« Mon but était de dévoiler le scandale qui les liait l'un à l'autre. »
Ce matin-là, Hélène rendit visite au duc et lui tendit le journal du jour. Il le déplia et lut l'article.
[ La Dernière Famille Royale : Un Scandale Honteux
Les frère et sœur Cynthia Queensguard et Carlos Queensguard englués dans un scandale tabou. Des photos de leurs rendez-vous secrets, fournies par un informateur, donnent du crédit aux rumeurs qui entourent leur relation… ]
Le journal présentait une immense photographie des deux s'enlaçant dans la forêt.
Quelle expression Masera afficherait-il en voyant cet article ? Même s'il n'éprouvait rien pour Cynthia, il serait dévoré par le sentiment de trahison et la colère.
La presse s'emparerait de l'affaire en un instant, remplissant les journaux de rumeurs sur l'effondrement de leur mariage. Son image publique en pâtirait tout autant.
Satisfait, le duc replia le journal.
Son regard dériva vers Hélène, assise en face de lui avec aplomb. Elle était indéniablement belle, mais il ne ressentait rien pour elle au-delà de la considération qu'on accorde à un associé. Ironiquement, personne ne comprenait mieux la misère d'un mariage sans amour que le duc lui-même.
Hélène'ouvrit la bouche.
« Nous avons accompli ce que nous avions prévu, mais quelque chose d'imprévu s'est produit. »
Elle expliqua tout ce qui s'était passé à la villa. Elle avait forgé le billet, pour qu'un enlèvement survienne par pure coïncidence et l'entraîne dans l'enquête.
Le duc Lecanosa changea immédiatement d'attitude et la réprimanda.
« Qu'est-ce que tu crois faire en tant que maîtresse de cette maison ducale ? Si la vérité éclate, la réputation de cette famille sera en ruines. »
Hélène releva le menton sans la moindre once de culpabilité.
« Tant que personne ne découvre que j'ai écrit le billet, il n'y aura pas de problème. »
Le duc la fixa, incrédule.
« J'ai appris que les preuves ont déjà été remises au Bureau du Renseignement. Ce n'est qu'une question de temps avant qu'ils ne retrouvent celui qui a délivré le billet. »
« C'est ton travail de t'occuper des gens en haut lieu et d'arranger les choses. D'ailleurs, ils ne mettront jamais la main sur le messager. »
D'un claquement de doigts d'Hélène, une femme à capuche entra hésitante dans la pièce.
« Elle a été officiellement déclarée morte, donc elle n'a plus aucun dossier la reliant à son ancienne identité. »
C'était une servante qu'Hélène avait fait sortir en secret et maintenue en vie le jour où les domestiques du domaine Queensguard avaient été massacrés.
'À l'origine, je l'avais gardée en vie comme témoin à utiliser contre Father et Cynthia. Mais maintenant qu'elle est entièrement sous mon joug, elle a d'autres usages.'
Sur un signe d'Hélène, la servante hésitante retira sa capuche. Elle avait de pâles cheveux lin, des yeux verts et une apparence fragile.
« Je m'appelle Anna. »
Le duc fixa la femme simplement vêtue tandis qu'elle se présentait. Hélène sourit avec assurance.
« À ce stade, ce petit billet n'a plus guère d'importance. Je nous ai acheté assez de temps. Il nous suffit de tout régler pendant que l'attention de tous est fixée sur le scandale. »
'Elle me refile tout le travail délicat.'
Le duc claqua la langue intérieurement et se détourna de la servante.
Au moment où Cynthia vit l'article malveillant dans le journal du matin, son cœur se serra.
'Ils ont même imprimé la photo. Comment cela a-t-il pu arriver ? Ne me dis pas que Carlos m'a serrée dans ses bras exprès ?'
Mais cela n'avait pas de sens. Carlos avait tout autant à perdre si c'était vrai.
Dahlia, qui lui avait apporté le journal, parla d'une voix ferme.
