand je m'en suis réjouie.
Pourtant, avoir une chambre chaude et assez à manger pour remplir mon ventre me rendait heureuse.
Si je devais choisir entre travailler en étant encouragée et me reposer tandis que tout le monde me traitait avec froideur, je choisirais la seconde option sans hésiter.
« C'est ça, la vie ! »
J'étais étendue sur le lit, profitant du calme, quand on frappa à la porte.
« Votre chocolat, mademoiselle. »
Dahlia apporta une tasse de chocolat fumant. Je me redressai d'un bond et en bus une gorgée. Ça avait le goût de quelqu'un qui aurait trempé un morceau de chocolat dans de l'eau chaude deux secondes et aurait appelé ça du chocolat chaud.
Dahlia faisait ce genre d'erreurs étonnamment souvent. Au début, je me suis demandé si elle ne le faisait pas exprès. Puis j'ai vu l'état du linge qu'elle avait plié et j'ai vite compris que les tâches ménagères n'étaient vraiment pas son truc.
« Merci, Dahlia. »
« Et ça… Je suis vraiment désolée. Je repassais et… »
Brandissant une robe avec un trou de brûlure, Dahlia baissa la tête, navrée.
« Repasser, c'est plus compliqué qu'il n'y paraît, non ? C'est pas exactement facile. »
J'en avais eu ma dose de maux de tête, à l'époque où on s'attendait à ce que j'utilise ces vieux fers à charbon.
« Mes plus plates excuses. Je vais voir ce que je peux faire pour arranger ça tout de suite. »
Après s'être excusée une nouvelle fois, elle sortit un nécessaire de couture et commença à enfiler une aiguille. Au vu du morceau de tissu qu'elle avait préparé, elle comptait cacher le trou tant bien que mal.
« Hmm… »
D'un air sérieux, Dahlia peina à faire passer le fil dans le chas de l'aiguille. En la regardant, je lui proposai une astuce.
« Essaie d'humecter le bout du fil. Ça passera plus facilement. »
« Je vais essayer. »
Tout en la regardant lutter, je remarquai quelque chose d'étrange dans la façon dont bougeait sa main droite. Elle était raide, presque contre nature. Si elle avait quitté l'armée si jeune… c'était probablement à cause d'une blessure. Le plus souvent, des lésions nerveuses.
Il y avait plein de gens dans la résidence qui portaient les cicatrices de la guerre : un jardinier qui boitait, un majordome avec une large cicatrice, un cocher muet.
Malgré avoir risqué leur vie pour leur pays, la plupart des vétérans étaient oubliés sitôt la guerre finie. Peut-être que Masera n'était pas si mauvaise personne, après tout.
« Y a pas le feu. »
J'attendis tranquillement qu'elle finisse. Quand j'eus vidé le chocolat qui sentait plus le chocolat qu'il n'en avait le goût, et après que la neige dehors fut venue et repartie, la réparation était enfin terminée.
Dahlia s'essuya le front et me tendit la robe.
« Désolée, mais c'est trop drôle. J'arrête pas de rire ! »
Dès que je l'ai vue, j'ai éclaté de rire. Un morceau de tissu à carreaux était cousu de travers sur la robe rose. Ça me rappelait les jeans déchirés que ma grand-mère rafistolait avec tous les chutes colorées qui lui tombaient sous la main.
Dahlia parut mortifiée.
« Si vous attendez la paye, je rembourserai les dégâts, mademoiselle. »
« Non, c'est bon. J'en avais marre de cette robe de toute façon. Appelons ça un relooking. »
En réalité, je ne l'avais jamais mise une seule fois, mais je souris comme si ça n'avait pas d'importance.
« À la place, viens en ville avec moi ton prochain jour de congé. Et mange un parfait avec moi. »
« … Oui, mademoiselle. »
Dahlia se gratta maladroitement la nuque.
« Merci pour votre gentillesse. »
***
La lingerie bourdonnait de conversations tandis que les bonnes passaient leur pause à médire sur Cynthia.
« Regardez-la qui ressort encore. Elle porte même un parasol pour sortir une minute. »
« Et les domestiques qu'elle a amenés ? Ils ne font rien. On dirait des dames de compagnie de noble, pas des servantes. »
Dahlia garda la bouche close et continua de plier les serviettes.
« C'est ridicule. La famille royale a été exécutée pour avoir mené le pays à la ruine, et voilà qu'on la traite à nouveau comme une princesse juste parce qu'elle est la dernière survivante. »
« Cela dit, elle va épouser le général de brigade Vicente. Si quelqu'un déteste la royauté, c'est bien lui. Ça ne suffit pas comme châtiment ? »
Comme Cynthia l'avait prévu, la plupart des gens de la résidence la détestaient pour son sang royal.
« Dahlia, quand tu as brûlé sa robe, elle ne s'est pas mise en colère ? Elle ne t'a pas frappée ? »
Dahlia secoua la tête face à la question inquiète.
« Elle ne semblait pas du genre. »
« Oh, voyons. C'est juste pour la forme. J'ai entendu dire qu'elle avait fait battre une jeune servante par l'un des domestiques du comte. Elle est pourrie jusqu'à la moelle. »
Dahlia inclina la tête. La femme qui avait ri d'une robe ruinée avait fait ça dans le dos de tout le monde ?
« Une fois le mariage passé, elle apprendra qu'elle ne peut plus se permettre ce genre de choses. »
Une autre bonne croisa les bras et prédit un avenir sombre à Cynthia.
