« …J'ai entendu dire que le comte Vicente était un vieillard ? »
Edford marmonna, l'air absent, comme s'il rêvait. Masera inclina légèrement la tête, son expression inchangée.
« J'ai récupéré le titre en règlement d'une dette. C'est de l'histoire ancienne, maintenant. J'imagine que les nouvelles voyagent lentement par ici. »
Les rumeurs selon lesquelles le comte Vicente était un homme âgé accablé de dettes étaient vraies. Elles dataient simplement d'avant le changement de titulaire.
Les domestiques peinaient encore à accepter que la « malheureuse ratée blanche » soit soudainement devenue la fille d'un comte.
« Sérieux ? Cynthia était la fille biologique du comte Queensguard ? »
« Tu te souviens de cet ivrogne qui serait tombé dans l'escalier et serait mort il y a quelques ans ? Apparemment, il a convoité le sang royal et l'a emmenée en secret. »
« Alors, pourquoi l'a-t-on envoyée ici comme servante ? »
« Il n'avait probablement pas les moyens de l'élever. Mon pari, c'est qu'il comptait la faire travailler jusqu'à ce qu'elle soit en âge d'être mariée. »
« …Et qu'est-ce qui va nous arriver, nous ? »
Les domestiques qui avaient passé des ans à tourmenter Cynthia commencèrent à paniquer. L'une d'elles afficha prestement un aplomb de circonstance.
« Elle laissera forcément tomber. Tu sais à quel point elle est ridicule de gentillesse. »
« C'est vrai. »
Plusieurs servantes se dirigèrent vers la chambre de Cynthia pour l'aider à s'habiller.
Elles ne cessaient de lui jeter des regards nerveux, mais elle ne montrait aucune envie de se venger.
« Heu… Cyn… non, Lady Cynthia. Pardonnez-nous pour la façon dont nous vous avons traitée. »
Une servante, incapable d'ignorer plus longtemps sa conscience, rassembla son courage et s'excusa. Une autre la piqua immédiatement dans le bras, se demandant pourquoi elle avait eu besoin de soulever le sujet.
« Pour quoi ? »
Cynthia demanda avec un sourire radieux en se retournant. La servante, ayant déjà pris sa décision, essuya ses larmes.
« Pour tout. Pour toutes les fois où nous vous avons blessée et dit des choses cruelles… Je suis vraiment désolée. »
« D'accord. »
Un lourd silence s'abattit sur la pièce après cette réponse lapidaire.
À un moment donné, Cynthia était devenue étrangement difficile à traiter avec désinvolture. La jeune fille timide qui semblait toujours sur le point de pleurer souriait désormais quoi qu'on lui dise.
Chaque fois que quelqu'un franchissait la ligne et l'insultait violemment, elle se contentait de sourire et de la fixer. Sans un mot, elle la suivait toute la journée.
C'est à ce moment-là que le harcèlement commença à s'essouffler. Peu à peu, tous comprirent qu'elle n'était pas quelqu'un qu'il fallait provoquer.
« C'est la première et la dernière fois que vous m'aiderez à m'habiller, hein ? »
Une fois finies, Cynthia tendit un mot à la seule servante qui s'était excusée.
« Dois-je le lire en privé ? »
Après le départ de Cynthia, la servante déplia secrètement le mot quand personne ne regardait.
[Si tu veux survivre, quitte ce domaine au moment où je serai partie]
« Viens, Cynthia. Il est temps de rencontrer l'homme que tu vas épouser. »
Le comte Queensguard prit la main de Cynthia, jouant le père aimant.
« Oui. »
Cynthia sourit. Elle était jolie même en uniforme de servante, mais maintenant qu'elle portait une tenue coûteuse, elle avait tout l'air d'une dame de la noblesse.
Elle avait un visage doux qui ne laissait rien deviner de ses pensées. Bien qu'elle soit devenue plus curieuse ces derniers temps, elle restait docile et facile à manœuvrer. Elle possédait toutes les qualités qu'un homme accompli pouvait désirer chez une femme.
Elle valait bien l'investissement.
À présent, elle était devenue sa pièce la plus précieuse.
Sourire satisfait, le comte s'approcha du général de brigade Masera del Vicente.
« Merci d'avoir fait le déplacement jusqu'ici, général de brigade Vicente. »
« Hum. »
La réponse de Masera fut brève tandis qu'il examinait Cynthia. Elle renversa la tête pour soutenir son regard. Ses yeux étaient fascinants, comme un lac reflétant la lueur lavande du crépuscule, ou les aurores boréales dansant sur un ciel d'hiver.
Un étrange silence passa entre eux. Son regard s'attarda sur son visage avant de dériver vers le collier rouge à son cou. Il semblait plongé dans une pensée, comme s'il se rappelait un souvenir lointain.
Non loin, Carlos observait la scène avec la même expression stupéfaite qu'Edford.
Il avait accepté d'envoyer Cynthia loin parce que son père lui avait dit que le général de brigade Vicente était un homme riche dans la soixantaine. Du moins, il n'y aurait aucun danger que Cynthia tombe amoureuse de l'homme et le trahisse.
À la place, il était jeune et beau.
Mon père m'a menti.
Le comte Queensguard était un homme rusé. Il avait même trompé son propre fils pour s'assurer que Cynthia soit remise sans résistance.
Pourtant, Carlos restait confiant.
Cynthia ne me trahirait jamais.
Son comportement et sa façon de parler avaient changé récemment, mais Cynthia restait Cynthia. Timide, ignorante et faible de cœur. Une fille dont le monde tournait entièrement autour de Carlos.
« Jeune maître, je n'oublierai jamais cette bonté tant que je vivrai… »
Pour lui, la promesse qu'elle avait faite en tremblant après avoir tué quelqu'un par accident était indestructible.
