Tandis que les préparatifs du mariage avançaient à une vitesse remarquable, Edford, le deuxième fils du comte de Queensguard, est entré dans une rage folle en apprenant la nouvelle des fiançailles de Cynthia.
« Bon sang ! »
Il n'était ni vif d'esprit ni particulièrement lucide sur lui-même.
'Père nous a démasqués. Ce doit être pour ça qu'il essaie de marier Cynthia à un vieux veuf plein aux as.'
Edford nourrissait depuis longtemps des sentiments pour Cynthia. Malheureusement, il se berçait aussi de l'illusion que Cynthia l'aimait en retour, mais ne pouvait pas le montrer à cause de Carlos.
'Ce salaud de Carlos ! Il en est réduit à un procédé aussi minable parce qu'il a peur que je la lui enlève ?'
Sans réfléchir une seconde, il est allé la trouver.
« Cynthia. »
Elle devait pleurer, maintenant qu'on la forçait à un mariage dont elle ne voulait pas. Et pourtant, quand elle s'est tournée vers lui, elle ne portait rien d'autre qu'un sourire éclatant et radieux.
« Vous avez besoin de quelque chose ? »
En lui prenant la main, Edford est entré dans le vif du sujet.
« Enfuis-toi avec moi. Retrouve-moi devant le beffroi dans deux jours, juste avant le coucher du soleil. »
L'idée de tout sacrifier par amour l'emplissait d'admiration pour son propre dévouement. Il s'attendait à ce que Cynthia soit si émue qu'elle fondrait en larmes.
Au lieu de quoi elle a cligné des yeux et demandé :
« Et pourquoi ferais-je ça ? »
La réponse l'a pris complètement au dépourvu.
« Père et Carlos essaient de nous séparer. »
Les yeux rouges de Cynthia ont battu rapidement.
« Avons-nous jamais été aussi proches, au départ ? »
« C'est moi que tu aimes, pas Carlos. Tu t'es simplement trop souciée du regard des autres pour l'admettre. Pauvre Cynthia. »
« Pff. »
Avec un air d'incrédulité, Cynthia a vivement secoué la tête.
« Ce n'est pas vrai. »
« Tu n'as plus besoin de le cacher. Ils essaient de te marier à un vieil homme repoussant. »
« Non, d'après ce qu'on m'a dit, je vais épouser un officier beau et fortuné. »
Un instant, Edford a eu l'impression qu'on venait de lui asséner un coup sur la tête.
Cynthia disait une chose aussi matérialiste ?
Cela dit, elle était innocente comme une enfant.
« On te trompe. C'est seulement ce qu'ils t'ont raconté. La réalité, c'est... »
Toujours souriante avec douceur, Cynthia l'a coupé.
« Admettons que je m'enfuie avec vous. Un jour ou l'autre on nous rattraperait, ou nous n'aurions plus d'options. Que se passerait-il alors ? Vous, vous auriez toujours une famille où rentrer, moi non. Ce serait moi qui paierais le prix d'avoir fui avec le fils d'un noble. »
En le désignant du doigt, elle a poursuivi :
« En fin de compte, vous ne risquez rien. »
Était-ce vraiment la Cynthia qu'il connaissait ?
Sa voix était aussi douce que d'habitude, et pourtant c'était la première fois qu'il la voyait parler aussi ouvertement.
Comme Edford restait là sans voix, Cynthia a ajouté :
« Avez-vous envisagé que vous êtes peut-être simplement amoureux de l'idée de tout sacrifier par amour ? Vous devriez peut-être y réfléchir un peu plus. »
Comme beaucoup de gens dont l'orgueil est blessé et qui n'ont aucun argument à opposer, Edford s'est emporté à la place.
« Alors tu m'as utilisé tout ce temps en jouant l'innocente ? Tu as accepté tout ce que je t'ai donné, et tu montres seulement maintenant ton vrai visage. Alors pourquoi est-ce que tu me souriais ? »
Le sourire sur le visage de Cynthia n'a pas changé d'un trait. C'était le même que celui auquel Edford s'était persuadé de donner un sens.
