On dit que lorsqu'on meurt, la première chose qui vous accueille est un roman de romance fantasy achevé.
Je croyais que le processus se déroulait en général comme ceci :
On lit un roman et on se dit : 'Ce personnage est tellement à plaindre ! Si c'était moi...' Puis on se fait percuter par le Camion de la Transmigration et on se réveille dans la peau de ce personnage précis.
Mais moi, je vivais dans une zone de conflit. La dernière chose dont je me souvienne, c'est un avion de chasse larguant des bombes au-dessus de ma tête.
Quand j'ai ouvert les yeux, j'étais Cynthia, une servante au service de la famille du comte de Queensguard.
Cynthia travaillait ici depuis l'enfance, et sa vie n'avait été qu'une longue succession de malheurs. La plupart des gens auraient craqué depuis longtemps, mais Cynthia était gentille par nature.
« Trop gentille pour son propre bien... exactement comme moi. »
Sans même connaître l'histoire d'origine, je m'étais retrouvée distribuée dans un rôle aussi misérable.
Le menton dans une main, j'ai soupiré. La raison pour laquelle j'étais convaincue d'avoir atterri dans un roman était simple : cet endroit me semblait étrangement familier.
La plupart des romans que je lisais étaient des comédies romantiques, des histoires réconfortantes et des romances de sauvetage mutuel. Le genre où une héroïne lumineuse et joyeuse aide un héros blessé à surmonter ses cicatrices. Cela devait donc être ce genre d'histoire aussi.
« Ouf, heureusement. Je ne supporte pas ces romans sombres et déchirants. »
J'étais assise dans ma chambre, soulagée par cette conclusion, quand la porte s'est ouverte à la volée et qu'une servante plus ancienne est entrée d'un pas décidé.
« Hé, la bâtarde esat. »
C'est ainsi que les domestiques de la maison comtale m'appelaient.
Les Esat étaient un peuple opprimé dont les effectifs s'étaient réduits à quelques individus. Comme ils étaient connus pour leurs cheveux blancs, tout le monde supposait que j'étais à moitié esat.
« Je ne suis pas une bâtarde. Je suis une mutante. »
Je l'ai corrigée poliment. Mes cheveux blancs, ma peau pâle et mes yeux rouges n'avaient rien à voir avec les Esat. J'étais simplement albinos.
Ma réponse lui a fait tressauter le sourcil.
« Ça ne change rien. Tu restes un petit rat blanc qui fout la chair de poule. Le jeune maître Carlos te cherche, alors bouge-toi. »
« Oui, madame. »
Quel que soit le décor, les mauvais supérieurs sont partout.
Je me suis levée et je suis partie droit vers la chambre de Carlos.
Carlos Queensguard.
Le fils aîné de la famille et héritier du titre de comte. Avec ses cheveux blond cendré et ses yeux bleus, il était assez beau pour faire tourner les têtes partout où il passait. Malheureusement, il passait aussi ses journées à s'adonner à tous les vices à sa portée.
Une chose était sûre. Il n'était certainement pas le héros.
« Cynthia, il est temps que tu me rendes le service que je t'ai rendu. Tu as promis de me donner ta vie, tu te souviens ? »
Ce n'était pas le genre d'ordure qui finit par être rachetée. C'était juste un connard qui se servait de la faiblesse de Cynthia pour la garder sous sa coupe.
D'après les souvenirs de Cynthia, elle avait accidentellement tué quelqu'un à dix-sept ans.
Il y avait un joueur alcoolique qui se disait le père de Cynthia et qui avait passé sa vie à vivre à ses crochets. De temps à autre, il devenait violent.
Un jour où Cynthia a fini par se défendre, il s'est cogné la tête après qu'elle l'a repoussé, et il a traversé le Styx.
Carlos l'a appris par hasard et a tout étouffé. Reconnaissante de ce qu'il avait fait, Cynthia lui a donné non seulement sa loyauté à vie, mais aussi son cœur.
C'est ainsi qu'elle s'est retrouvée prise dans une relation d'exploitation encore pire.
« Combien de temps suis-je censée continuer à rembourser... ? »
J'ai ronchonné entre mes dents.
