Masera se souvenait de l'écriture arrondie de l'itinéraire que Cynthia avait rédigé pendant leur lune de miel.
Son écriture est adorable.
Il préférerait mourir plutôt que d'admettre qu'il avait vraiment pensé cela à l'époque.
Quoi qu'il en soit, l'écriture vive et angulaire du billet n'avait rien à voir avec celle de Cynthia.
« Son écriture… »
Hélène marmonna entre ses dents. Étaient-elles vraiment assez proches pour reconnaître l'écriture l'une de l'autre ? Selon l'espion, elles ne partageaient même pas une chambre.
Peu importe. Il n'y a aucune chance qu'on remonte cette écriture jusqu'à moi.
Elle avait toujours été prudente lorsqu'elle rédigeait des lettres ou des invitations, soignant chaque trait pour qu'il soit élégant et parfaitement net.
À cet instant, Masera plongea la main dans sa veste et en retira une unique feuille de papier.
« Voici l'écriture de ma femme. »
L'un des officiers parcourut du regard la page bourrée de mots avant de les lire à haute voix.
« … Cellule Mère Centrale, Glacier Poho, Harmonica, Cadmium, Mium-mium-mi ? Est-ce une sorte de code ? »
« Nous avions parié en jouant au jeu de la chaîne de mots. C'est la preuve que j'ai gagné. »
Masera répondit sans hésiter. C'était la feuille qu'ils avaient utilisée pendant le trajet de la résidence officielle à la villa.
Le stylo avait tant appuyé sur Cadmium et Mium-mium-mi qu'il avait laissé de profondes empreintes dans le papier. On aurait dit qu'ils s'étaient livré une sacrée bataille pour ces deux mots.
Sur quoi avaient-ils bien pu parier ?
« N'aurait-elle pas pu changer son écriture exprès ? »
Valeria refusait toujours d'abandonner ses soupçons, mais l'expert répondit.
« Peu importe à quel point quelqu'un déguise son écriture, ses caractéristiques uniques subsistent toujours. Les habitudes finissent par se trahir. »
« Qu'est-ce qui vous rend si certain ? »
L'expert répondit d'un air grave en se présentant.
« Je suis docteur en design typographique, avec des spécialités en linguistique mondiale et en graphologie. J'exerce actuellement comme expert en analyse d'écriture au Bureau du renseignement. »
Pourquoi une autorité dans ce domaine se trouve-t-elle ici, de toutes places ?
Saisie, Hélène porta sa tasse à ses lèvres et en but une gorgée pour se remettre. Puisque la réception était organisée par un haut gradé de l'armée, des experts renommés de toutes sortes s'y trouvaient réunis par hasard.
Masera plia soigneusement la feuille de la chaîne de mots, la glissa de nouveau dans sa veste comme un objet précieux. Il adressa un léger signe de tête à l'expert.
Prenant le relais, celui-ci continua.
« Le billet contient deux styles d'écriture distincts. Même la densité de l'encre et l'épaisseur des traits diffèrent légèrement. Il semble que la seconde phrase ait été ajoutée après coup. »
Hélène cligna des yeux tandis que le sens de ces mots s'imposait immédiatement à elle. La phrase *Fuyons ensemble* n'avait pas été écrite par elle. Un bref instant, elle crut avoir une porte de sortie.
Juste alors, quelqu'un lui tapa sur l'épaule. Quand Hélène se retourna, ses yeux s'écarquillèrent.
« Hélène. »
Cynthia se tenait derrière elle avant même qu'elle ne s'en rende compte, brandissant une enveloppe qui ressemblait à une invitation.
« — ! »
Le sang se retira du visage d'Hélène au moment où elle la reconnut.
C'était l'invitation pour le domaine ducal que Cynthia lui avait réclamée par le passé. Elle avait contacté Dahlia pour qu'on la lui apporte illico.
