D'une distance suffisante pour ne pas distinguer leur conversation, Carlos observait Valeria s'éloigner au galop sur son cheval blanc, la déception peinte sur son visage. Pour une rencontre aussi fortuite, le moment ne pouvait pas être plus mal choisi.
« Présente tes excuses. »
La voix glaciale de Cynthia le tira de ses pensées. Elle se tenait devant lui, le fusillant du regard avec un mépris à peine voilé.
Carlos se passa la main sur le visage.
'Pourquoi ai-je fait ça ?'
Jusqu'ici, il ne s'était jamais soucié de ce que ressentait Cynthia. Pour lui, les femmes avaient toujours été insignifiantes. Puisqu'elles venaient à lui sans qu'il ait à lever le petit doigt, il n'avait jamais vu grand intérêt à les courtiser.
C'était pour cela que tout lui avait toujours semblé sous contrôle, du moins jusqu'à ce que Cynthia, qu'il avait toujours supposé continuer à courir après lui, change soudainement.
'A-t-elle fait plus que changer d'avis ? Me déteste-t-elle maintenant ?'
Elle avait déjà commencé à le tenir à distance bien avant d'épouser le général de brigade Vicente.
À un moment donné, cette allure qu'elle avait, comme si elle n'avait plus rien à regretter, avait commencé à l'irriter bien plus qu'il ne voulait l'admettre.
« J'ai dit : présente tes excuses. »
La voix de Cynthia tremblait de colère. Voyant la haine brûler dans ses yeux rouges, Carlos eut un rire amer.
La femme qui rougissait chaque fois qu'il lui adressait la parole, dont il pouvait presque entendre le cœur battre à chaque fois qu'il s'en approchait, avait disparu.
« Non. »
Carlos s'approcha de son cheval et lui tendit la main.
« Rentrons. »
Cynthia détourna le visage sans la moindre hésitation.
« Toi, rentre. »
Un coup de feu lointain résonna, et ses épaules se raidirent instinctivement.
'Depuis quand Cynthia a-t-elle peur des coups de feu ?'
La pensée à peine effleurée, Cynthia, qui lissait machinalement ses cheveux en bataille, se figea net.
« Hein ? »
Ses yeux s'écarquillèrent.
L'épingle que Masera lui avait donnée avait disparu. Était-elle tombée quand elle avait repoussé Carlos ? Elle se mit immédiatement à fouiller le sol dans la panique.
'Je ne peux pas la perdre...'
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
demanda Carlos. Ce n'est qu'alors qu'il remarqua l'absence de la barrette en opale qui ornait sa chevelure.
« Tu as perdu ton épingle ? Je t'en achèterai une autre... »
proposa-t-il, mais Cynthia ne daigna même pas le regarder. Elle continua de scruter le sol, l'air affolé.
« C'est vraiment si important ? »
Cynthia ne répondit toujours pas. Accroupie sous le soleil, sa peau claire se teinta progressivement de rose sous l'effet de la chaleur.
« C'était un cadeau du général de brigade. »
La réponse vint avec un temps de retard. Une gêne sourde s'installa dans la poitrine de Carlos.
'Elle n'a jamais porté la robe que je lui ai offerte, pas une seule fois. Et elle est bouleversée comme ça pour une simple épingle ?'
La jalousie et le ressentiment bouillonnaient en lui, mais il s'efforça de les ravaler.
« Je vais t'aider à chercher. Si on prend notre temps pour rentrer, on finira bien par la trouver. »
Carlos proposa comme s'il lui rendait service, tirant légèrement sur les rênes de son cheval. Cynthia ne l'honora pas d'un regard.
« Hmph... J'espère qu'un écureuil l'a embarquée. »
marmonna-t-elle, proférant cette étrange petite malédiction sous son souffle.
Au cœur de la forêt, pendant que les autres s'affairaient à chasser l'oiseau, Masera était assis sur un tronc abattu, observant en silence le ciel au-dessus de lui. Des coups de feu résonnaient par instants dans les bois, faisant s'envoler des volées d'oiseaux tandis que les arbres frémissaient.
« Général de brigade. Te voilà donc. »
Deux femmes s'approchaient, portant les faisans qu'elles avaient abattus. L'une était lady Valeria, la partenaire de Carlos pour la journée, accompagnée d'une amie.
« Vous avez eu de la chance ? »
« Non. »
« La chasse est presque finie. Vous auriez pu en attraper au moins un. N'est-ce pas pour ça que vous avez insisté pour venir chasser la gélinotte jusqu'ici ? »
En réalité, Masera avait seulement voulu mettre de la distance entre Cynthia et les détonations incessantes. Il craignait que le bruit ne déclenche une nouvelle crise.
« Je n'avais pas l'intention de chasser. »
Alors que Masera secouait la tête, Valeria sourit et se mit à le flatter.
« J'espérais voir le meilleur tireur d'élite du pays à l'œuvre. Quel dommage. Tout le monde connaît vos exploits, Général de brigade. »
Son amie étouffa un rire derrière sa main.
