Dahlia, chargée de remettre les photographies, se rendit au bureau du journal avec une mine résolue. Puisque j'avais déjà embrassé Hélène à la villa, il valait mieux la laisser de côté.
Après être revenue à la résidence officielle, je décidai de faire quelque chose qui plairait à Masera, sur la base des informations que Diego m'avait données.
« Il boit toujours un latte en travaillant. Avec deux cuillérées de sucre. »
« Il aime les inventions et les machines. Il visite souvent les musées, les expositions, les salons de l'automobile et les meetings aériens qui s'y rapportent. »
Ce fut une leçon éclairante sur les goûts et les centres d'intérêt de Masera.
« Café… machines intéressantes… »
Tout en y réfléchissant, l'inspiration me frappa soudain.
J'étais une personne moderne issue d'une civilisation avancée, non ? Il était tout à fait normal que je lui montre quelque chose de fascinant !
Je souriais en moi-même, imaginant déjà Masera applaudissant, émerveillé, puis me dirigeai vers sa chambre.
« Êtes-vous occupé ? »
J'ouvris la porte en l'appelant. J'oubliai complètement de frapper, mais il me pardonnerait sûrement une fois qu'il verrait ce que j'apportais.
Masera fronça les sourcils en fourrant prestement quelque chose hors de vue, rattrapant le chargeur à demi assemblé avant qu'il ne claque au sol.
« On ne frappe jamais chez vous ? »
« Vous voulez du café ? »
« J'en ai déjà— »
« Une méthode sans effort pour mélanger le café instantané sans se fatiguer le bras ! »
J'annonçai mon argumentaire en brandissant une perceuse. Lorsqu'il remarqua la cuillère à café attachée au bout, il la fixa, incrédule.
Je posai un pot de café instantané et une tasse de lait tiède sur son bureau.
« D'abord, on met le café. »
Peut-être avais-je réussi à piquer sa curiosité. Il observa en silence tandis que je dosais le café dans la tasse.
« Et maintenant, le grand final ! »
J'appuyai sur la gâchette, et la cuillère fixée à la perceuse se mit à tourner follement dans la tasse.
Vroum.
Au lieu de créer le beau tourbillon de café que j'avais imaginé et de mériter un tonnerre d'applaudissements, le lait jaillit de la tasse et éclaboussa tout le visage de Masera.
« Voici la leçon du jour sur la force centrifuge. Rendez-vous la prochaine fois pour une nouvelle expérience passionn— »
Sur second thought, je ferais bien de déguerpir moi aussi.
Tandis qu'il essuyait le lait de son visage avec un mouchoir, il demanda :
« Comment comptez-vous expliquer le lait éclaboussé partout ? »
« C-c'était une erreur dans le sens du mouvement circulaire… la tension moléculaire est devenue instable… je suis désolée ! »
Je débitai n'importe quelle absurdité me passant par la tête avant de faire demi-tour et de prendre la poudre d'escampette.
***
Je me réfugiai dans la cuisine, reniflant, et utilisai ma cuillère à perceuse pour fouetter la crème.
« Oh, c'est en fait une invention ingénieuse. »
Zad, le cuisinier originaire de Francia, applaudit avec une admiration sincère. Le reste du personnel de cuisine emboîta le pas sans attendre.
Bon, j'ai eu mes applaudissements à la fin.
Zad inclina la tête.
« Vous faites un gâteau ? »
« C'est une offrande de paix pour le général de brigade. »
« Une offrande de paix ? »
Les yeux de Zad s'allumèrent. Avant que je m'en rende compte, le personnel de cuisine s'était rassemblé autour de moi.
« Alors, qu'est-ce qui s'est passé entre vous deux ? »
« Qui a gagné ? En fait, peu importe. Il faut décider quelle offrande de paix marcherait le mieux. »
Après une longue discussion, nous nous mîmes d'accord à l'unanimité sur un gâteau à la crème fouettée aux myrtilles. J'avais acheté les myrtilles pour les grignoter pendant ma convalescence, mais il faut savoir faire des sacrifices.
