« Directrice Cynthia, nous avons reçu pas mal de lettres. Pas seulement des cercles mondains de Rutémie, mais aussi de la haute société du royaume de Médée. »
Dahlia, mon aide compétente qui insistait pour m'appeler Directrice, apporta une montagne de courrier. Je les parcourus du regard.
Plutôt que de vouloir me rencontrer par admiration pour ce que j'avais accompli… la plupart cherchaient simplement à tirer quelque chose de moi.
« Maintenant que vous commencez à apparaître dans les cercles mondains, que diriez-vous d'organiser une réception à la résidence ? »
« Comme on s'y attend de ma stratège. C'est une excellente idée. »
« Veuillez dresser la liste des invités que vous souhaitez convier. Je m'en servirai comme référence pour les relations qu'il vous faudra entretenir à l'avenir. »
Alors que je saisis mon stylo-plume, je jetai un coup d'œil à Dahlia.
« Le général de brigade s'occupera-t-il lui-même de la liste des invités côté militaire ? »
« Vous pourrez en discuter ensemble et régler les détails. »
Elle s'approcha, les yeux brillants, et baissa la voix.
« Dans les cercles mondains de la capitale, les épouses de militaires ont bien plus d'influence qu'on ne le croit. »
Elle m'expliqua que le grade d'un soldat déterminait le rang de son conjoint. Gagner les faveurs de l'épouse d'un officier supérieur pouvait avoir un impact majeur sur les promotions.
Au moins, j'étais mariée à un général. Sinon, je me serais fait traîner pour faire du kimchi et monter de petits numéros rien que pour me faire bien voir.
Je regardai les lettres et commençai à trier celles que je voulais exclure en priorité. Naturellement, certains visages me revenaient de Médée.
Tout en me voyant diviser le courrier en piles, Dahlia pencha la tête.
« Selon quel critère les triez-vous ? »
« Cette pile, c'est le groupe des blessés de la vie, celle-là les fauteurs de troubles, et celle-ci les commères… »
Mon ton resta léger, mais l'expression de Dahlia s'assombrit peu à peu.
« … Vous devez avoir beaucoup souffert des préjugés des gens. »
Je souriais comme si de rien n'était.
« Pas du tout. On dit que quand on vit sous le coup du préjugé, on passe sa vie à prouver qu'on est inoffensif… mais n'importe qui peut devenir la cible d'un jugement. Si quoi que ce soit, je suis peut-être simplement meilleure que la plupart pour faire la différence entre la malice et la sincérité. »
C'était bien mieux que de se laisser berner par les apparences et prendre quelqu'un pour une bonne personne, pour se faire trahir plus tard. Dahlia baissa les yeux et soupira.
« J'avais moi aussi des préjugés sur vous, Directrice. J'en ai encore honte. »
« C'est fini. Tout le monde a ses biais. Au fond, même les préjugés peuvent changer face à la sincérité. Vous avez vu qui j'étais vraiment et vous m'avez tendu la main la première, n'est-ce pas, Dahlia ? »
Il y a eu un temps où je pensais que Dahlia me faisait un chocolat fade parce qu'elle me haïssait.
Le préjugé ne faisait qu'engendrer d'autres préjugés, mais quand les deux personnes sont sincères, les malentendus finissent toujours par se résoudre.
Pour une raison quelconque, les joues de Dahlia s'empourprèrent. Elle toussota.
« Merci. Aussi… Diego et moi avons préparé ceci à part pour vous aider dans votre emploi du temps mondain. »
« Merci infiniment ! »
J'acceptai les documents qu'elle avait préparés avec tant de soin.
« Il y a beaucoup de choses en extérieur… »
Réceptions, pièces de théâtre et opéras étaient surtout des activités de soirée, mais les événements mondains diurnes étaient plus actifs, avec tennis, chasse, équitation et golf.
Rien de tout cela ne convenait à quelqu'un comme moi, d'autant que j'étais sensible au soleil. N'y avait-il vraiment rien qui ressemble à rester allongée dans une pièce chaude, à grignoter et à papoter ?
« Dahlia, il n'y a presque rien dont je sois capable. »
C'étaient des compétences de base que tout noble était censé avoir, mais comme je ne pouvais pas exactement avouer que j'avais été servante, je trouvai vite une excuse.
« J'ai grandi à la campagne, je n'ai jamais eu l'occasion de faire ce genre de choses. »
« Je comprends. Néanmoins, la plupart des gens commencent à apprendre ces choses dès l'enfance. »
L'expression de Dahlia se fit un peu complexe. Engager des précepteurs pour moi maintenant pouvait facilement attirer les commérages.
Au bout d'un moment, elle parla à nouveau.
« Vous pouvez apprendre petit à petit à partir de maintenant. Comme il se trouve, les soldats prévoient de jouer au tennis pendant leur temps libre aujourd'hui. Pourquoi n'iriez-vous pas y jeter un œil ? »
Sur la suggestion de Dahlia, je jetai un coup d'œil par la fenêtre lumineuse. Le temps libre commençait à seize heures, donc à ce moment-là, l'ombre du bâtiment devrait couvrir le court de tennis.
Puisque la blessure à mon bras était presque guérie, peut-être pourrais-je demander à Masera de m'apprendre.
J'imaginais mon mari m'enseignant patiemment le tennis pendant que j'essayais maladroitement mais sérieusement de suivre. Il avait été plutôt doux quand nous avions construit la maison pour le chat, après tout.