Pour mémoire, les dettes bâties sur la culpabilité et l'amour ne se remboursent jamais vraiment. Elles durent jusqu'à ce que le créancier ou le débiteur meure.
« Ce sera la dernière fois, Cynthia. »
L'homme, qui n'était pas si différent de son bon à rien de père, a poursuivi avec calme.
« La famille a reçu deux demandes en mariage. »
« Elles vous sont destinées, à vous et à Dame Helene, jeune maître ? »
Je n'ai pas pris la peine d'évoquer Edford, le deuxième fils. Il n'avait hérité ni du physique du comte, ni d'aucun talent remarquable. Personne ne faisait la queue pour lui envoyer des propositions.
« Non. Les deux demandes viennent d'hommes. Comme notre famille n'a qu'une seule fille, il faudrait normalement choisir entre eux, mais... »
Un sourire a tiré ses lèvres tandis qu'il me prenait les doigts.
« Les conditions qu'ils proposent sont extraordinaires. Nous sommes la dernière lignée royale survivante, après tout. »
La défunte comtesse était une princesse de la maison royale de Bariesa, tombée il y a plus de vingt ans. La révolution avait anéanti la famille royale.
Mais avant que cela n'arrive, elle s'était enfuie avec le comte par amour, laissant derrière elle des descendants qui portaient encore le sang royal.
Carlos a enfin révélé où il voulait en venir.
« Tu vas devenir une fille de la famille Queensguard et épouser l'autre candidat. »
Il voulait qu'une femme qui l'aimait assez pour lui consacrer sa vie en épouse un autre.
Quelle chose à dire.
'Est-ce qu'il est beau ? Enfin, regardez-moi ce visage.'
S'il était beau, il y avait de bonnes chances qu'il soit le héros. J'avais lu assez de romances fantasy pour savoir comment ces histoires fonctionnaient.
Ma première hypothèse était que le héros serait un grand-duc du Nord, mais cette théorie s'est effondrée quand j'ai appris que le grand-duc avait quatre-vingt-quinze ans.
Malgré tout, ce rebondissement m'a rappelé « J'étais une fausse fiancée, et je suis devenue la vraie », un roman que j'avais commencé un jour sans jamais le finir.
C'était une mignonne comédie romantique. Le héros découvre que l'héroïne est une fausse fiancée, mais fait semblant de ne rien savoir parce qu'il est terrifié à l'idée qu'elle s'enfuie si elle comprend que son mensonge est éventé.
Carlos a légèrement froncé les sourcils en me voyant partir dans mes pensées.
« Tu te comportes bizarrement ces derniers temps. Bref, une fois que tu auras mis la main sur sa fortune, tu pourras rester avec moi pour toujours. Sois encore un peu patiente. »
'Est-ce que j'en ai vraiment envie, cela dit ?'
« Ah. Oui. »
Je lui ai donné une réponse vague et j'ai hoché la tête pour faire bonne mesure.
Pour l'instant, il me fallait trouver le héros. Comme les histoires n'avancent pas sans lui, tout ce que je pouvais faire, c'était miser sur cette possibilité.
D'ailleurs, ce n'est pas comme si j'avais une autre option.
Après avoir entendu une proposition pareille, refuser ne pouvait que me faire tuer. Survivre d'abord. Je verrais le reste ensuite.
Plus important encore, j'avais toujours eu une chance inhabituelle.
Bon, ma vie précédente ne s'est pas exactement bien terminée. Mais d'une manière ou d'une autre, on m'a offert un nouveau départ à l'intérieur d'une histoire où le bonheur attendait à la fin. Si ce n'est pas de la chance, qu'est-ce que c'est ?
J'ai décidé de lui faire confiance.
Malheureusement, ma chance n'avait jamais fonctionné sur des choses comme les jeux d'argent ou les billets de loterie.
Le premier à avoir eu l'idée d'une escroquerie matrimoniale au sang royal, c'est le père de Carlos, le comte de Queensguard.
