Après le dîner, les servantes, Dahlia parmi elles, firent irruption dans ma chambre, les bras chargés.
« Pfiou. Heureusement qu'on avait meublé la pièce à l'avance. »
« Nous avons préparé un bain à la rose, des huiles de qualité et du parfum de rose. »
« Laquelle des chemises de nuit que la Duchesse douairière vous a offertes souhaitez-vous porter ? »
Toutes s'agitant autour de moi en même temps, j'eus le tournis. Je les regardai, confuse.
« Euh… J'ai déjà pris mon bain. »
Ignorant totalement ma remarque, les servantes m'assirent devant la coiffeuse et se mirent à me brosser les cheveux et à m'apprêter.
« Alors vous utiliserez les produits de bain plus tard. On vous prépare d'abord. »
« Une chemise de nuit en soie serait parfaite pour ce soir, non ? »
Tandis qu'elles s'affairaient autour de moi, je ne pus m'empêcher de demander :
« Pourquoi ? Tout ça pour quoi ? Pourquoi me pomponner avant d'aller au lit ? »
Dahlia, qui venait d'allumer une bougie parfumée, se tourna vers moi avec un air solennel.
« Parce que ce soir, c'est la nuit où vous partagerez le lit. »
« Hein ? »
Comment les choses avaient-elles pu prendre une telle ampleur ?
J'aurais voulu leur dire qu'on se voyait seulement pour discuter travail, mais les servantes, Dahlia comprise, avaient toutes l'air bien trop excitées pour me croire.
« Une teinte plus douce sur les lèvres serait mieux ! »
« Je ne pense pas qu'elle ait besoin d'ornements dans les cheveux. »
« Non, non. Attachez-les avec un ruban. Ce sera bien plus romantique quand il les défera plus tard… »
Pourquoi personne ne demandait mon avis ?
Quand la tempête finit par retomber, elles m'avaient glissé dans une chemise de nuit soyeuse, coiffée en demi-queue tressée, avant de quitter la pièce. Elles avaient même disposé dessert, vin et bougies sur la table pour planter le décor.
« …. »
Je bondis sur mes pieds, décidée à me changer. Quiconque me verrait ainsi penserait que j'attends fébrilement une nuit de passion.
Juste au moment où je faisais glisser les bretelles sur mes épaules, un coup retentit, suivi du clic discret de la porte qui s'ouvrait.
« Oh. »
« Ah. »
Je me retrouvai nez à nez avec Masera, qui arrivait en uniforme et manteau. Son expression se figea une fraction de seconde avant qu'il ne se retourne.
« C'est… plutôt gênant de vous voir à moitié habillée. »
Il le dit avec un sérieux absolu, le dos tourné.
« Et moi non plus, je ne portais pas mon uniforme dans cette intention. »
Peut-être parce que je lui avais dit un jour qu'aimais le voir en uniforme, il avait cru bon de s'expliquer.
« Bon… Dahlia a complètement mal compris. Euh, je suis habillée maintenant. »
J'enfilai vite mon peignoir en répondant.
« … »
Masera fit un pas de plus et baissa le regard.
« Il y a une chose que vous ne devez pas oublier. »
« Quoi ? Que ce n'est qu'un mariage de convenance ? »
Demandai-je légèrement, mais son expression ne changea pas.
« Non. »
Il secoua lentement la tête. En boutonnant le bouton que j'avais manqué, il parla d'une voix basse.
« Quelles que soient les circonstances, nous sommes mari et femme. Nous restons un homme et une femme. »
Sa voix grave se posa sur moi comme une brume, crispant mes épaules. Pour une raison quelconque, mes joues s'échauffèrent. Ce n'était pas vraiment de la gêne, plutôt un malaise.
Je ne comprenais pas pourquoi il disait ça, et je n'avais aucune idée de comment répondre.
« Bref… on s'attaque à la liste des invités ? »
Me rappelant pourquoi il était venu, je m'assis prestement sur le canapé. Masera acquiesça et prit place en face de moi.
Comme pour passer l'éponge sur cet instant étrange, nous nous concentrâmes sur le choix des convives.