Une fois décidée, je me changeai en tenue confortable et sortis.
***
Mais contrairement à mon projet d'une gentille leçon de tennis confortable à deux, Masera était complètement absorbé par les paris sur les matchs avec les autres.
« Deux contre un ! »
« Woooah ! »
Voir à quel point tout le monde était légèrement vêtu me fit frissonner. Il faisait si froid, et ils étaient là à jouer au tennis en manches courtes. Étaient-ils faits de neige ?
Masera portait aussi un polo à manches courtes. J'avais l'habitude de le voir dans des uniformes de cérémonie rigides, le voir en vêtements décontractés faisait un effet rafraîchissant.
« Oh… ooh ? »
Je l'admirais en silence, mais à chaque fois qu'il faisait tourner sa raquette, ses muscles de bras dessinés et ces veines dangereusement attirantes semblaient jaillir sous mes yeux, me faisant les écarquiller.
Attendez. Ce n'est pas le moment pour ça !
Me ressaisissant, je m'approchai d'un sous-officier qui faisait une pause et lui demandai de m'apprendre le tennis.
Dix minutes après le début de la leçon…
« Je pense que vous feriez mieux de trouver un autre passe-temps. »
Après m'avoir regardée rater coup sur coup, le sous-officier me conseilla d'abandonner. Je le regardai avec un air abattu.
« Suis-je vraiment si nulle ? »
« Oui. Vous êtes naturellement nulle en sport. »
Le sous-officier de type T, brutalement honnête, acquiesça fermement. Apparemment, il n'avait pas l'intention de me donner le moindre brin de faux espoir.
Une fois qu'il fut parti, je restai là et m'entraînai seule, raquette en main. Il me fallait au moins arriver à frapper la balle. Mais quoi que je fasse, rien ne marchait.
Ma confiance commença à s'effondrer. Devais-je simplement abandonner ?
Juste à ce moment, quelqu'un posa une main sur mon épaule.
« Ce n'est pas comme ça qu'on fait. »
Masera me regardait de haut avec son expression habituelle, impénétrable.
« Tenez-la comme ça. »
Sa main se referma sur la mienne là où je tenais la raquette. Avec lui debout si près, juste derrière moi, je ne pus m'empêcher de me sentir un peu gênée.
Au moment où Masera saisit mon poignet et me guida pour le bon mouvement, son souffle chaud effleura ma nuque.
« Comment va votre blessure ? Vous n'en faites pas trop ? »
À sa voix grave près de mon oreille, je relevai instinctivement les épaules. Je souris maladroitement.
« Ça va. »
C'est bizarre…
Mon pouls s'emballait, une chaleur lente montait à mes joues. Ce n'était définitivement pas ce que je devais ressentir pendant une leçon de tennis.
« Je vais réessayer. »
Je secouai la tête et m'écartai vivement pour mettre de la distance entre nous. Masera me lança la balle légèrement, mais ma raquette échoua encore à la toucher.
Après trois nouvelles tentatives, Masera se tut et se contenta de me regarder.
« Hmm… ça ne va pas marcher, hein ? Je ferais mieux d'abandonner ? »
Je demandai d'un ton morne.
Allait-il dire : Oui. Tu n'as aucun talent, alors abandonne ? Je guettais prudemment son expression quand il parla d'une voix inattendument douce.
« Ce n'est grave. »
« Hein ? »
« Personne n'y arrive du premier coup. Essayez encore jusqu'à ce que ça marche. »
Ce n'était pas exactement mon premier essai, cela dit. J'avais déjà passé une heure à m'entraîner… mais je décidai de ne pas le mentionner.
Il leva la balle dans sa main et me donna une autre instruction.
« Je vais la lancer plus lentement cette fois. Concentrez-vous juste sur la balle. »
Je plissai les yeux et me concentrai. Il lança la balle plus doucement et plus lentement qu'avant.
Toc.
« Ah ! »
Ce n'était pas un lancer parfait, mais j'avais quand même réussi à toucher la balle avec le bord de ma raquette.
« Bien. »
Je regardai Masera, qui me louait pour si peu.
À un moment donné, le soleil avait tourné. La lueur orangée de l'après-midi caressait doucement ses cheveux. Son regard habituellement perçant semblait plus doux, d'une certaine façon.
Puis, comme s'il venait de réaliser qu'il avait baissé sa garde, son expression se referma à nouveau.
« Vous avez dit quelque chose d'inhabituel. Vous me donniez l'impression de ne jamais abandonner. »
Il le dit presque comme une excuse.
« Dans vos yeux, général de brigade… étais-je quelqu'un qui n'abandonnait jamais ? »
Masera ne dit rien. Il se contenta de se retourner et de s'en aller.
Attendez… Vient-il de fuir parce que ça allait tourner à l'une de ces conversations mièvres de roman jeunesse ?
Je le suivis immédiatement avant qu'il ne puisse partir.
« Plus important, je pense qu'il faut qu'on discute des invitations. Quand êtes-vous libre ? »
« Après le dîner. J'irai dans la chambre. »
Masera répondit sur son ton habituel raide avant de partir. Je restai plantée là, à fixer son dos qui s'éloignait, et marmonnai entre mes dents.
« … La chambre ? »
On ne parlait que des invitations. C'était une conversation parfaitement innocente, alors pourquoi est-ce que ça sonnait de manière si bizarrement suggestive ?
Je frissonnai et me frottai les bras.