« Avec une vue aussi perçante que la vôtre, vous devez finir par voir toutes sortes de choses sans le vouloir. Des rendez-vous secrets dans les bois, par exemple. Les terrains de chasse sont parfaits pour ça, non ? »
« Exactement. Il y a une raison pour laquelle on dit qu'une simple feuille morte peut déclencher des ragots. Si l'une d'elles reste accrochée à vos vêtements, les gens se font de fausses idées. »
Les deux femmes éclatèrent de rire.
Pourtant, Masera ne daigna pas esquisser un sourire. Après avoir enduré les absurdités de premier ordre de Cynthia, ce genre de plaisanteries ne l'atteignait même plus.
'Je connais quelqu'un qui pourrait passer deux heures à parler d'une seule feuille morte.'
Cynthia lui vint immédiatement à l'esprit.
Il passa le fusil de chasse inutilisé sur son épaule et se leva. Le voyant prêt à partir, Valeria parut surprise.
« Vous partez déjà ? Inutile de vous inquiéter pour votre femme. Je l'ai vue se promener avec le prince Carlos. »
Au nom de Carlos, l'expression de Masera se figea.
Carlos était peut-être le frère aîné de Cynthia, mais cela n'en faisait pas une nuisance moindre. La façon dont il la regardait lui donnait l'impression d'un rival.
« Je m'en vais. »
Après un bref hochement de tête en guise d'adieu, Masera monta en selle. Quand il atteignit la lisière de la forêt, les femmes bavardaient sous la tente. Cynthia n'était pas avec elles.
Helene, qui était revenue avant tout le monde et sirotait tranquillement du champagne, le repéra la première.
« Général de brigade, la chasse a-t-elle été bonne ? »
« Duchesse. Avez-vous vu ma femme ? »
Helene souleva le parasol de Cynthia avec un sourire amusé.
« Eh bien, elle a laissé ceci derrière elle, donc je suppose qu'elle est quelque part dans la villa. »
Le sourcil de Masera se fronça imperceptiblement tandis que son regard balayait la villa.
« Je vois. »
Par la suite, il la chercha dans la villa, mais même les domestiques ignoraient où elle était allée.
Une inquiétude inexplicable s'empara de lui. Il ne savait s'elle provenait de son incapacité à lui faire confiance, ou de la peur qu'elle ne se soit égarée dans un danger.
'Qu'est-ce que la confiance a à voir là-dedans ?'
murmura Masera entre ses dents tandis qu'il fixait le soleil couchant par la fenêtre. Puis, il aperçut Cynthia qui marchait vers la villa, ses cheveux blancs flottant dans la brise du soir.
Il fit immédiatement demi-tour et sortit.
'Pourquoi est-elle seule ? On a dit qu'elle était partie se promener avec son frère.'
Il ne mit pas longtemps à la rejoindre. Les joues rougies, les cheveux en désordre, Cynthia leva les yeux vers lui.
On aurait dit qu'elle avait erré sans but dans les bois. De la terre collait au bas de sa jupe et tachait ses gants blancs.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Le regard de Masera dériva vers la feuille sèche accrochée dans ses cheveux. Pour une raison quelconque, la taquinerie de Valeria lui revint en mémoire.
« Euh... J'ai perdu l'épingle que vous m'avez donnée pendant ma promenade... »
Pour une fois, Cynthia, d'ordinaire si enjouée, baissa la tête avec un air las.
« J'ai cherché partout, mais je n'ai pas réussi à la retrouver. Je suis désolée. »
'Est-elle dans cet état parce qu'elle cherchait l'épingle que je lui ai donnée ?'
Le soupçon qu'il portait se dissout instantanément, remplacé par le soulagement. Ce qui lui donna l'impression d'être ridicule.
'Je m'étais dit que peu importait qui elle aimait... ou qui elle haïssait.'
Sans ajouter un mot, Masera posa le dos de sa main sur son front.
« Ce n'est rien. Vous avez de la fièvre. »
Son front brûlait. Un coup d'œil suffisait à constater qu'elle n'allait pas bien.
« Vous devriez retourner dans votre chambre et vous reposer. »
« Mais il y a encore le dîner... »
La villa était loin de la capitale, et tout le monde était censé passer le week-end sur place à profiter de la chasse et des festivités du soir. Manquer un banquet organisé par son supérieur aurait pu passer pour un manque de respect. Cette pensée pesait sur Cynthia.
« J'y assisterai seul. »
Masera raccompagna Cynthia jusqu'à sa chambre, sa respiration devenant nettement plus lourde.
Après que le médecin l'eut examinée et qu'elle eut pris son médicament, elle sombra dans le sommeil presque immédiatement.
« Hein ? Le plafond tourne... Quel plafond rotatif high-tech... »
délia-t-elle un peu, sans doute à cause de la fièvre. Une fois certain qu'elle était plongée dans un sommeil profond, Masera quitta la pièce en silence, avec l'intention de faire une brève apparition au banquet avant de revenir.
Alors—
« Général de brigade Vicente. »
La voix familière et arrogante de Carlos parvint derrière lui. Masera se tourna, le visage durci.
Carlos sourit en plissant les yeux, plongea la main dans sa veste et en retira quelque chose.
« Cynthia a dû être bien pressée. Elle a laissé ceci derrière elle. »
Une épingle en opale scintillait au creux de la paume de Carlos. Quand Masera vit le sourire provocateur qui jouait sur ses lèvres, son regard se glaça.