Pendant ce temps, Cynthia était parvenue à une conclusion totalement différente. Au moment où elle vit Masera, elle fut convaincue qu'il était le protagoniste masculin.
Je le savais. Mon instinct ne se trompe jamais.
Avec une présence autoritaire et une aura qui le faisait ressortir de loin, il n'y avait aucune chance qu'il soit qui que ce soit d'autre que le protagoniste masculin.
Certes, elle trompait un homme aussi beau…
Mais si elle s'excusait sincèrement plus tard, il comprendrait sûrement sa situation et lui pardonnerait.
Non ?
Cynthia leva les yeux vers lui avec un sourire radieux.
« Enchantée. Je suis Cynthia Queensguard. »
« Masera del Vicente. »
La présentation fut brève, mais le sourire qu'il offrit ensuite était étonnamment chaleureux. Il lui tendit la main.
« J'aimerais quitter cet endroit misérable le plus vite possible. »
C'était une chose奇奇怪guement grossière à dire sur un ton si courtois. Réprimant un sourire, Cynthia posa sa main dans la sienne.
Juste à ce moment, quelqu'un s'approcha.
« Lady Cynthia. »
C'était Anita, la servante qui s'était toujours occupé de ses affaires au lieu de se joindre aux autres pour tourmenter Cynthia. Elle tendait un parasol.
« J'ai entendu dire que le soleil est bien plus rude à la capitale qu'ici. »
« Merci. »
Savait-elle que je ne supportais pas le soleil ?
Avec un sourire, Cynthia s'approcha et chuchota quelque chose à l'oreille d'Anita. Les yeux de cette dernière s'élargirent légèrement avant de retrouver leur expression habituellement vide.
« …Compris. »
Escortée par Masera, Cynthia monta dans le véhicule luxueux et agita la main par la fenêtre.
« J'écrirai dès mon arrivée, Père. Frère, Sœur, prenez soin de vous aussi ! »
Elle avait exactement l'air d'une fille élevée dans rien d'autre que l'amour.
Contrairement à Carlos et Edford, qui ne pouvaient que la fixer en silence, le comte Queensguard et Hélène lui rendirent son au revoir naturellement et agitèrent la main.
« Écris dès ton arrivée, mon joyau précieux. »
Hélène était une chose, mais cet homme en était une tout autre. Quiconque les regardait aurait cru qu'il adorait vraiment sa fille.
Un frisson parcourut l'échine de Cynthia, et elle détourna vite le regard.
Après son départ, il ne fallut pas longtemps pour qu'une série de coups de feu résonne dans le domaine.
Quelques jours plus tard, tous les serviteurs de la maison du comte avaient disparu, remplacés par de nouveaux visages.
C'était la méthode favorite du comte Queensguard pour faire taire les gens.
Il fallut trois jours entiers pour atteindre la capitale. Voir le monde au-delà du domaine du comte pour la première fois était fascinant.
Pourtant, quelque chose dans la République de Rutemia semblait étrangement familier. L'architecture, le paysage, et même l'atmosphère générale évoquaient tous un sentiment de déjà-vu.
L'auteur a-t-il utilisé des lieux réels comme référence ?
'Je ne savais pas si Masera était naturellement silencieux ou s'il n'avait simplement rien à me dire. Pendant tout le voyage, il parla à peine. Même quand j'essayais d'engager la conversation, ses yeux restaient fixés sur le journal dans ses mains, et ses réponses ne dépassaient jamais quelques mots.'
« Général de brigade, c'est quoi ça ? »
« Un arbre. »
« Waouh. Ce bâtiment n'est-il pas magnifique ? »
« C'est de l'Art déco. »
« Le journal est intéressant ? »
« Oui. »
Nos conversations étaient une bataille entre des questions sans fin et des réponses brutalement courtes.
Mais malgré son manque d'enthousiasme, il ne perdit jamais une seule fois son ton poli.
« Général de brigade, vous savez ce qu'est un crungji ? »
« Non. »
« C'est un croissant qu'on a aplati et cuit jusqu'à ce qu'il soit croustillant. »
« Je vois. »
Quand nous arrivâmes à son domaine, notre échange parfaitement inutile prit enfin fin.
'Dieu merci.'
'Encore une journée de ça et j'aurais pu mourir de gêne par procuration.'
« Vous devez être fatiguée d'avoir parlé toute seule pendant trois jours d'affilée. Reposez-vous, je vous en prie. »
Il avait déjà l'air complètement lassé de moi.
« Lady Queensguard, je vais vous montrer votre chambre. »
Les serviteurs n'étaient pas très différents de leur maître. Tous arboraient la même expression silencieuse et impénétrable.
Juste à ce moment, un garçon qui devait avoir environ huit ans s'approcha et me fixa.
« Qui es-tu ? »
C'était un bel enfant aux cheveux noirs et aux yeux verts vifs. Vêtu d'une chemise à ruban et affichant une expression légèrement piquante, il ressemblait exactement à un petit chaton noir.
« C'est ton fils ? »
À ma question brutale, Masera sourit et passa la main dans ses cheveux blond platine.
« Non. Je l'ai ramassé sur un champ de bataille et je l'ai élevé. »
'Un chaton errant, alors.'
Je me baissai à sa hauteur et lui tendis la main.
« Bonjour. Je suis Cynthia. Je vais bientôt épouser le général de brigade, alors j'espère que nous nous entendrons bi… »
« Dégage ! »
Comme un chat offensé, le garçon repoussa ma main et s'enfuit.
Je regardai autour de moi, mal à l'aise, pour découvrir les serviteurs qui m'observaient d'un air glacial.
J'eus irgendwie le sentiment de ne pas être particulièrement la bienvenue ici.