« L'Exposition universelle approche, nous allons recevoir pas mal d'étrangers… »
D'après ce que j'avais vu, Masera était du genre à respecter l'avis d'autrui. Le fait qu'il accepte les suggestions de quelqu'un qui avait été son ennemi en était la preuve.
« Laissons-en là pour aujourd'hui et on reprendra plus tard. »
Quand nous fûmes presque au bout, Masera promena son regard dans la pièce, désormais meublée de pièces anciennes et décorée.
« C'est vous qui l'avez décorée ? Elle était vide il n'y a pas si longtemps. »
« Oui. Elle est pas mal, non ? »
« Si. J'avais peur que vous n'ayez opté pour… quelque chose de peu conventionnel. »
Il avait l'air sincèrement soulagé. Quelle chambre avait-il donc imaginée… ?
Bon, je suppose que tous les efforts de Dahlia, Diego et moi pour rendre l'endroit élégant n'avaient pas été vains.
« Vous savez jouer du piano ? »
Il désigna du menton le piano dans le coin.
« Un peu. Je ne suis pas très douée, cela dit. »
« Vous voudriez m'en jouer un morceau ? »
Ce n'était pas une demande à laquelle je m'attendais de sa part. Qui aurait cru qu'il avait une fibre sentimentale ?
Portée par une drôle d'assurance, m'approchai du piano et posai mes mains sur les touches avant de me retourner vers lui.
« Vous souvenez-vous du morceau qu'ils ont joué à notre mariage ? »
Masera fit un signe de tête silencieux. Je raclai ma gorge, me redressai et m'installai au clavier.
« Ce morceau s'appelle "Liebestraum". Travaillez assez, et un jour vous saurez le jouer par cœur. »
La voix de mon professeur de piano de ma vie précédente me revint. Je n'avais jamais fini de l'apprendre. Il fut appelé sous les drapeaux avant d'avoir pu m'enseigner la fin.
Ding…
Je fouillai ma mémoire et griffai les notes maladroitement.
La guerre n'avait pas commencé par des explosions ou des coups de feu. Elle s'était glissée dans une journée ordinaire, pulvérisant la vie que je croyais encore là pour demain.
Tout ce à quoi je pensais, c'est que je ne voulais plus que personne souffre la même tragédie que moi.
Ding…
Au final, je ne pus achever le morceau. Je retirai mes mains des touches, incapable d'avaler l'émotion qui me montait à la gorge.
« Euh… Ça fait si longtemps que je n'ai pas joué. »
Avec un sourire embarrassé, je commençai à me lever, me cachant derrière cet excuse.
Avant que je m'en rende compte, Masera avait traversé la pièce et pris place à mes côtés, posant ses mains sur les touches.
« La musique est considérée comme un privilège réservé aux nobles. Pourtant, j'ai appris à en jouer. »
« Qui vous a appris ? »
« Quand j'étais enfant-soldat, j'ai été capturé une fois. Un colonel ennemi m'a appris à ce moment-là. »
Ses doigts appuyèrent enfin sur les touches.
« Ce colonel était tristement célèbre. On l'appelait un fou cruel qui vouait un culte au diable. Mais… »
Il se tourna vers moi.
« Quand je l'ai rencontré moi-même, il s'est révélé pareil à n'importe qui. Il m'a même laissé partir, alors que j'avais anéanti plusieurs de ses unités. »
Puis il se mit à jouer.
Au vu de la gravité de l'histoire qu'il venait de raconter, je m'attendais à quelque chose de profond. À la place, il joua « Chopsticks ».
« Donc vous me dites qu'un colonel impitoyable, adorateur du diable, vous a capturé, vous a appris "Chopsticks", puis vous a relâché ? »
« Oui. »
« Je… vois. »
Il avait l'air si parfaitement sérieux que je ne pus m'empêcher de rire. Je me joignis à lui solennellement, jouant « Chopsticks » à son tour.
« Pfft. »
Mais je ne pus me retenir plus longtemps et éclatai de rire.
« C'était si drôle que ça ? »
Demanda-t-il avec la même expression impassible.
