Masera est assis face à Cynthia dans la serre en verre, faisant machinalement glisser ses doigts sur la petite boîte cadeau glissée dans la poche de son manteau.
Elle contenait une épingle à cheveux en opale qu'il avait achetée dans une boutique, mais il avait raté l'occasion de la lui offrir.
'Je la garderai pour la prochaine fois que je devrai m'excuser…'
'Attends. Ça veut dire qu'il part déjà du principe qu'il va encore faire une erreur ?'
À y réfléchir, il se sentit un peu pathétique. Au final, il sortit la boîte cadeau et la posa sur la table.
Cynthia leva les yeux de ses cerises, ses yeux rouges clignant de surprise.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« C'est un cadeau pour faire la paix. »
« À ce point tu voulais t'excuser ? »
Son visage s'illumina sur-le-champ. Elle ouvrit vivement la boîte, admira l'épingle en opale sous tous les angles, et éclata d'un sourire.
« Wahou, elle est magnifique. Tu as même choisi une qui va avec mes cheveux. Je la mettrai tous les jours. Merci ! »
Cynthia glissa l'épingle dans ses cheveux et se tourna vers lui.
« Alors ? Elle est jolie ? Elle me va ? J'aimerais une réponse sincère avec plein, plein de compliments, s'il te plaît. »
Masera la fixa longuement avant de répondre enfin.
« … Tu es belle. »
En voyant Cynthia rayonner de bonheur, Masera fut envahi par un sentiment qu'il avait peine à croire.
« Le premier pas est toujours le plus dur, mais une fois qu'on voit le sourire sur le visage de l'être aimé, on a l'impression de pouvoir conquérir le monde. Il y a de la joie à donner aussi, pas seulement à recevoir. »
Le fleuriste bavard avait raison. Si on traitait quelqu'un mal, la culpabilité suivait. Mais si on lui montrait de la gentillesse, son bonheur devenait d'une manière ou d'une autre le nôtre. C'était simplement ainsi que fonctionnaient les relations.
'Elle n'est pas quelqu'un que j'aime, cela dit.'
Ça n'arriverait jamais. En se répétant ces mots, Masera détourna le regard du sourire radieux de Cynthia.
« Eugène ! Dépêche-toi de venir manger un peu de gâteau aux cerises ! »
À l'appel de Cynthia, Eugène accourut du jardin, où il jouait avec un ballon, et s'installa sur le siège à côté d'elle. Il semblait bien plus sage qu'avant.
« Dis ahhh. »
« Aaah. »
Pas si longtemps auparavant, il se serait détourné avec son attitude habituelle de hérisson, mais maintenant, il accepta docilement la bouchée de gâteau qu'elle lui tendait.
« C'est bon, hein ? Le général de brigade l'a acheté. »
« Ouais. C'est bon. »
Avec ses joues teintées de rose, Eugène ne ressemblait plus à un chaton sur ses gardes. Il était davantage comme un chiot qui remue la queue de bonheur.
Tandis que Masera laissait échapper un soupir discret face à Cynthia qui conquérait même Eugène…
« Vous avez vraiment l'air d'une famille. C'est charmant à voir. »
La servante qui avait apporté une fourchette et un verre de lait à Eugène sourit chaleureusement.
Une famille…
Peut-être que Cynthia savait donner de l'affection parce qu'elle avait grandi entourée d'elle.
Tandis qu'il observait Cynthia et Eugène s'échanger des sourires, un drôle de sentiment s'installa en lui.
Le lendemain, j'ai été invitée à la garden-party de la famille ducale par la Duchesse douairière.
« Maintenant que tu es la femme du général de brigade, tu vas rencontrer toutes sortes de gens. On pourrait dire que tu agiras comme une extension de l'état-major. »
'Donc je suis essentiellement la ministre des Affaires étrangères. Tisser des liens, rester dans les bonnes grâces, savoir de quel côté pencher… la politique de bureau est vraiment la même partout.'
Quand je soupirai, Diego me tendit un carnet qui ressemblait à un bottin mondain.
« Ce sont les invités d'aujourd'hui. »
« Merci comme toujours. »
« Je ne fais que mon travail. »
J'enfilai une robe simple et fixai l'épingle que Masera m'avait offerte dans mes cheveux soigneusement coiffés. J'avais demandé un maquillage prononcé qui me donnerait un air plus dur, mais ma servante refusa catégoriquement, insistant sur le fait que je finirais par ressembler à un fantôme.
'On dirait que je vais voir Hélène assez souvent désormais. Je ne peux pas dire que j'en sois ravie.'
Néanmoins, il était inutile de laisser mes sentiments personnels interférer. Nous devions avoir l'air de sœurs affectueuses, après tout.
Tandis que j'imaginais ce qui pourrait se passer lors de la garden-party, la voiture se dirigeait vers le domaine ducal.
La garden-party se tenait dans le jardin central, où une grande fontaine trônait en son centre.
'Mince, n'avaient-elles pas froid ? Les gens de ce monde étaient-ils simplement immunisés contre le froid ?'
Grelottant, je m'avançai dans le jardin.
« Bienvenue, petite sœur. »
Hélène m'accueillit d'un large sourire. Étrangement, elle semblait vraiment heureuse de me voir aujourd'hui.
« Blanche-Neige est là. J'ai entendu dire que tu avais été blessée. Comment te sens-tu ? »
La Duchesse douairière, Lady Hills et Lady Verace regardèrent toutes les bandages enroulés autour de ma main avec inquiétude.