« Directrice, on dirait qu'ils essaient de manipuler l'opinion publique. Nous devrions préparer une réfutation officielle. »
Cynthia fut profondément touchée que Dahlia ne doute pas d'elle.
« Penses-tu que le général de brigade me croira, lui aussi ? »
Dahlia répondit par un sourire rassurant.
« Le général de brigade n'est pas un sot. Il verra que cet article a été publié pour détourner l'attention de l'affaire d'enlèvement. »
Une fois qu'elle eut réfléchi à qui tirait le plus profit de tout cela, la réponse fut évidente.
'Ce ne peut être qu'Hélène.'
« Comme on s'y attend de ma part d'adjointe. Tes instincts sont remarquables. »
Savoir qu'elle avait encore quelqu'un de son côté apporta un réconfort à Cynthia, mais l'inquiétude dans son cœur refusa de s'estomper. On aurait dit que le souvenir du jour où tout le monde l'avait abandonnée refaisait surface pour la hanter.
Elle aimait à dire : Je peux très bien me débrouiller seule ! Mais être capable de vivre seule et passer sa vie à porter cette solitude étaient deux choses entièrement différentes.
Diego observa Masera avec une expression tendue après lui avoir tendu le journal. Il attendit en silence qu'il finisse de lire, puis jeta un coup d'œil à sa montre de gousset avant de parler au moment qu'il jugea opportun.
« Que devons-nous faire ? Au sujet du malentendu avec Lady Cynthia… non, la princesse Cynthia… »
« Inutile. »
Masera leva les yeux de son bureau. Le regard froid et sans vie dans ses yeux semblait particulièrement glacial aujourd'hui. Il baissa à nouveau les yeux sur les documents et ajouta :
« Cela ne vaut pas la peine de s'en préoccuper. »
Voilà donc sa réponse. Leur mariage était politique, rien de plus qu'un arrangement fondé sur des intérêts communs. Ce n'était pas quelque chose qu'il avait l'intention de prendre à cœur.
'Le général de brigade peut être si obtus…'
Diego laissa échapper un soupir discret. Une fois son rapport terminé, il quitta le bureau.
Craquement.
Le stylo plume dans la main de Masera se brisa en morceaux. Un sourire dangereux étira lentement ses lèvres.
« Comment ose-t-il… »
Ce que Masera haïssait par-dessus tout, c'était que quiconque porte la main sur ce qui lui appartenait. N'ayant jamais vraiment possédé quoi que ce soit de sa vie, il était plus possessif que quiconque.
Au domaine Queensguard dans la capitale.
« Qu'est-ce que c'est que ça ?! Je croyais que tu avais dit que t'étais pas intéressé ! Tu as dit que tu allais épouser une autre femme ! Explique-toi ! »
Edford fourra le journal sous le nez de Carlos. Carlos ignora l'éclat comme s'il était indigne de son attention et se dirigea droit vers le bureau de leur père.
Le comte Queensguard se tourna depuis la fenêtre, un sourcil haussé. Un journal aux bords froissés gisait sur le bureau devant lui.
« Je suppose qu'il est temps que je découvre qui cherche à ruiner mes plans. »
Carlos secoua la tête sous le regard glacial de son père.
« C'est vrai que je l'ai serrée dans mes bras de mon propre chef, mais je n'ai rien planifié de tout ça. »
Le comte saisit le club de golf appuyé contre le mur et sourit.
« C'est censé être ton excuse ? »
On aurait dit qu'il était prêt à battre son propre fils avec à tout moment.
« Tu as déjà échoué à te rendre utile. Si en plus tu trahis ton propre père, je n'ai aucune raison de continuer à te traiter comme mon fils. »
« Je cherchais seulement à rassurer Cynthia. J'avais peur qu'elle se fasse une fausse idée en apprenant que je discutais mariage avec une autre femme. »
Le comte releva le menton de Carlos de la pointe du club de golf, un sourire cruel tirant ses lèvres.