« Qui vous a demandé de faire tout cela ? C'est vous, le naïf. »
Edford était anéanti.
Il a aussitôt couru trouver sa famille et tenté d'exposer la vraie nature de Cynthia, mais personne n'a cru un traître mot de ce qu'il disait. Tout ce qu'il a récolté en retour, ce sont des regards de pitié.
'Il est tellement obsédé par une servante qu'il en invente des mensonges, maintenant...'
« Edford. N'aie même pas l'idée de tenter quoi que ce soit de stupide. Si ce mariage échoue, tu seras le premier que je tuerai. »
Au lieu de compassion, tout ce qu'il a reçu, c'est une menace du comte furieux.
Le jour où je devais partir pour la capitale afin de me marier, Helene, la fille du comte, est venue dans ma chambre.
Avec ses cheveux blonds lustrés, ses yeux bleus et sa beauté saisissante, elle m'a saluée d'un sourire gracieux.
« Cynthia, m'accorderais-tu un instant pour te dire au revoir ? C'est triste de voir quelqu'un que j'ai toujours considérée comme une petite sœur partir si loin. »
Tout chez Helene, de son port royal à sa façon de parler, reflétait des années d'éducation soignée et la fierté qu'elle tirait de son sang royal.
Avec un sourire doux, elle a pris mes mains dans les siennes.
« Cynthia. Cela me fait mal de te voir contrainte au mariage par la cupidité de Père. Puis-je faire quelque chose pour toi ? »
« Contrainte au mariage ? De mon point de vue, c'est une merveilleuse nouvelle. »
« Edford m'a dit que vous vous fréquentiez tous les deux. »
Edford était si loin de mon genre que c'en était presque un exploit. Pire, il était si épais qu'un refus poli ne parvenait même pas à l'atteindre.
'Arrêtez, par pitié, de saboter mon intrigue de romance fantasy chaleureuse et réconfortante.'
J'ai secoué la tête.
« Absolument pas. Même si le ciel nous tombait sur la tête demain, ma réponse resterait non. »
Elle m'a regardée comme si elle ne pouvait toujours pas s'empêcher de s'inquiéter.
« Je me suis renseignée sur l'homme que tu vas épouser. Le comte Vicente a déjà passé les soixante-dix ans et, apparemment, ses finances ne sont pas au beau fixe. J'ai entendu dire qu'il avait emprunté une fortune sur son titre. En plus de cela, on le dit terriblement violent et cruel. »
« Ce n'est pas ce que le comte de Queensguard m'a raconté. »
« Les nouvelles voyagent lentement quand on est aussi loin de la capitale. »
Un air de pitié a traversé son visage.
« J'aimerais que toi aussi tu puisses épouser un homme merveilleux. »
Sous sa sollicitude, je percevais une discrète vantardise. Ayant saisi ce qu'elle voulait vraiment dire, je lui ai adressé un large sourire.
« Ne vous en faites pas. Je me fie à son jugement. »
Un homme aussi fin que le comte de Queensguard ne miserait jamais sur un mariage frauduleux sans connaître des informations que sa propre fille, elle, connaissait.
« Tu es bien trop innocente. »
Le sourire d'Helene est resté parfaitement doux. Je lui ai rendu le sien.
Si refuser le mariage signifiait la mort et si fuir signifiait la mort, alors il ne restait qu'une chose à faire : miser sur le destin.
« Vous partez bientôt pour le domaine du duc, dans la capitale, n'est-ce pas ? Voudriez-vous m'écrire à l'avance une invitation à votre nom ? »
« Pour quoi faire ? Et puis surtout, tu ne sais pas lire la langue classique qu'on emploie dans les invitations. »
« Au cas où j'aurais un jour besoin d'aide. Comme ça, je pourrais venir vous voir en secret. »
« Alors je vais te l'écrire en langue courante. »
Si j'avais un échantillon de l'écriture d'Helene, j'étais certaine qu'il me servirait un jour.
La vérité, c'est que je savais parfaitement lire et écrire la langue classique. Passer pour naïve et un peu sotte présentait toutes sortes d'avantages.
