Tandis que les deux s'enlaçaient, les regards autour d'eux s'adoucirent en sourires et en une envie silencieuse.
« Pourquoi est-ce que je finis toujours par faire tout ce que cette créature blanche me demande ? »
Alors que les bras de Cynthia s'enroulaient autour de sa taille, Masera recula instinctivement. Son corps avait réagi par un signal gênant que seul un autre homme pouvait comprendre.
Ces derniers temps, on aurait dit que son corps avait commencé à agir contre sa volonté.
« Est-ce simplement parce que je suis un homme… et elle une femme ? »
Même ainsi, il n'avait jamais réagi de la sorte auparavant. Qu'est-ce qui rendait Cynthia si différente de toutes les autres femmes qu'il avait connues ?
Ses doigts se crispèrent sur son dos tandis que la pensée persistait dans son esprit.
C'était la femme qu'il avait eu l'intention de tourmenter, pour finir tourmenté par elle à la place. Quelqu'un qui souriait si naturellement que personne n'aurait deviné qu'elle avait été blessée. Petite et douce, mais pas si fragile qu'elle en serait brisée.
Ses yeux couleur d'aube se portèrent sur l'épingle en opale nichée dans ses cheveux.
« Elle la porte tous les jours. Est-ce qu'elle aime vraiment mon cadeau à ce point ? Peut-être que la prochaine fois… je lui offrirai une paire de boucles d'oreilles. »
À cet instant, Masera réalisa enfin qu'il caressait machinalement son dos. Il retira vivement la main.
Juste au moment où il allait reculer, Cynthia le retint et dit :
« Carlos va rester dans la capitale un moment. On dirait qu'il discute mariage avec la belle dame à ses côtés. »
« Ce n'est pas vrai. »
Carlos faillit parler sans réfléchir.
C'était Lady Valeria qui avait manifesté son intérêt la première et lui avait envoyé une proposition de mariage, mais il n'avait pas encore donné sa réponse. Il ne l'avait amenée comme partenaire aujourd'hui que pour voir comment Cynthia réagirait.
« Je suis Valeria Eldrin. C'est exact. Le prince Carlos et moi discutons récemment d'une alliance par le mariage. »
Valeria se présenta à Masera avec un sourire timide. L'entendre appeler Carlos « Prince » retourna l'estomac de Cynthia, mais elle le cacha derrière un sourire courtois.
Juste à ce moment, une élégante dame d'âge mûr s'approcha pour les accueillir.
« Merci à tous d'être venus. »
C'était la femme du général de division Isaac. Après avoir salué les invités un par un, elle se tourna vers Cynthia avec un sourire chaleureux.
« C'est un honneur de enfin vous rencontrer, Princesse. Mon mari n'a pas arrêté de parler du merveilleux dîner qu'il a fait à la résidence officielle. »
Cynthia lui rendit son sourire.
« Ah, la ratatouille ? »
« Oui. Il insiste pour dire que la mienne n'a jamais tout à fait le même goût. Il faudra que vous me donniez la recette un de ces jours. »
Mme Isaac rit avec grâce derrière sa main. Tandis qu'elle passait saluer les autres, Cynthia la regardait en silence.
Mme Isaac semblait particulièrement proche d'Hélène, allant jusqu'à lui prendre les mains avec un sourire radieux.
« Princesse Hélène, la chasse de l'autre jour était un délice, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. J'ai été vraiment impressionnée par votre tir ce jour-là. »
Elles étaient devenues très proches grâce à leurs fréquentes interactions. Ancienne soldate, Mme Isaac était une excellente tireuse et aimait assez la chasse pour diriger elle-même un club de chasse.
Pour Cynthia, en revanche, les coups de feu étaient un déclencheur de traumatisme, donc se lier à elle par la chasse était quasi impossible.
« Cynthia, tu devrais venir au Club de chasse au Cerf avec nous un de ces jours. Qu'en penses-tu ? »
Hélène l'invita avec un sourire. Dans un pays où la chasse était profondément tissée dans la culture noble, c'était une part essentielle de la haute société. Dans ces cercles, le Club de chasse au Cerf était un rassemblement exclusif que tout aristocrate espérait intégrer.
