Le dernier jour, juste avant leur départ pour la République de Rutemia, la Reine, assise dans la salle d'audience, désigna Cynthia du doigt.
« Laissez la Princesse derrière vous. »
Elle avait l'air parfaitement sérieuse, sans la moindre once de plaisanterie. Masera se contenta de jeter un regard silencieux entre la Reine et Cynthia.
« Nous ne sommes pas comme ça. On a seulement partagé un lit. »
Inquiète que la taquinerie de la Reine ait donné une fausse impression, Cynthia s'empressa de s'expliquer. Masera fronça les sourcils, mais l'expression de la Reine ne changea pas.
« Je plaisantais. Ma fille et ma petite-fille arrivent bientôt, alors vous feriez mieux de filer. »
Cynthia surprit le clin d'œil subtil de la Reine et répondit par un sourire.
Après lui avoir fait ses adieux et quitté la salle d'audience, Cynthia glissa son bras sous celui de Masera et resta collée à son côté. Elle était d'une humeur exceptionnellement bonne après avoir profité au maximum du reste de leur voyage.
« Merci pour tout. J'ai passé un moment vraiment formidable. Et merci pour tous les cadeaux, aussi. »
Masera la regarda de haut avec son expression impassible habituelle.
« Qu'est-ce que je t'ai acheté, déjà ? »
« Oh, ne fais pas semblant d'avoir déjà oublié. L'ornement chat porte-bonheur, le charme feng shui censé attirer l'argent, l'assiette commémorative du couronnement de Sa Majesté, le jeu de Monopoly, l'ours en peluche… »
Tout avait été payé avec l'argent de Masera, alors Cynthia continuait de le remercier.
C'était comme cette expérience avec les oignons où les gens leur disaient des mots gentils. Peut-être qu'à force de le couvrir de compliments, il finirait par devenir plus gentil envers elle aussi. Telle était l'idée.
« Général de brigade, vous êtes gentil et vraiment une bonne personne. Vous ne perdez jamais votre sang-froid, et vous faites toujours tout ce que je vous demande. »
« Arrête avec ton lavage de cerveau positif. »
Pff. Tu aimes secrètement l'entendre. Tu es juste trop obstiné pour l'admettre.
Un sourire en coin étira les lèvres de Cynthia. Masera racla sa gorge avant de reprendre.
« … Je suis impressionné. Je savais que vous étiez douée avec les gens, mais je ne m'attendais pas à ce que vous gagniez la Reine de Médée à votre cause. »
Il était évident que la Reine avait toute l'intention de protéger Cynthia si quelqu'un osait lui donner du fil à retordre. Elle connaissait Masera depuis bien plus longtemps, pourtant, après une seule journée, elle prenait entièrement le parti de Cynthia.
« Nous sommes partenaires, non ? C'est l'un de vos contacts les plus importants, alors naturellement je voulais laisser une bonne impression. »
Après tout, le leur n'était pas un mariage fondé sur l'amour comme un couple ordinaire. Ils ne s'étaient mariés que pour leurs propres objectifs.
Partenaire. C'est donc tout ce que je suis pour elle.
Pour des raisons qu'il ne comprenait pas, ces mots ne lui allaient pas.
[« Vous et votre épouse semblez très proches, Général de brigade. »]
À cet instant, une voix élégante et posée parvint depuis derrière eux. Lady Charlotte s'approcha du couple avec un doux sourire.
[« Bien que je me demande s'il est possible de tomber amoureuse de la personne qui vous a rendue miserable. »]
Cynthia regarda le visage élégant mais un peu distant de Lady Charlotte. Elle lui rappelait un peu Hélène.
Est-ce qu'elle dit tout ça si ouvertement parce qu'elle sait que je ne comprends pas le médéen ?
Sans laisser paraître ses pensées, Cynthia conserva son sourire aimable. Masera lui lança un bref regard avant de répondre en médéen.
[« Pourquoi dites-vous cela ? »]
[« L'offre que je vous ai faite tient toujours. »]
L'expression de Masera resta insondable.
[« Je suis un homme marié, maintenant. »]
D'après l'échange, Cynthia comprit rapidement que l'« offre » était la proposition de mariage de Charlotte.
Charlotte fit un pas de plus, sourit chaleureusement à Cynthia, puis baissa la voix.
[« Je compte refuser la proposition du Roi Blake en disant que je suis amoureuse de vous. Sa Majesté a un faible pour ce genre d'histoires. »]
La mention de l'amour donna à Cynthia un coup inattendu.
Elle ne l'utilise que comme prétexte… Alors pourquoi est-ce que je réagis comme ça ?
Lady Charlotte tendit la main à Cynthia et ajouta :
[« C'est à vous d'expliquer les choses à la Princesse à l'avance pour qu'elle ne se méprenne pas, Général de brigade. Cela n'arrivera peut-être jamais, mais au cas où. »]
Faisant toujours semblant de ne pas comprendre un mot, Cynthia accepta la poignée de main.
En parlant du Roi Blake, n'est-ce pas ce vieux roi notoire pour courir les femmes ? C'est affreux.
Au final, être poussée au mariage était à peu près la même chose pour tout le monde. Les mariages politiques pour l'intérêt des familles étaient simplement la norme dans ce monde.