« Tu me l'avais écrite avant le mariage, tu te souviens ? L'écriture ressemble à celle du billet. Veux-tu t'expliquer ? »
Comme Hélène n'avait pas prêté grande attention en l'écrivant, son écriture courante s'étalait aux yeux de tous. Elle ressemblait beaucoup à celle du billet que tenait Masera.
« … Toi ! »
Hélène fronceait les sourcils, mais en remarquant que tout le monde la fixait, elle lissa vite son expression. C'était déjà trop tard. Les invités qui avaient vu l'invitation la regardaient, stupéfaits. Valeria l'observait aussi, attendant manifestement une explication.
Hélène serra les poings jusqu'à ce que ses jointures blanchissent. Même si elle prétendait que les ravisseurs avaient tout monté, elle aurait des ennuis. Dès que le Bureau du renseignement ouvrirait une enquête, son implication finirait par éclater.
Il me faut juste gagner du temps. Une fois que j'aurai acheté le silence et fait disparaître les preuves, tout cela pourra être enterré.
Décidée à changer de sujet, Hélène prit la parole.
« Cynthia, pourrais-tu écrire une phrase que je te dicterai en langue classique ? Si nous voulons être certains, nous devrions comparer le plus de lettres possible. »
Il n'y avait aucune chance qu'une ancienne servante comme Cynthia sache écrire en langue classique. Tout le monde allait se demander comment quelqu'un sans éducation noble avait pu se retrouver là.
« D'accord. »
Hélène faillit pouffer devant tant d'assurance. La langue classique était notoirement difficile. Les enfants devaient l'étudier dès le plus jeune âge, et personne ne la maîtrisait en quelques mois.
Avec un sourire aimable, Hélène dit :
« Écris l'une des célèbres répliques des livres de Tolstoï. »
Voyons un peu comme tu vas t'embarrasser devant tout le monde.
C'était impossible que Cynthia connaisse un auteur étranger comme Tolstoï. Il n'existait même pas de traduction en langue classique de ses œuvres.
Toujours en souriant avec moquerie, Hélène regarda Cynthia saisir un stylo-plume et commencer à écrire.
Un instant plus tard, Cynthia leva une feuille noircie de son écriture arrondie familière.
[ « Les familles heureuses se ressemblent toutes ; les familles malheureuses le sont chacune à leur manière. » ]
Tiré d'*Anna Karenine* de Léon Tolstoï
Quoi ?… Elle l'a traduit en langue classique avec une telle naturel ?
Hélène la fixa, stupéfaite.
« … Je croyais que tu avais dit ne pas être douée en langue classique. »
« Quand est-ce que j'ai dit ça ? »
Cynthia répliqua sans manquer un temps. L'expert en écriture s'avança et examina l'échantillon qu'elle venait de produire.
« Cela confirme. Le billet n'a pas été écrit par la Princesse. L'écriture ne correspond pas. »
Il compara ensuite le billet avec l'invitation d'Hélène avant de parler avec certitude.
« La première phrase du billet est bien de la main de la Duchesse. »
La salle de banquet tomba dans le silence. Les murmures qui suivirent se divisèrent rapidement en deux camps.
« Donc la Duchesse et le Prince avaient vraiment une liaison, et ils ont piégé la plus jeune princesse pour la couvrir ? »
« Ou peut-être était-ce pour tenir en laisse le prince Carlos, l'aîné. Il faut se demander qui tire profit de tout cela. »
Hélène saisit assez des chuchotements pour comprendre où ils menaient. Elle serra les dents. À ce stade, la seule chose qui lui restait était son statut.
« Quel intérêt aurais-je à monter une puérilité pareille ? Franchement, je trouve cela profondément insultant. »
Elle croisa les bras et fronça les sourcils. Les invités qui murmuraient échangèrent des regards mal à l'aise avant de se taire.
Voyant cela, Cynthia promena un regard inquiet autour d'elle.