« Elle n'a même jamais tenu une arme. J'ai entendu dire qu'elle a une fois accompagné une partie de chasse comme domestique et qu'elle a se mettre à trembler dès qu'elle a entendu un coup de feu. »
Peu importait que Cynthia accepte ou non. C'était une invitation qui la mettrait dans une position délicate quoi qu'il arrive.
« J'ai peur de ne pas être grande tireuse… »
Quand Cynthia tenta de refuser poliment, Hélène tendit la main et prit la sienne.
« On n'y va pas pour rivaliser au tir. C'est un club mondain. En plus, ce serait une bonne occasion d'apprendre de Mme Isaac. »
Hélène continuait d'orienter la conversation vers le sujet où Cynthia était le moins à l'aise.
« Peu importe que vous n'ayez jamais fait cela, Princesse. Je vous apprendrai. J'espère sincèrement qu'on se reverra souvent. »
Mme Isaac sourit avec bienveillance. Cynthia avala sa gorge sèche et se força à lui rendre son sourire.
« D'accord. Merci. »
Elle ne pouvait pas l'éviter indéfiniment. C'était quelque chose qu'elle devrait affronter un jour ou l'autre.
D'un soupir discret, Cynthia s'y résigna.
Après un déjeuner léger, les invités se dirigèrent vers la forêt appartenant au général de division Isaac pour la chasse. Vêtue de sa tenue d'équitation, Hélène vint vers moi et me parla à voix basse.
« Cynthia, sais-tu monter à cheval ? »
Il n'y avait aucune chance que la Cynthia d'origine, née domestique, ait jamais appris l'équitation. Hélène désigna une tente de repos installée sur le côté.
« Carlos m'a dit que tu ne supportes pas bien le soleil. Pourquoi ne pas rester dans la tente et te reposer ? »
Elle n'avait pas l'air spécialement inquiète.
Peu après, tout le monde monta à cheval et s'enfonça dans la forêt blanche de neige, tandis que je restais dans la tente avec une tasse de thé.
Je n'étais pas la seule à rester. Du thé, des desserts et des conversations oiseuses, cela avait l'air assez agréable.
« Est-ce que tu vas bien ici ? »
Masera s'approcha, un fusil de chasse en bandoulière. À en juger par son air, il semblait inquiet que les détonations ne m'effraient.
« J'ai entendu que tout le monde s'enfonce loin dans la forêt. Si je me lasse, je retournerai juste à la villa. »
Il fit un petit signe de tête avant de partir au galop. J'admirais tranquillement le paysage d'hiver quand Carlos m'interpela depuis son cheval gris-brun.
« Cynthia, envie d'un petit tour ? Je t'emmène. »
« Et Lady Valeria ? »
« Elle est partie devant avec quelques dames qu'elle connaît bien. »
On voyait qu'il avait quelque chose à dire. Même si je refusais, il ne ferait que m'importuner, et il y avait plein de regards sur nous.
J'acceptai à contrecœur. Je lui demanderais juste de garder le cheval assez lent pour que je puisse utiliser mon parasol.
« Hein ? »
Je réalisai soudain que le parasol que j'ai toujours sur moi avait disparu. Quelqu'un l'a caché ?
En regardant au loin, j'aperçus Hélène qui s'éloignait à cheval, mon parasol ouvert au-dessus de sa tête.
« Mince ! Ce voleur de parasol ! »
Alors elle l'a volé exprès parce qu'elle savait que je ne supportais pas le soleil ! Bon, au moins il n'est pas vraiment perdu.
Je me grattai la joue.
« Je ne pense pas pouvoir monter très longtemps. J'ai le mal des transports. »
Carlos hocha la tête et me tendit la main. Je la pris et grimpe derrière lui. Il mit le cheval au pas.
Un moment plus tard, il bifurqua sur un sentier menant à un étang gelé et mit pied à terre. Après m'avoir aidée à descendre, il me regarda.
« Alors, qu'est-ce que tu voulais me dire ? »
Carlos drapa son manteau sur ses épaules et parla après avoir pris une pose sérieuse.
« Je voulais te faire savoir que mon mariage est inévitable. Je suis l'aîné. Ce sera moi qui hériterai de la famille. »
…Pourquoi me disait-il ça ?
« Alors marie-toi. »
Face à ma réponse plate, Carlos s'approcha jusqu'à me dominer de sa hauteur.