En toisant Cynthia de la tête aux pieds, il a déclaré :
« C'est l'occasion d'une vie. Tu pourras jouir d'une richesse et d'un luxe bien au-dessus de ta condition. »
Le domaine de Queensguard était situé loin de la capitale. Pour des raisons de sécurité, les enfants du comte n'étaient jamais entrés dans la haute société, et peu de gens savaient même à quoi ils ressemblaient. Tant que les domestiques de la maison se tairaient, il n'y aurait aucun problème.
Son regard s'est attardé sur l'apparence inhabituelle de Cynthia.
« Si quelqu'un a des soupçons, je m'en occuperai. Dis-leur simplement que tu as perdu la mémoire dans un accident quand tu étais petite. »
« Mais je ne me souviens vraiment pas de mon enfance. »
Cela faisait trois mois que j'étais transmigrée dans ce corps. J'avais hérité de bribes de souvenirs de Cynthia, mais il restait beaucoup de trous.
Le comte avait déjà l'air fatigué.
« L'homme que tu épouses est un héros de guerre de la République. Il est immensément riche, et considéré comme le célibataire le plus convoité des environs. »
Cela a immédiatement soulevé une question.
« Alors pourquoi m'envoyer moi plutôt que Dame Helene ? »
Helene était sa vraie fille et la sœur cadette de Carlos.
Ce n'était pas une mauvaise question, mais le comte n'avait jamais jugé Cynthia particulièrement vive.
« Parce que Helene épousera un duc. »
« Pourquoi ? »
« Parce qu'une maison ducale exige un raffinement que tu ne pourrais jamais acquérir en quelques jours. »
Il a commodément omis les rumeurs entourant le général de brigade Vicente, que l'on disait être un fou sanguinaire.
'Si elle prend peur et qu'elle s'enfuit, tout s'écroule.'
Les profits à tirer de ce mariage étaient tout simplement trop beaux.
Après la guerre, l'industrie avait explosé dans toute la République, et le marché matrimonial avait changé avec elle. Les hommes fortunés sans pedigree étaient pressés d'acheter un statut, tandis que les familles nobles déchues n'avaient plus rien à vendre que leur nom et leur sang.
Naturellement, la valeur de la lignée royale déchue des Bariesa s'était envolée.
'Les derniers descendants survivants d'une famille royale ? C'est la plus belle marchandise du marché. Assez précieuse pour faire s'affronter un riche héros de guerre et une maison ducale.'
Les offres sur la table étaient assez généreuses pour rendre leurs intentions évidentes. Les deux camps misaient sur la possibilité d'un retour un jour de la monarchie. Il n'était pas question pour lui de renoncer à l'une ou à l'autre.
Cela faisait de Cynthia le choix parfait. Une femme sotte, dévouée à Carlos au point de faire tout ce qu'il lui demandait.
Et contrairement à la plupart des gens, elle avait déjà l'air spéciale.
Pendant des générations, la royauté avait été élevée presque au rang d'êtres sacrés. L'apparence de Cynthia portait le même genre de mystère.
« Mais c'est une escroquerie au mariage, non ? »
À ces mots, le comte a glissé une main dans la poche de son manteau.
« Si personne ne dénonce le mensonge, alors c'est la vérité. »
Un instant plus tard, il lui a déposé un collier dans la main. En son centre était serti un diamant rouge qui ressemblait remarquablement aux yeux de Cynthia.
« Il appartenait à ma femme. C'est un bijou de la couronne. Avec ça, personne ne mettra en doute qui tu es. »
C'était un trésor important, mais il ne s'inquiétait pas. Il le récupérerait bien assez tôt.
« Contente-toi de la fermer. Si la vérité éclate, c'est toi qui paieras. »
'Encore que tu seras probablement morte de ma main avant.'
Le comte a souri, dissimulant soigneusement ses véritables pensées.
Tandis que Cynthia fixait le collier, les coins de ses lèvres se sont relevés eux aussi.
'Je parie ma vie sur le fait que c'est une comédie romantique réconfortante, pleine de guérison, de rires et de fins heureuses.'
Cynthia ignorait qu'elle était en réalité piégée dans un roman déchirant, tristement célèbre pour se terminer par le suicide des deux protagonistes.
Loin d'être une histoire réconfortante, elle était franchement toxique.