Pendant que Zad cuisait le biscuit et que Mary, l'apprentie, étalait la crème fouettée, je disposai les myrtilles sur le dessus.
Alors que Zad m'aidait pour les finitions, il demanda :
« Le général de division Isaac et sa femme nous rejoignent pour le dîner après le thé, n'est-ce pas ? »
« Mm. Ils ont dit vouloir remanger votre ratatouille. »
J'appris aussi que le duc Lecanosa serait là, ainsi qu'Hélène, Carlos et Valeria, la fille du Premier ministre. À ce rythme, je dînerais complètement entourée de mes ennemis.
« On ne peut pas leur en vouloir. »
Zad acquiesça d'un sourire entendu et me tendit la boîte à gâteau.
Laissant le personnel de cuisine m'encourager, je me dirigeai vers la chambre de Masera, le gâteau en mains. Cette fois, je pensai à frapper.
« J'ai apporté un gâteau. Je pensais que vous aimeriez y goûter. »
Au son de ma voix, Masera posa son stylo-plume et leva les yeux. Peut-être à cause de l'incident du lait plus tôt, il avait déjà troqué son uniforme contre un costume.
« Vous l'avez fait vous-même ? »
« Environ à quatre-vingt-dix pour cent. »
Je répondis fièrement.
J'avais fouetté la crème, mélangé la pâte, et géré toutes les parties laborieuses. Je jugeais que quatre-vingt-dix pour cent du crédit n'était que justice.
Lorsque je posai délicatement la boîte sur son bureau, il la prit et se leva.
« Je ne peux pas le finir tout seul. »
« Vous pourriez le partager avec tout le monde. »
« Il n'y en aurait pas assez. »
…Que devais-je faire de ça ?
Tandis que j'essayais de comprendre ce qu'il voulait dire, il inclina la tête vers la table basse près du canapé.
Ah, il voulait qu'on le mange ensemble ! Était-ce… l'atmosphère d'une réconciliation ?
Je suivis Masera et m'assis en face de lui. Comme il sortait le gâteau de la boîte, je le vis mordre sa lèvre après avoir lu l'inscription sur le dessus.
I Only Have Eyes for You.
Les mots étaient écrits en chocolat à la fraise rouge vif. Pour couronner le tout, dans un style calligraphique excessivement formel.
Je fixai le gâteau, bêtement, qui s'était transformé en quelque chose de complètement différent de ce que j'avais prévu.
C'est Zad qui a écrit ça pendant que je ne regardais pas ! Pas étonnant qu'il souriait comme Cupidon.
« …Merci pour le gâteau. »
Il s'éclaircit la gorge avant de nous couper une part chacun. Le silence gênant était si étouffant que je me mis à fourrer du gâteau dans ma bouche rien que pour m'en échapper.
« C'est bon ? »
« Je n'ai pas encore goûté. »
De quoi allais-je parler ? Mon esprit fit un blanc. Au final, je saisis le premier sujet qui me vint à l'esprit.
« J'ai entendu dire que vous aimiez le tennis. »
« Oui. »
« Je m'entraînerai dur. »
Il prit sa première bouchée de gâteau avant de répondre.
« Si vous progressez assez pour jouer avec moi, j'exaucerai un vœu. »
« Vraiment ? »
Alors quand on découvrira que je suis une fausse princesse plus tard, faites semblant de ne jamais l'avoir su !
Les mots faillirent m'échapper avant que je ne puisse les retenir.
Juste à ce moment, Masera tendit soudain la main vers moi. Son doigt effleura le coin de mes lèvres, essuyant un peu de crème. Ses yeux s'adoucirent en un sourire gentil.
« C'est délicieux. »
L'espace d'un instant, mon cœur rata un battement.
« Euh… vous n'êtes pas en colère ? »
À ma question prudente, il inclina la tête.
« Pourquoi serais-je en colère ? »
Donc… il n'avait jamais été en colère contre moi au départ.
Il me frappa soudain qu'il m'avait fait confiance tout du long. Rien que ce sourire ! La pensée me remplit de bonheur.