« J'ai déjà dit que tu agissais bizarrement, mais là, on dirait une personne complètement différente. Ce n'est pas comme toi. »
« Parce que je SUIS une personne complètement différente ! »
« Qu'est-ce qui est "comme moi" exactement ? »
Je lui renvoyai la question avec la réplique classique du personnage rebelle. Carlos saisit mon poignet et me tira vers lui.
« Tu as perdu la mémoire ? »
« Qu'est-ce que tu… »
« On dirait que tu as oublié que je peux te faire envoyer au lieu d'exécution quand je veux. »
Voilà ce qu'il voulait dire. Il parlait de l'incident où la Cynthia d'origine avait accidentellement tué son père.
Je fronçai les sourcils.
« Quoi, tu croyais que ça allait me faire peur ? »
« Ce n'est pas ce que je voulais dire. C'est juste que tu n'as pas eu l'air intimidée une seule fois depuis que tu es arrivée à la capitale. »
Il n'avait pas tort.
Je tordis le bras pour essayer de me dégager, mais m'arrêtai en réalisant à quel point je devais avoir l'air ridicule.
« Alors dénonce-moi. Mais ne t'attends pas à ce que je sois la seule à tomber. »
Pour ça, il devrait exposer le fait que je n'étais pas la fille du comte Queensguard, pas de la royauté, et que j'avais contracté un mariage frauduleux.
« Tu penses sérieusement que je me laisserais impressionner par une menace aussi évidente ? »
La façon dont sa mâchoire se crispa me dit que j'avais touché un point sensible.
« Qu'est-ce que tu veux vraiment ? Même notre "Père" n'a rien dit, donc je dirais qu'il n'y a pas de problème. »
Je comprenais d'où venait Hélène. Comment une simple domestique ose-t-elle.
Je comprenais le point de vue d'Edford aussi. Si c'est comme ça que tu te sens, pourquoi as-tu jamais souri pour moi ?
Mais Carlos ? Je n'arrivais pas du tout à comprendre pourquoi il insistait pour compliquer les choses.
« Non… je… »
Soudain, il lâcha mon poignet et chancela. Comme s'il ne parvenait pas à donner un sens à ses propres pensées.
« …Je ne voulais juste pas que tu te sentes trahie par mon mariage et que tu fasses quelque chose de fou. »
« Comme si. On est déjà dans le même bateau. »
Je baissai les yeux vers l'étang gelé, sa surface trouble scintillant sous le soleil d'hiver.
« Les gens changent. Les sentiments changent aussi. Les miens ne sont plus ce qu'ils étaient. »
Pendant l'espace d'un éclair, quelque chose se tordit sur le visage de Carlos.
« Donc… si j'épouse quelqu'un d'autre… tu t'en fiches vraiment ? »
« Bien sûr que non. »
Il scruta mon visage comme s'il espérait y surprendre le moindre indice que je mentais.
Puis, sans prévenir, il m'attrapa le bras et m'attira contre lui. Une vague de dégoût me submergea. Je me débatis pour me libérer, mais il me tint serré.
« Lâche-moi ! »
Crac.
Je mordis dans son bras assez fort pour faire couler le sang, mais il ne broncha même pas. Il continua simplement de me tenir, cherchant désespérément quelque trace des sentiments que j'avais eus pour lui autrefois.
Combien de temps ça dura ?
« …Tu as raison. »
Sa voix était creuse. Le sang s'infiltra lentement dans sa chemise.
« Tu as vraiment changé. »
Il me relâcha. Une fraction de seconde, son visage parut vide avant que son sourire habituel ne revienne.
« Rentrons. »
Pendant ce temps, plusieurs personnes aperçurent par hasard Cynthia et Carlos s'enlaçant au loin. Pour elles, cela ressemblait à un grand frère consolant sa petite sœur après l'avoir contrariée avec la nouvelle de son mariage.
« Oh mon Dieu… Ce n'est pas possible. Les rumeurs étaient vraies ? »
La femme baissa la main qui couvrait sa bouche dans une feinte stupeur, incapable de cacher le sourire ravi qui ourlait ses lèvres.
« Donc l'épouse que le héros de guerre chérit tant était amoureuse d'un autre homme depuis le début. Et pas n'importe lequel, son propre frère. »
Derrière la femme se tenait Valeria, le visage complètement impassible.