Je regardai le gamin détaler après m'avoir tapé sur le dos de la main. Ce petit mignon devait être la mascotte de la résidence.
Pendant que j'y pensais, Masera prit la parole.
« Je l'ai mal élevé. »
Que voulait dire ça ? Je levai les yeux vers lui, confuse.
« Ça veut dire que tu ne le corriges pas ? »
« Je ne saurais comment m'y prendre. »
Masera confia son manteau à un domestique et continua sur le même ton posément lent.
« Les seules méthodes que je connais sont dures. »
Sa voix était douce, mais un froid glacé la sous-tendait. J'essayai de comprendre ce qu'il voulait dire.
Peut-être avait-il été élevé sous une poigne de fer et collectionné les fessées dans son enfance. Bien qu'il ait l'air de ces nobles choyés toute leur vie, les apparences peuvent tromper. Pour ce que j'en savais, un passé tragique se cachait peut-être dessous.
Je secouai la tête.
« C'est rien. Il a juste dû être surpris parce qu'il n'a jamais vu quelqu'un qui me ressemble. »
J'arborai un large sourire, espérant détendre l'atmosphère.
« Général de brigade, fais-moi visiter le manoir. Je veux voir la chambre qu'on va partager, aussi. »
Au moment où je dis *notre chambre*, avec des petits cœurs imaginaires autour des mots, un des sourcils de Masera tressaillit. Il se tourna vers l'homme à ses côtés.
Un brun à lunettes s'avança et me salua poliment. Il avait l'air du type studieux.
« Je suis Diego, l'aide de camp du général de brigade. Je vais vous faire visiter. »
On dirait que Masera lui avait discrètement refilé le bébé. Bon, les hommes principaux de romance-fantasy qui deviennent tout gênés et distants avec les femmes, c'est toujours pareil.
« D'accord ! On y va ! »
Les visites de maison, c'est toujours amusant ! Et ce n'était pas n'importe quelle maison, mais *ma* maison maintenant.
Les domestiques me regardaient tous avec une perplexité étrange face à mon enthousiasme.
…Ah, j'étais censée être contrariée, plutôt ?
« Tch. »
Je pincai légèrement le bras de Masera pour montrer mon offense, puis suivis gaiement Diego d'un pas leste.
« Il y a quelques points à garder en mémoire pendant votre séjour ici. »
Diego parla sur le ton de quelqu'un qui s'apprête à réciter une longue liste de règles.
« C'est une de ces situations à la sauce napolitaine, genre histoires d'horreur ? »
« Napolitain ? Vous voulez dire les pâtes ? »¹
« Oui. C'est ça. »
On dirait que les histoires d'horreur napolitaines n'existaient pas dans ce monde.
Diego me fixa comme s'il voulait demander pourquoi je sortais ça d'un coup, puis continua.
« Bien qu'il s'agisse d'une résidence privée, elle sert aussi de quartiers officiels au chef d'état-major de l'armée. Les lieux sont considérés comme une zone de sécurité militaire et une installation militaire. Prendre des photographies ou faire des croquis depuis l'enceinte est strictement interdit… »
En d'autres termes, la sécurité était incroyablement stricte ici, comme on s'y attend pour le domicile de quelqu'un d'aussi important. Pas étonnant que j'aie vu des soldats partout.
« Il vous est également interdit d'entrer dans le bureau ou les appartements privés du général de brigade sans permission. »
N'était-ce pas exactement la phrase qu'on prononce juste avant que les circonstances ne forcent quelqu'un à le faire ? Je ferais mieux de m'assurer que ça n'arrive jamais.
S'arrêtant devant une porte, Diego posa la main sur la poignée.
« Voici la chambre que vous utiliserez tous les deux après le mariage. »
Je jetai un coup d'œil par l'entrebâillement, la curiosité l'emportant. La pièce était immense et complètement vide.
« Wow. »
Donc on avait décidé d'embrasser le minimalisme dans la chambre.
Devant ma réaction plutôt déçue, Diego enchaîna immédiatement, comme s'il s'y attendait.
« Il reste encore beaucoup de temps avant le mariage, donc… »
« Ah, je comprends. Vous me laissez la décorer moi-même ? »
C'était un de ces tests de famille riche où on juge le goût d'une personne à la façon dont elle meuble une pièce ?
Ça allait être amusant !
Après avoir visité ce qui ressemblait à la résidence entière, Cynthia suivit Diego jusqu'à la salle à manger. Là, attablé à la longue table de marbre, se trouvait Masera, un verre de vin à la main.
« Général de brigade, vous m'attendiez ? »
Puisque c'était son premier jour, elle supposait qu'ils dineraient ensemble.
À la place, Masera tamponna ses lèvres avec une serviette et se leva de son siège. La lumière du lustre se prit dans ses cheveux blond platine, scintillant sur les mèches comme des reflets sur l'eau.
« J'ai déjà mangé. »
Le silence s'installa dans la pièce. Cynthia cligna des yeux.
« Oh, mon Dieu. Vous deviez avoir une faim de loup. »
Masera ne répondit pas. Cynthia lui sourit simplement.
« Vous devriez aller vous reposer, alors. Merci d'avoir fait tout ce chemin pour me rencontrer. »
…..
Ce sourire était-il né de l'ignorance béate de quelqu'un qui n'avait jamais manqué de rien ? Ou était-ce autre chose ?
Son regard dériva vers les doigts fins cachés sous des gants de soie.
Dans un lieu lavé en noir et blanc, elle semblait la seule touchée par la couleur. Bien que la seule couleur qu'elle possédait fût le rouge.