Ressentant une pointe de sympathie, Cynthia serra la main de Charlotte de façon rassurante.
« Vous méritez d'être aimée. J'espère qu'un jour vous trouverez à la fois la liberté et le bonheur. »
Lady Charlotte se tourna vers Masera avec un air expectant, lui demandant de traduire.
En ajustant son poignet, il répondit sur le même ton détaché.
[« Elle a dit de vous dépêcher de partir parce que vous l'ennuyez. » »
Hé ! Ne me mets pas des mots dans la bouche ! Arrête de te servir de moi pour dire ce que toi tu penses vraiment !
Cynthia ne put que bouillir intérieurement. Elle était censée être quelqu'un qui ne comprenait pas le médéen, après tout.
Lady Charlotte rit doucement.
[« Vous êtes quite le plaisantin. »]
Lady Charlotte regarda les deux s'éloigner. Y aurait-il jamais quelqu'un, en dehors de Masera, capable de reconnaître sa vraie valeur ?
« Général de brigade Vicente. Je cherche quelqu'un qui se tiendra à mes côtés pour la vie, un partenaire loyal sur qui je peux compter. »
« Même si ce n'est pas moi, ma dame, je suis sûr que quelqu'un digne de vous apparaîtra. »
[« … Elle est bien trop charmante pour que j'interfère. »]
Bien qu'elle ne comprenne pas le rutémien, elle distingua distinctement les mots « amour », « liberté » et « bonheur » parmi ce que Cynthia avait dit.
***
Au port.
« Tu vas te dépêcher, oui ? Tu es lent comme pas possible ! Tu te rends compte de la galère que tu nous donnes ? »
Un homme engueulait la femme. Portant deux lourds sacs, elle se tenait là, le visage pâle, luttant pour reprendre son souffle.
C'était Anita, autrefois servante dans le domaine des Queensguard. C'était la seule domestique qui n'avait jamais harcelé Cynthia. Grâce à l'avertissement de Cynthia, elle avait réussi à s'enfuir du domaine avec sa vie.
Elle avait passé les derniers mois à se cacher à Médée avec son amant, Hans. Maintenant qu'ils s'étaient fait prendre en train d'entrer illégalement dans le pays, on les déportait vers Rutemia.
« Hein ? »
Sur le chemin des cabines de troisième classe, les yeux d'Anita s'écarquillèrent quand elle aperçut quelqu'un se diriger vers les cabines de luxe sur le pont supérieur.
C'était Cynthia, vêtue de vêtements élégants au lieu de la tenue simple qu'elle portait comme servante. Elle marchait bras dessus, bras dessous avec un grand homme en uniforme d'officier.
« Tu fixes quoi, là ? »
Hans lui donna une poussée, lui faisant tomber les bagages des mains.
Tandis que son flot d'insultes la submergeait, Anita fixait Cynthia, hébétée. Avec ses cheveux blond platine et ses yeux saisissants, le bel officier avait des allures de prince tandis qu'il l'escottait avec courtoisie.
Puis son regard se posa sur le parasol dans la main de Cynthia. C'était celui qu'elle lui avait offert en cadeau d'adieu.
Depuis que la vérité avait éclaté — Cynthia était la fille du Comte Queensguard —, l'histoire de son mariage avec un bel homme et de son départ ressemblait à un conte de fées.
Contrairement à moi, Cynthia vit vraiment comme une princesse.
Elle avait cru once que s'enfuir avec l'homme qu'elle aimait et commencer une nouvelle vie ensemble était son propre conte de fées. Cette illusion s'était depuis longtemps brisée contre la réalité.
Suivant le regard d'Anita vers les cabines de luxe, les yeux de Hans brillèrent de cupidité.
« Quoi ? Tu connais quelque noble là-haut ? Va leur demander de nous prêter de l'argent. »
« Non. C'est rien. »
Anita secoua la tête. La dernière chose qu'elle voulait, c'était que Cynthia la voie.
Le Comte avait fait assassiner tous les domestiques pour enterrer le fait que Cynthia avait autrefois vécu comme une humble servante. Si la survie d'Anita venait à être découverte, Cynthia serait en danger aussi. Lui dire de s'enfuir le plus loin possible et de ne jamais se retourner avait probablement été le dernier acte de bonté de Cynthia.
Si le Comte apprend un jour que je suis encore vivante… il me fera tuer.
Presque inconsciemment, Anita posa une main sur son ventre.
Hans observa son visage pâle avant qu'un sourire vilain n'étire ses lèvres.
« On saura bien assez tôt une fois qu'on aura vérifié les cabines de luxe. Alors on verra si tu m'as menti. »
***
Pas si longtemps auparavant, Anita avait cru que son amant, Hans Everett, était un bon homme. En tant que fils illégitime d'un noble et d'une servante, il y avait une mince chance qu'il hérite un jour d'un titre de noblesse mineure.
Elle s'était même permis d'espérer qu'en l'épousant, elle pourrait laisser sa vie de servante derrière elle et devenir noble. Plus que tout, elle était reconnaissante que Hans ait choisi de s'enfuir avec elle.
C'était avant qu'il ne soit démasqué pour s'être fait passer pour un noble à Médée et qu'ils ne soient forcés de fuir.