Les gens baissent le plus vite leur garde devant quelqu'un qu'ils croient inoffensif. Et quand ils la baissent, ils en révèlent bien plus qu'ils n'en avaient l'intention.
Helene m'a étudiée un moment avant de sourire et de me tendre l'invitation qu'elle venait d'achever.
Juste à ce moment-là, on a frappé à la porte.
Une servante est entrée et a annoncé que les soldats envoyés par le général de brigade Vicente étaient arrivés.
Edford traînait près du véhicule luxueux, en passant en revue les soldats en uniforme.
'Donc le vieux qui est censé épouser Cynthia n'est même pas venu en personne.'
Le coin de sa bouche s'est relevé.
'Qui aurait cru que Cynthia était du genre à sauter sur une demande en mariage dès qu'il y a de l'argent à la clé ? Je me demande ce qu'elle fera quand elle découvrira la vérité.'
Il l'imaginait courant vers lui en larmes, s'accrochant à lui et le suppliant de l'aider.
Un jeune homme en long manteau a attiré son attention. Ses insignes de grade étaient cachés sous le manteau, mais à en juger par sa façon de se tenir en tête, il semblait être l'un des subordonnés directs du général de brigade Vicente.
« Le général de brigade n'est pas venu ? »
À cette question, le jeune homme a baissé les yeux sur Edford. Il était grand et large d'épaules.
'C'est vraiment un soldat ? On dirait plutôt le joli fils d'un noble.'
L'homme a passé une main dans ses cheveux blond platine et a souri.
« Quel général de brigade ? »
« L'officier le plus haut gradé de l'état-major. Celui qui est en charge de... »
« Ah. Le chef d'état-major. »
La réponse est venue avec nonchalance.
Pour une raison qu'il ne s'expliquait pas, Edford a senti passer une lueur de malaise. Avant qu'il ait pu ajouter quoi que ce soit, il a remarqué un officier d'âge mûr qui descendait de l'un des véhicules.
'C'est lui, le fiancé de Cynthia ?'
Il n'avait pas du tout l'air d'approcher les soixante-dix ans, mais il devait bien y avoir trente ans d'écart entre eux.
Cette pensée a laissé Edford étrangement triomphant et insatisfait à la fois. Se retournant vers le beau jeune homme, il a repris la parole.
« Pourquoi me tutoyez-vous ? Je suis sur le point de devenir le beau-frère du chef d'état-major que vous servez. »
C'était une chose ridicule dont s'enorgueillir, mais Edford s'est rengorgé.
La guerre venait à peine de se terminer. Les officiers supérieurs jouissaient désormais d'une influence et d'un prestige considérables.
'Ce type n'est sans doute rien de plus qu'un officier subalterne. Sous-officier, au mieux.'
Le jeune homme s'est contenté de le regarder en silence. Prenant cela pour une victoire, Edford a relevé le menton.
« Si c'est son second mariage, il n'aura pas d'autre choix que de rester en bons termes avec sa belle-famille. »
« Ce n'en est pas un. »
L'homme a retiré ses gants et secoué la tête. La montre sous sa manche avait l'air coûteuse, les boutons de manchette aussi.
Alors qu'Edford commençait à s'interroger là-dessus.
« Vous voilà, monsieur. »
L'officier d'âge mûr qu'il avait aperçu plus tôt s'est mis au garde-à-vous et a salué.
Edford s'est instinctivement redressé. Il a cru que le salut lui était destiné.
« Vous voyez ? Même un officier supérieur sait témoigner le respect qui convient. Et vous, vous... »
Ses mots sont morts dans sa gorge. L'officier ne le regardait pas.
« Colonel Rave, du Commandement du Nord, au rapport. De fortes chutes de neige ont retardé notre arrivée. Je vous prie de bien vouloir nous en excuser, chef d'état-major Masera del Vicente. »
Au-delà du jeune homme aux cheveux platine, que le colonel venait d'appeler chef d'état-major, Edford apercevait une route taillée dans une neige amassée à hauteur de taille d'homme.
La voie dégagée s'étirait si loin qu'on n'en voyait nulle part la fin.