Il se surprit à vouloir la faire pleurer. À briser le sourire d'une femme qui avait l'air de n'avoir jamais connu la laideur du monde. Comme si rien d'impur ne l'avait jamais effleurée.
En observant le regard froid dans les yeux de Masera tandis qu'il partait, Diego avala sa salive nerveusement.
Combien de temps pourrait-elle endurer ça ?
Pour lui, Cynthia ressemblait à un lapin de compagnie jeté dans une chaîne de montagnes gelée.
Une servante arriva avec le repas de Cynthia. Comme si l'accueil glacial n'était pas assez évident, elleposa l'assiette avec fracas.
« Où avez-vous appris des manières pareilles ? Et un steak à griller ? Vous lui servez ça ? C'est une insulte au sang royal. »
Le reprimande ne vint pas de Cynthia mais de Rose, l'une des suivantes envoyées par la maison du comte de Queensguard.
Bien sûr, la lignée royale était fausse, mais officiellement, Cynthia était toujours censée être de descendance royale.
« C'est délicieux. Et y en a beaucoup. »
Contrairement à Rose, qui semblait décidée à remettre le personnel à sa place, Cynthia découpait déjà joyeusement son steak.
Morceau bon marché ou pas, de la viande, c'est de la viande. Pendant toutes ses années à travailler comme bonne, elle avait rarement eu l'occasion d'en manger. Pour Cynthia, c'était peu ou prou un banquet royal.
La servante qui avait servi le repas lança un regard noir à Rose.
« Ah, donc vous êtes sa porte-parole maintenant ? »
Rose croisa les bras.
« Ma dame est bien trop gentille pour parler durement à qui que ce soit. Le vrai problème, ce n'est pas les gens assez effrontés pour profiter de ça ? »
Les deux se lancèrent immédiatement dans une dispute.
Alors que leurs voix montaient, Cynthia repoussa lentement sa chaise et se leva.
« Je vois que je mets tout le monde mal à l'aise. Puisque j'en suis la cause, peut-être devrais-je partir la première… »
« Mais Lady Cynthia, à cause de cette servante grossière, vous n'avez pas fait un vrai repas… »
Rose s'arrêta net. Ses yeux tombèrent sur l'assiette de Cynthia. Elle était complètement vide.
Quand est-ce qu'elle avait tout mangé ça ?
Profitant encore du bonheur d'un ventre plein, Cynthia passa près de Rose et se pencha assez près pour chuchoter.
« Mademoiselle Rose Pasta. »
Rose se raidit.
« Si vous voulez vraiment m'aider, ne devriez-vous pas commencer par les bagages qui sont encore intacts dans ma chambre ? Faire semblant d'être la femme de chambre d'une dame royale, ça n'aide pas. »
Sa voix était douce et gentille. Pourtant, Rose eut l'impression qu'on lui avait coupé le souffle.
Son expression se figea.
Alors que Cynthia marchait dans le couloir, ses pensées dérivèrent ailleurs.
Dans la plupart des romances-fantasy, c'était le moment où l'héroïne remettait les servantes grossières à leur place et établissait son autorité. Le problème, c'est que Cynthia n'était pas exactement sur un terrain solide, elle.
Un mensonge ne peut durer qu'un temps. Tôt ou tard, la vérité éclate.
Je devrais faire bonne impression tant que je le peux.
Tous ici se tenaient différemment des domestiques ordinaires. Leur élocution était nette, leur posture impeccable, et chaque mouvement semblait gravé en eux par des années de discipline.
D'après Diego, cette résidence était considérée comme une zone de sécurité militaire. Il n'y avait aucun moyen qu'un endroit comme celui-ci emploie n'importe qui.
Donc, la plupart sont du personnel militaire.
Les callosités sur leurs mains le trahissaient. Après avoir traversé une guerre dans sa vie précédente, elle était devenue étonnamment douée pour repérer les soldats.
Juste à ce moment, le majordome Milchenko passa près d'elle et la salua. Ses cheveux étaient complètement blancs, une longue cicatrice barrait son visage ridé.
Je comprends pourquoi ils me traitent comme ça.
Les soldats sont aussi des victimes de la guerre. Beaucoup d'entre eux en veulent certainement à la famille royale qui a entraîné le pays dans un conflit désastreux.
*Thud.*
Perdue dans ses pensées, Cynthia heurta quelque chose de dur.
« Pardon… »
Elle se frotta le front et releva la tête.
Masera, en chemise et bretelles, la contemplait de son habituelle expression insondable.
« Ah, Général de brigade. Il y avait en fait quelque chose que je voulais demander. La plupart des gens qui travaillent ici sont-ils d'anciens soldats ? »
Quelque chose qui ressemblait furieusement à un rictus tira le coin de sa bouche.
« Pourquoi demandez-vous ça ? »
« J'aimerais mieux les comprendre. La guerre a dû laisser des traces sur beaucoup de gens… »
« Inutile. »
« Hein ? »
Ses yeux s'écarquillèrent.
« Quelqu'un qui n'a jamais connu la guerre et a passé sa vie dans le confort ne pourra pas les comprendre. »
Sa voix était glaciale.
« Ce mariage n'est rien d'autre qu'un arrangement mutuellement bénéfique. N'attendez rien de plus de ma part, milady. »
Il s'attendait à des larmes. Au minimum, il s'attendait à ce qu'elle ait l'air blessée.
À la place, les yeux de Cynthia se plissèrent en un sourire.
« Ah, c'est noté ! »
Pour elle, ça avait été une conversation très productive. Elle avait cerné le type de protagoniste masculin qu'il était.
Pff. Tellement prévisible. Il fait le froid maintenant, mais plus tard il réalisera son erreur, pleurera toutes les larmes de son corps et viendra supplier.