« Je pense que c'est l'œuvre d'extrémistes qui cherchent à dresser notre famille les uns contre les autres. Alors… »
Cynthia continua sincèrement.
« Pourriez-vous s'il vous plaît rassembler le billet, l'invitation et l'échantillon d'écriture que je viens de faire devant tout le monde, puis les transmettre au Bureau du renseignement comme preuves ? Je veux qu'ils enquêtent à fond, découvrent qui tire réellement les ficelles, et lavent le nom de ma sœur. »
Cette intrigante de salope ! Elle compte vraiment aller jusqu'au bout ?
Hélène dévisagea Cynthia, les yeux flamboyants de fureur.
***
Carlos s'apprêtait à rentrer à sa résidence de la capitale quand Hélène vint le trouver.
« Frère, est-ce que Père a déjà organisé des cours particuliers pour Cynthia ? »
Peut-être l'avait-il secrètement éduquée tout en la tenant cachée comme servante. Sinon, ce qui s'était passé aujourd'hui n'avait aucun sens.
« Pourquoi me demandes-tu ça ? »
Carlos demanda en réajustant sa cravate desserrée.
« C'est toi qui t'en es le plus occupé quand nous étions enfants. Même si ça te valait d'être battu par Père. »
Carlos inclina la tête, comme perdu dans ses pensées.
« Elle a toujours appris vite. Ce n'est pas qu'elle soit bête. »
« C'est plus que ça. »
Il balaya ses cheveux cendrés avant de se tourner vers elle d'un regard froid.
« Qu'est-ce que tu essaies de dire ? »
« Quoi ? »
« Tu me demandes de me taire ? C'est toi qui as répandu ces rumeurs déshonorantes sur Cynthia et moi. »
Quand Hélène plissa les yeux, Carlos enchaîna.
« Lene, tu as toujours été obsédée par l'idée d'avoir ce que personne d'autre ne peut. D'ailleurs, j'ai perçu un faible parfum du tien sur le domestique qui a apporté ce billet. »
Hélène portait un parfum sur mesure qui n'existait nulle part ailleurs au monde. Si quelqu'un d'autre en portait la trace, c'était quelqu'un de son cercle intime, comme sa femme de chambre personnelle.
« Soit. Disons que c'est moi. Et alors ? »
Hélène répondit avec un sourire amusé.
« Ce n'est pas comme si la rumeur était complètement fausse. »
Carlos se contenta de la regarder.
Hélène ricana derrière sa main. Mais un instant plus tard, le sourire disparut, remplacé par une expression glacée.
« Quand tu étais avec Cynthia dans la forêt, la fille du Premier ministre vous a vus l'étreindre. Tu crois vraiment que c'était une coïncidence ? »
Valeria était juste passée par là et avait surpris Carlos enlacant Cynthia. Le timing était presque trop parfait.
Un souvenir d'enfance lui remonta soudain. Chaque fois qu'il faisait quelque chose en secret pour Cynthia, son père le découvrait d'une façon ou d'une autre et le punissait pour ça.
Même Cynthia n'avait jamais su pour ces coups. Alors comment Hélène le savait-elle ?
Tout s'emboîta d'un coup. Carlos laissa échapper un rire creux et se frotta le front.
« C'était donc ça. »
Sa sœur rusée l'avait dénoncé tout du long. Rien que pour être la favorite unique de leur père.
Nous n'avons jamais été une famille ordinaire. Nous étions des rivaux, cherchant sans cesse à grimper sur le dos des autres.
« Carlos, je suis une Duchesse soutenue par l'une des plus grandes maisons du pays. Je ne suis pas quelqu'un que tu peux te permettre de provoquer. Réfléchis bien à ce que tu feras désormais. »
Hélène se détourna avec un sourire qui n'atteignit pas ses yeux.
Si Cynthia était quelqu'un qui profitait d'heureuses coïncidences, Hélène était quelqu'un d'obsédé par l'idée de les fabriquer et de les utiliser à son avantage.