« Je vais bien. Grâce à vous, j'ai passé une merveilleuse lune de miel. »
« Ah bon ? Alors raconte-nous tout. Nous avions hâte d'en entendre parler. »
Je les rejoignis à table et leur racontai la lune de miel. Je leur parlai de la rivière transformée en mer de boue, de la grande roue en panne, de la décision de devenir correspondante avec les gens rencontrés sur la route de pèlerinage, et de m'être assez bien entendue avec les prêtres de la cathédrale pour qu'ils me promettent un exorcisme gratuit si je me faisais jamais posséder par un démon. Il y en avait bien d'autres.
Les dames rièrent tout du long.
« Rien qu'à t'écouter, on s'amuse. La vie ne doit jamais être ennuyeuse. »
Au fil de la conversation qui dérivait d'un sujet à l'autre, Hélène se leva de son siège, attirant l'attention de tous.
« Le projet de développement de ma sœur dans la région de Knox a officiellement débuté. Puisque ces terres appartenaient autrefois à la famille royale de Bariesa, il y a des chances que de précieuses ressources y soient enfouies. Sous la direction du général de brigade Vicente, le relevé initial est déjà en cours. »
Elle sourit avant de continuer.
« Lors de notre prochain dîner, nous organiserons une présentation d'investissement pour le projet de ma sœur. Si quelqu'un est intéressé, qu'il le fasse savoir à ma sœur ou à moi. »
'Pourquoi agit-elle soudain comme si elle m'aidait ?'
Je la regardai avec suspicion. Juste à ce moment, un homme qui avait l'air d'être un aide s'approcha et chuchota quelque chose à son oreille.
Après avoir écouté, Hélène se tourna vers moi avec un air inquiet.
« Cynthia. Je viens d'apprendre qu'un article défavorable a été publié sur ton projet. Le savais-tu ? »
« Non. »
Avant que je m'en rende compte, des murmures avaient déjà commencé à se propager dans la foule. Ils allaient en grossissant à chaque seconde.
Hélène soupira avant de tapoter doucement mon épaule.
« Un prospecteur réputé qui a récemment arpenté Knox s'est manifesté pour dire que ce n'est que landes stériles. Selon lui, l'idée que ces terres aient une quelconque valeur n'est qu'une fantaisie. Depuis, les journaux sont pleins de critiques. »
Peu de temps après, la conversation des dames à la table voisine nous parvint.
« Tu te souviens de tous ceux qui ont fait faillite en investissant dans cette mine de diamants ? Il s'avère qu'il n'y avait rien au final. »
« J'ai entendu dire qu'un officier riche a tout perdu et est mort sans un sou. »
« Le général de brigade Steve a été assez malin pour se retirer tôt. On dit que le vrai trésor, c'est le domaine de Dies que la Duchesse a hérité. »
'Donc ils démolissaient Knox tout en montant une autre terre en vrai prix. Je n'avais aucune idée de ce qu'il y avait réellement à Dies, mais devaient-elles aller si loin ?'
Après tout ce qui s'était déjà passé, un article comme celui-ci suffisait à effrayer les investisseurs. Même si cela signifiait encaisser une perte, la plupart couperaient les pertes et s'enfuiront.
« Le vrai problème n'est-il pas la montagne de dettes que le projet accumule ? Même de riches nobles ont été ruinés par de tels investissements. »
Les gens chuchotaient entre eux, prédisant que Masera del Vicente perdrait bientôt tout.
« C'est exactement pour ça qu'on dit que le mariage peut faire ou défaire votre avenir. S'il avait épousé la fille d'une autre famille riche, rien de tout cela n'aurait eu lieu. Ils auraient eu assez d'argent pour tout aplanir. »
Quelqu'un le dit assez fort pour que tout le monde l'entende, puis rit sans retenue.
« Alors le grand héros de guerre s'est fait avoir par la Princesse Rat Blanc. Crois-tu qu'elle va se faire divorcer ? »
Maintenant qu'elles s'étaient convaincues que nous avions fait faillite du jour au lendemain, elles ne semblaient pas gênées de franchir la ligne. Elles ne se turent qu'après que la Duchesse douairière, Lady Hills et Lady Verace leur lancèrent des regards glacés.
Hélène se couvrit la mine, l'air embarrassée, puis s'avança et prit ma main.
« Cynthia, laisse-moi t'aider. Si mon mari prête la main, au moins tu seras épargnée par la faillite… »
'Voilà donc de quoi il s'agissait. Elle voulait que je lui sois redevable pour me tenir sous son joug.'
Je secouai la tête.
« Non, ça va. Votre préoccupation est amplement suffisante. »
Ceux qui s'étaient moqués de moi ouvertement durent prendre cela pour la preuve que j'avais déjà abandonné, car leurs sourires ne firent que s'élargir.
'Bon sang, quel ramassis de vautours. Peut-être que je devrais vraiment faire appel à un exorciste.'
« Princesse, ne t'inquiète pas trop. Nous t'aiderons. Nous sommes de la famille, non ? »
Je souriais en retour à la Duchesse douairière et aux dames, qui me regardaient avec une sincère inquiétude.
« Merci. Mais le financement est déjà assuré. La reine Médée a personnellement apporté un investissement substantiel. »
Le jardin entier tomba dans le silence.
Cling !
Quelqu'un fit tomber une tasse de thé. Les sourires satisfaits de tous ceux qui savouraient ma chute disparurent.
Hélène me fixa, stupéfaite, incrédule.
« … La reine Grace II a investi ? Dans une entreprise privée ? »
« Ce n'est plus une entreprise privée. C'est une société internationale maintenant. Nous la gérerons ensemble. »
'Par chance, la lettre de la Reine était arrivée ce matin-là. Ce qui signifiait que je pouvais enfin abandonner ce titre embarrassant de « Princesse » pour me présenter comme la représentante de la société.'