Masera baissa les yeux, songeant au collier rouge qui ceignait le cou blanc et fin de Cynthia.
Ce sang royal maudit qui avait causé la mort de sa mère, tué son père et lui avait volé toute chance d'une vie ordinaire.
Pour tous ses efforts à s'en détacher, les yeux rouges de celle-ci, pareils à des roses épanouies en pleine tempête de neige, refusaient de quitter son esprit.
Pourquoi ?
Plus il pensait à elle, plus sa poitrine se serrait, alors même qu'il savait n'avoir aucun droit à cela.
Masera laissa échapper un faible souffle et rejeta en arrière ses cheveux blond platine. Ce n'est que maintenant qu'il réalisa que ce qu'il avait ressenti en observant Carlos tout à l'heure relevait de la jalousie, peu s'en faut.
À cet instant, Carlos s'approcha de Valeria et l'invita à danser. Il n'en avait guère l'envie, mais puisqu'elle était venue en sa compagne, le minimum de politesse s'imposait.
« D'accord. »
Valeria accepta, et ils gagnèrent la piste de danse. Elle ne fit aucune allusion à l'étreinte qu'elle avait surprise plus tôt.
Pendant ce temps, Carlos resta distrait tout au long de la danse, l'esprit accaparé par autre chose.
Chaque fois que lui revenait le mépris dans les yeux de Cynthia, sa gorge se desséchait et la frustration le brûlait de l'intérieur.
C'est elle qui a quelque chose à cacher. Alors comment peut-elle afficher une telle assurance ?
Il ne parvenait pas à chasser l'impression que l'équilibre entre eux venait de basculer.
En voyant Carlos exécuter les pas sans le moindre intérêt, Valeria serra les lèvres. Il était évident que ses pensées étaient ailleurs.
« Je vais aller saluer les autres dames. »
Dès que la musique s'arrêta, Valeria fit demi-tour et s'éloigna.
Si je peux devenir reine au lieu de me contenter d'être princesse héritière, une affaire comme celle-ci ne vaut même pas qu'on s'en préoccupe…
Elle avait autrefois entendu son père parler de la restauration de la monarchie. Selon lui, même si c'était impossible en République de Rutemia, ils pourraient toujours fonder un royaume dans l'une des anciennes colonies impériales rendues après la chute de l'Empire.
C'est pourquoi j'ai besoin d'alliés de mon côté.
Autant que Valeria pouvait en juger, Hélène et sa cadette Cynthia étaient loin d'être proches. Pour tout dire, le regard qu'Hélène posait sur elle les faisait plutôt passer pour des rivales.
Une fois sa décision prise, Valeria aborda Hélène et demanda à lui parler en privé. Une fois atteints l'un des salons de la salle de banquet, elle alla droit au but.
« Votre Grâce, veuillez m'excuser la question, mais nos familles devant bientôt être unies par le mariage, je me sens tenue de la poser. Les rumeurs sur le prince Carlos et la princesse Cynthia sont-elles fondées ? »
Hélène inclina la tête, feignant l'ignorance.
« Quelles rumeurs ? »
Masquant son expression, Valeria répondit :
« J'ai entendu quelques ragots fort désagréables. On murmure que tous deux s'apprécient bien au-delà du lien fraternel. »
« Bien sûr que non. »
En vérité, Hélène elle-même avait distillé ces rumeurs en sous-main, mais elle se contenta de sourire et de secouer la tête.
Le père de Valeria, le Premier ministre, avait déjà promis d'aider la famille Queensguard à revenir sur le devant de la scène politique comme l'une des conditions du mariage. Si Hélène répondait « oui », elle risquait d'en porter le blâme.
Même si les rumeurs étaient vraies, le Premier ministre forcerait le mariage coûte que coûte.
Aucun scandale, si préjudiciable fût-il, n'empêcherait Carlos de devenir le gendre du Premier ministre. Le mariage n'était rien d'autre qu'une transaction entre maisons nobles.
Mais du point de vue d'Hélène, ce n'était pas une mauvaise chose que Valeria entre dans cette union avec des doutes déjà enracinés. Plus elle en viendrait à détester Carlos, plus vite elle chercherait un autre appui.
Je gagnerai Valeria et le Premier ministre à ma cause, puis je laisserai Carlos les mains vides une fois le divorce prononcé.
Carlos n'était pas de la famille aux yeux d'Hélène. Un simple rival.
Ricanant intérieurement, elle poursuivit d'une voix douce.
« Mon frère aîné a toujours été protecteur envers notre cadette. Mais je veillerai à apaiser les choses, il n'y a donc pas lieu de s'inquiéter. »
Tout comme l'espérait Hélène, Valeria acquiesça à contrecœur. Un sourire satisfait étira les lèvres d'Hélène.