« Oui. Rien que de l'imaginer m'a fait rire. Désolée. »
« J'espérais que ce le soit. Vous aviez l'air sur le point de pleurer. »
Les yeux posés sur moi s'adoucirent imperceptiblement.
« Bref… je pense que vous devriez rester ici ce soir. Tout le monde suppose déjà que c'est la nuit où nous partagerons le lit. »
***
Le Comte de Queensguard était d'humeur exceptionnellement bonne.
Qui aurait pu imaginer que le jour même où Knox était qualifié de terres vaines sans valeur, il se transformerait en terre d'opportunités soutenue par l'investissement de la Reine Medea ?
« Je crois savoir ce que manigance le mari d'Hélène. »
Il n'y avait pas moyen que le Comte n'ait pas remarqué le complexe d'infériorité du Duc Lecanosa envers Masera. Hélène, qui ne supportait pas l'idée de perdre face à une simple servante, l'avait sans doute suivi aveuglément.
Des imbéciles à courte vue, laissant toujours leur fierté dicter leurs décisions.
Si seulement Cynthia était sa fille au lieu d'Hélène, qui n'avait hérité que de l'orgueil de sa mère…
Ses pensées dérivèrent vers la Princesse Marguerite, qui avait fui vers le Nord dans un état si pitoyable.
« Tu es le chevalier en qui j'ai le plus confiance. »
Le souvenir surgit si soudainement qu'il frémit.
« …Quelle perte de temps d'y songer. »
Il saisit le calendrier et compta les jours en silence.
« Ma fille adoptive a honoré notre accord. En tant que père, il est normal que je fasse ma part. »
Ne serait-ce que pour cela, il devait empêcher Hélène et le Duc d'interférer à nouveau.
Sous prétexte de chercher des épouses pour ses deux fils, le Comte décida de rester dans la capitale. Son vrai but était de surveiller Hélène tout en utilisant Cynthia pour servir ses propres intérêts.
***
Pendant ce temps, Carlos avait également appris l'investissement de la Reine Medea. Même son père, le Comte, était maintenant convaincu que Knox recelait une valeur considérable.
La réponse d'Hélène, en revanche, insistait sur le fait qu'il n'y avait rien à Knox. Elle balayait l'ensemble du projet comme une arnaque pour soutirer des fonds à des investisseurs pour un développement impossible.
Peu importe l'issue, elle finira par revenir vers moi. Je connais tous ses secrets. Usurpation d'identité royale, meurtre…
Il n'y avait aucun scénario où il en sortirait perdant.
Même si Masera apprenait toute la vérité et acceptait encore Cynthia, Carlos pourrait toujours exiger une somme confortable pour garder ses secrets enfouis.
Mais si cela arrivait… je ne pourrais plus utiliser Cynthia.
« Tu ne crois pas vraiment qu'elle passera le reste de sa vie les yeux rivés sur toi, n'est-ce pas, Frère ? Moi non plus. Le cœur des gens peut changer en un instant. Qu'est-ce que tu feras quand les liens qui la retiennent à toi finiront par lâcher ? »
Telles furent les dernières mots d'Hélène dans sa lettre.
Il se rappela les yeux froids de Cynthia et sa voix sans émotion, si différente de la fille qu'il connaissait. Peut-être valait-il mieux qu'elle reste liée à lui pour toujours.
Comme par hasard, l'occasion parfaite de rester dans la capitale ne venait-elle pas de se présenter ?
Juste à cet instant —
« Je me demande quelle tête ferait Cynthia si elle apprenait que je suis venu dans la capitale pour trouver une femme. »
Carlos tourna la tête vers la voix, stupéfait d'entendre ses propres pensées prononcées à haute voix.
Son cadet, Edford, se tenait dans l'encadrement de la porte, les épaules droites et l'air confiant.
« Contrairement à toi, Frère, si Cynthia me choisissait, je renoncerais à tout pour elle. »
Facile à dire.
Carlos laissa échapper un soupir discret.
Aucun des deux frères n'avait la moindre idée que le Comte prévoyait déjà de se débarrasser de Cynthia.