La conversation mettait Dahlia de plus en plus mal à l'aise, et elle finit par s'éclipser. Elle ne parvenait pas à mettre le doigt sur ce qui la gênait tant.
Justement, l'un des domestiques de la maison du comte de la Garde Royale s'approcha d'elle avec un drôle de sourire.
« Alors, tu es la femme de chambre attitrée de la jeune dame ? Cette maison est pleine de soldats, alors surveille-la bien. On ne voudrait pas que de fâcheuses rumeurs commencent. Elle n'est pas exactement prudente dans ses paroles ou ses actes. »
En parlant, il se tapota le côté de la tête, faisant bien comprendre ce qu'il pensait d'elle. Dahlia le regarda d'un air impassible.
« Tu t'appelles Charles, non ? C'est vraiment par souci pour la dame que tu sers que tu dis ça ? »
« Bien sûr. Elle sourit à tout le monde qu'elle croise. Il y a même eu des rumeurs disant qu'elle avait ce genre de relations avec ses propres frères. »
Des rumeurs d'inceste suffisaient à détruire une réputation. Dahlia comprit immédiatement ce qu'il cherchait à faire.
Il voulait que l'histoire parvienne au général de brigade. Après tout, les rumeurs ne faisaient que s'envenimer à force d'être répétées.
« Ne me chassez pas. Je suis toute seule, voyez-vous. »
Se souvenant de la supplique solitaire de Cynthia, Dahlia fit demi-tour et s'en alla sans un mot de plus. Plus elle passait de temps auprès d'elle, plus il lui était difficile de chasser l'impression qu'une tristesse se cachait sous son doux sourire, une tristesse que personne d'autre ne semblait remarquer.
« Rapporte tout. Peu importe l'importance. »
Les instructions de Masera résonnaient encore dans ses oreilles. Ce que Cynthia mangeait, ce qu'elle disait, le moindre détail devait être rapporté.
La calomnie malveillante comptait-elle aussi ?
Dahlia poussa un long soupir.
***
Le domaine du comte de la Garde Royale.
Depuis le départ de Cynthia pour la capitale, Edford était de mauvaise humeur. Dès qu'il reçut une invitation à sa cérémonie de fiançailles, il alla trouver Helene.
« Helene, je t'ai demandé de convaincre Cynthia de s'enfuir avec moi. »
« J'ai essayé. Mais si elle est déjà passée par les fiançailles, il n'y a plus rien à faire. »
Helene répondit calmement.
Son propre mariage avec un duc venait d'être finalisé. Elle quitterait bientôt la capitale à son tour.
Son regard dériva sur le nez bulbuleux d'Edford, ses yeux étroits, sa silhouette trapue. Elle ajouta après une légère hésitation.
« Tu devrais rencontrer quelqu'un d'autre… non, en fait, essaie juste de trouver quelqu'un d'autre. »
« Aucune autre femme ne me plaît. »
Toi non plus, tu ne leur plais pas.
La pensée resta solidement ancrée dans la tête d'Helene.
« On aurait dit que Cynthia l'aimait bien, lui. »
À ces mots, Edford imagina le beau visage de Masera.
« Elle a vu cette jolie figure et a perdu la tête. Elle ne sait même pas quel genre de monstre il est. »
La jalousie déguisée en inquiétude restait de la jalousie. Edford insista.
« Trouve quelque chose. Va à la cérémonie de fiançailles et sépare-les s'il le faut. »
Helene parut totalement peu impressionnée. Prenant son manque d'intérêt pour de l'indifférence, sa voix monta.
« Hé. Maintenant que ton mariage est arrangé, tu te laves les mains de l'affaire ? Très bien, je dirai la vérité à tout le monde. J'exposerai le fait que tu as envoyé une remplaçante et les as trompés pour un mariage frauduleux. On verra combien de temps tes projets de mariage tiendront après ça. »
Helene était une oratrice douée, et Edford le savait. Comme il ne pouvait pas la forcer à aider Cynthia, il menaça son mariage à la place.
« Ed. »
Le sourire sur le visage d'Helene n'avait pas changé, mais quelque chose de glacial brilla dans ses yeux.
« Assez. »
« Quoi ? »
« Tu n'oses jamais dire tout ça à Carlos ou à Père. Pourquoi est-ce que tu viens seulement te plaindre à moi ? »
Elle se leva de son siège et le toisa de haut.
« Malheureusement, le mariage est le seul moyen pour quelqu'un comme moi de s'élever dans le monde. Tu le sais mieux que quiconque, et pourtant tu essaies encore de t'en servir contre moi ? »
Helene se souvint des années passées cloîtrée au domaine de campagne, élevée et éduquée pour devenir la fiancée parfaite.
Elle savait exactement pourquoi le duc voulait sa main. Il prévoit le retour possible de la monarchie.
« Père n'est pas du genre à faire des menaces en l'air. Tu le sais. »
Edford se souvint de l'avertissement de son père : il tuerait quiconque interférerait.
La voix d'Helene baissa d'un ton.
« Je suis sa fille, alors réfléchis bien avant de te mettre en travers de mon chemin. Si tu le fais, tu découvriras qu'il existe des choses bien pires que l'enfer. »
« ….. »
Edford ne put que la fixer. Sa sœur était toujours calme et raisonnable. Entendre un tel avertissement impitoyable de sa part le laissa sans voix.
Est-ce que Cynthia va vraiment épouser cet homme ? Après tout ?
Même maintenant, il n'arrivait pas à lâcher prise.
Cette pensée le hanta jusqu'au jour où il partit pour la capitale assister à la cérémonie de fiançailles.