C'était l'occasion idéale de saper Carlos tout en ralliant Valeria à son camp.
« Lady Valeria, si jamais quelque chose vous tourmente, sachez que ma porte vous sera toujours ouverte. Nous serons bientôt de la famille, après tout. »
« C'est vrai… Merci de m'avoir écoutée, même pour un sujet aussi délicat. »
Tout comme je le pensais. Elle ne semble pas particulièrement proche de ses frères et sœurs.
Valeria était parvenue à une conclusion similaire. La réaction d'Hélène la convainquit qu'elles étaient du même bord. Les nobles sont peut-être des maîtres dans l'art de cacher leurs véritables sentiments, mais n'importe qui aurait au moins froncé les sourcils en entendant de telles rumeurs infamantes sur sa propre famille.
Après le retour de Valeria dans la salle de banquet, Hélène appela un serviteur et lui donna un ordre.
« Remets cette note à Carlos. »
De retour dans la salle de banquet, Carlos se trouvait encerclé par des dames curieuses.
« Resterez-vous dans la capitale à présent ? »
« Qu'aimez-vous faire de votre temps libre ? »
Un beau prince qui s'était si peu montré dans les cercles mondains de la capitale ne pouvait qu'attirer l'attention.
Alors que Carlos ne répondait que par de polis sourires, quelqu'un s'approcha de lui.
« Une dame m'a chargé de vous remettre ceci. »
Un serviteur masqué glissa un billet plié dans sa main avant de se fondre dans la foule. Fronçant légèrement les sourcils, Carlos le déplia.
C'était un court message lui demandant de venir dans leur chambre sans que personne ne s'en aperçoive. Il n'y avait pas de signature, mais une seule personne lui vint à l'esprit.
Carlos se rendit directement dans la chambre de Cynthia. Il frappa plusieurs fois, sans réponse.
S'était-elle déjà endormie ?
Il poussa prudemment la porte, pour tomber sur une scène inattendue.
« Que faites-vous… ? »
Une servante, en uniforme, portait la Cynthia endormie dans ses bras. La scène était assez étrange pour le figer sur place.
La servante lui adressa un sourire gêné.
« J'allais juste l'aider à faire sa toilette. »
Carlos posa les yeux sur Cynthia, qui dormait profondément.
On aurait dit qu'on l'avait droguée. Mais si c'était le cas, qui avait donc envoyé le billet pour l'appeler ici ? Quelque chose ne collait pas.
« Pourquoi s'embêter à l'emmener jusqu'à la salle de bain ? Un simple gant de toilette n'aurait-il pas suffi ? »
À sa question, l'expression de la servante se glaça.
« C'est ça, le mauvais timing. Parmi tous les moments possibles, vous deviez arriver maintenant. »
Le froid de sa voix fit reculer Carlos d'instinct.
« Que voulez-vous dire… ? »
La femme était en réalité une membre du Front de Libération déguisée en servante.
Elle avait prévu d'enlever Cynthia pendant la relève de garde, mais le faux billet d'Hélène avait attiré Carlos là au moment le plus inopportun, jetant le désordre dans l'opération.
« Bon, ça m'arrange aussi. Comme ça, j'embarque deux royaux qui se planquent comme des rats. »
La fausse servante sourit en braquant son arme sur Carlos. Avant qu'il ne puisse réagir, quelqu'un glissa derrière lui et lui plaqua un tissu sur le visage. En quelques secondes, sa conscience s'éteignit.
« Hein ? »
La fausse servante ramassa le billet que Carlos avait laissé tomber et laissa échapper un rire amusé.
« Faisons croire qu'ils ont fui ensemble. »
Imiter une écriture, c'est un jeu d'enfant, après tout.
Masera quitta la salle de banquet et se précipita vers la chambre de Cynthia.
« La servante qui s'occupait de Cynthia a été appelée d'urgence. Je pense que vous devriez aller voir tout de suite. »
C'est ce qu'Hélène lui avait dit.
En réalité, elle comptait qu'il découvre Carlos et Cynthia seuls ensemble dans la même pièce. Mais, à son insu, les événements avaient déjà dévié bien au-delà.
La porte est entrouverte.
Quand Masera atteignit la chambre, il sentit qu'il y avait quelque chose d'anormal et ralentit le pas. Un courant d'air glacial s'infiltr par l'entrebâillement.
Comprenant que la fenêtre était restée ouverte, il tira l'arme dissimulée dans son manteau et entra prudemment dans la pièce.
Froufrou.
Les rideaux claquaient violemment devant la grande fenêtre ouverte. La pièce était vide.
……
Cynthia avait disparu.
Masera ramassa le billet posé sur le lit et fixa les mots qui y étaient tracés.
[Viens dans ma chambre sans que personne ne le sache. C'est notre chance de fuir ensemble.]