« Donc par pure coïncidence, quelqu'un a photographié votre étreinte, et vous vous êtes tous les deux fait enlever ensemble ? »
Carlos se souvint de l'avertissement d'Hélène.
« Vas-y, dis-leur que j'étais derrière tout ça. Ils te traiteront juste de délirant. »
Elle était la maîtresse de la maison ducale, une femme soutenue par un pouvoir immense. Carlos ne put se résoudre à mentionner Hélène. Même son père, le comte, ne pouvait lui tenir tête. Il savait que cela ne changerait rien.
Juste à ce moment, une servante entra pour annoncer l'arrivée d'un visiteur. Le comte grimaça.
« Le général de brigade Vicente est là. J'ai été informé plus tôt qu'il passerait. »
Voyant Carlos se raidir, le comte fit un geste de la main vers la porte.
« Tu sais pour qui il est venu, n'est-ce pas ? Va. Si tu tiens à ta vie, ne teste pas sa patience. »
Carlos se dirigea vers le salon où Masera l'attendait.
Au moment où il'ouvrit la porte, il le découvrit assis sur le canapé, une jambe croisée sur l'autre, vêtu de son uniforme militaire.
Sentant son arrivée, Masera retira sa casquette d'officier, se leva du canapé et se tourna vers lui.
« Que te vaut— »
La phrase ne quitta jamais la bouche de Carlos.
Bang !
L'instant d'après, son dos claqua contre le mur. La main de Masera était déjà autour de sa gorge, ses yeux bleu foncé assez froids pour glacer le sang.
« Est-ce à cause du journal ? »
Carlos laissa échapper un rire forcé malgré l'étau qui lui broyait le cou.
« Je suis là pour découvrir qui se cache derrière ce scandale. Et pour m'assurer que cela ne se reproduise plus. »
Masera relâcha sa gorge et remonta lentement ses manches.
« Alors coopère. »
Carlos haussa faiblement les épaules.
« Coopérer ? Tu frappes avant de poser les questions. Je suppose que c'est ta vraie natu— »
THUD !
« Urgh ! »
La botte de Masera s'abattit violemment sur la jambe encore en guérison de Carlos. La douleur la fit plier sous lui, l'envoyant s'étaler au sol.
« Exactement. Je suis un boucher qui a passé sa vie sur le champ de bataille à ne faire que tuer. »
« Comme c'est bas… S'en prendre à une vieille blessure… »
Masera saisit Carlos par les cheveux sans pitié et le hissa sur ses pieds. Le regardant de haut, il parla avec mépris.
« Tu as appris à porter un visage humain, mais tu ne sais rien de l'humanité. »
« Un orphelin de bas étage comme toi croit vraiment pouvoir mettre la main sur moi ? »
Smack !
Carlos cligna des yeux, stupéfait, après qu'un coup sec eut atterri sur sa joue. La voix de Masera restait calme.
« Même si je te tuais ici aujourd'hui, il ne m'arriverait rien. »
Il désigna l'éraflure sur sa joue de la veille.
« Ma femme serait plus bouleversée par cette éraflure que par ta mort. »
Carlos ne put se résoudre à le nier.
L'homme qui se tenait devant lui était un héros de guerre vénéré sur tout le continent. Carlos, lui, n'était qu'un royal déchu portant la tache des péchés de sa famille.
Par-dessus tout, le cœur de Cynthia ne lui appartenait plus.
« Tu n'aimes même pas Cynthia. Pourquoi aller si loin pour elle ? »
Le silence s'installa dans la pièce. Le seul bruit était le rythme régulier de leur respiration.
Smack !
Cette fois, Masera frappa son autre joue. Un sourire froid courba ses lèvres.
« Elle m'appartient. Je méprise quiconque porte la main sur ce qui est à moi. »
Il retira calmement sa montre.
« Dorénavant, tu ne répondras qu'à ce que je demande. Peu m'importe qui j'interroge, ou quel est son statut. »
Il desserra sa cravate, puis releva à nouveau le regard. Ses yeux étaient froids et impitoyables.