D'accord. Je m'entraînerai jusqu'à devenir un prodige du tennis. Puis nous ferons équipe et concourrons dans un tournoi international. Il en viendra à me chérir comme sa partenaire et redoutera l'idée de me perdre !
Emportée par mon histoire de sport imaginaire, je ne pouvais m'empêcher de sourire.
***
Vers le coucher du soleil, mon moment préféré pour sortir, je glissai dehors en catimini avec ma raquette de tennis et une balle avant de me hâter vers l'arrière-cour déserte.
Je ne devais laisser personne me voir m'entraîner trop dur. Après tout, une future prodige du tennis destinée à un tournoi international doit avoir l'air naturellement douée.
« Miaou. »
À cet instant, la chatte s'approcha en poussant un long miaulement implorant.
Me demandait-elle quelque chose ?
« Miiiaou ! »
Elle regarda autour d'elle en appelant ses chatons. L'un après l'autre, les petites boules de poils accoururent, mais l'un d'eux manquait à l'appel.
« Un, deux, trois, quatre… Hein ? Où est Masera Fromage II ? »
Le chaton roux le plus fougueux, le plus têtu, avait disparu.
Je levai les yeux vers le ciel chargé de neige, puis repérai une ligne de minuscules traces de pattes menant vers la forêt. Au bout de la piste, je distinguai le chaton roux qui me fixait.
« Revenez ! C'est dangereux ! »
S'il s'aventurait dans la forêt, quelque animal sauvage le goberait !
Comme pour prouver mon point, un énorme aigle apparut au-dessus de nos têtes et se mit à tourner autour du chaton.
« Oh, mais pour l'amour du ciel ! »
Je bondis derrière le chaton, paniquée.
***
Lorsque la nuit fut tombée, Dahlia arriva devant la chambre de Masera, d'une pâleur livide.
« Qu'est-il arrivé ? »
À sa question, Dahlia joignit les mains et baissa la tête.
« La directrice Cynthia… non, la Princesse… a disparu. »
Des flocons acérés tourbillonnaient dans le ciel qui s'assombrissait, signe qu'une tempête de neige approchait.
« Quand avez-vous remarqué son absence ? »
« Quand j'ai apporté son dîner. J'ai déjà envoyé les soldats à sa recherche. »
Masera se leva. Son esprit revint à l'enlèvement.
Non… un espion ne pourrait pas s'infiltrer dans la résidence officielle.
Dahlia continua :
« J'ai vérifié dehors avant de venir ici. On dirait qu'elle est partie vers la forêt. Il faut envoyer plus d'hommes et la retrouver au plus vite. »
La forêt ? Était-elle vraiment partie à cause du scandale ? Au-delà de la forêt se trouvait la route menant à la petite gare.
Sans un mot de plus, Masera saisit son manteau et sortit d'un pas décidé.
Elle est partie… sans un mot ? Elle m'a simplement quitté ? Par un temps pareil ?
« Dahlia, comment la Princesse a-t-elle réagi à l'article de journal ? »
Dahlia le regarda, sans chercher à cacher le ressentiment dans ses yeux.
« Elle était brisée. Elle ne cessait de s'inquiéter que vous puissiez la mal comprendre et la détester. Je crois qu'elle a tout fait pour faire la paix avec vous… »
Il se souvint de Cynthia, là, avec le gâteau plus tôt dans la journée, demandant nerveusement :
« Euh… êtes-vous en colère ? »
« Pourquoi serais-je en colère ? »
Il repassa l'échange dans sa tête.
…Croyaiss-elle que je ne m'étais jamais soucié d'elle en premier lieu ?
Juste à ce moment, l'une des servantes accourut, paniquée, et lui tendit un papier plié.
« Nous avons trouvé cela dans la chambre de la Princesse. »
Les yeux de Masera s'écarquillèrent en le dépliant.
Un testament… ?
Le visage souriant de Cynthia traversa son esprit. Vint rapidement le sourire d'un subordonné qui avait choisi de mettre fin à ses jours.
Son cœur se serra.