Le général de brigade Steve, qui avait l'intention de retirer son financement dès le départ pour faire capoter le projet, observait la scène avec un rictus. Lui et Masera étaient en froid depuis des ans.
Ils commencent par la chaîne de montagnes réputée la moins prometteuse ? Croient-ils vraiment qu'il y a du pétrole là-dessous ? Ils se préparent un bel avenir de catastrophes.
« On dirait qu'il n'y a plus de raison de rester. »
Il le dit assez fort pour que tout l'entende, en se levant de son siège. Puis il baissa la voix pour que seuls ses voisins l'entendent.
« Les chances d'échec sont élevées. C'est évident qu'ils comptent traîner les choses en longueur pour pomper encore plus d'argent aux investisseurs. »
Ça suffit à convaincre ceux qui hésitaient.
Les uns après les autres, ils décidèrent de retirer leurs mises. La seule contribution de Steve était conséquente, ça aurait dû être un coup dur. Pourtant, Masera ne parut pas le moins du monde perturbé.
Pendant ce temps, Cynthia riait en silence d'eux.
Le jour viendra où vous le regretterez amèrement, au point de vouloir remonter le temps, bande d'idiots.
***
Une fois le banquet fini, je suivis Masera en hésitant à chaque pas.
Qu'est-ce que je suis censée dire ? Merci, même s'il n'a fait ça que pour qu'on passe pour un couple amoureux ? Demander ce qu'il cherche vraiment ? Lui dire d'arrêter de m'appeler Princesse parce que ça me met mal à l'aise ? Ou demander pourquoi il me fait autant confiance ?
Perdue dans mes pensées, je ne vis pas qu'il s'était arrêté et lui rentrai dedans de plein fouet.
« Aïe. »
Alors que je me frottais le nez, Masera me regarda de haut avec ses yeux couleur crépuscule.
« Tu comptes me suivre jusqu'à ma chambre, aussi ? »
« Oui. »
La réponse m'échappa avant que je puisse la retenir.
Puis je vis son visage déjà impassible se durcir davantage et compris immédiatement ce que je venais de dire.
« Non. Je veux dire, je voulais te parler. »
« Alors parle. »
« J'ai oublié. »
Je n'avais toujours pas mis mes idées en ordre. Si on était arrivés jusqu'à sa chambre, j'aurais sans doute fini par trouver quoi dire.
« As-tu autre chose qu'une intuition chanceuse pour étayer ça ? J'ai déjà agi sur ta parole. J'aimerais un minimum de garanties. »
Masera, qui d'ordinaire parlait comme si chaque phrase était une conclusion, posa inattendument une question.
Je viens du monde moderne. Cet endroit a été écrit en s'appuyant sur la vraie histoire et la vraie géographie, donc je sais que j'ai raison.
Si je le disais tout haut, je finirais en asile. Je décidai plutôt de lui donner une information qu'il pourrait vraiment utiliser.
« Il y a des documents que ma mère a laissés derrière elle et qui mentionnent un héritage caché. »
Ce n'était pas un mensonge. À l'époque où j'étais servante, je tombai par hasard sur un document confidentiel de la famille royale de Bariesa en nettoyant le bureau du comte. Personne ne s'embêtait avec la sécurité, vu qu'ils partaient du principe que les domestiques ne savaient pas lire la langue classique.
…… L'héritage caché sera transmis à la princesse Margarita. Il a été laissé dans un lieu connu d'elle seule.
Le comte ne semblait pas savoir non plus en quoi consistait cet héritage. Moi, si. C'étaient les réserves de pétrole enfouies sous la région de Knox.
Dans mon monde, ils ont dépensé plus de dix ans à brûler des sommes astronomiques dans le projet. Juste au moment où ils allaient abandonner, un séisme frappa la chaîne de montagnes que tout le monde avait classée comme la moins prometteuse, et le pétrole y fut découvert.
Je pouvais lui faire économiser dix ans de dépenses inutiles. Et il pensait laisser filer quelqu'un comme moi ?
Tant pis. Qu'il fasse ce qu'il veut.
Bien sûr, je ne pouvais pas exactement lui dire tout ça, ce qui ne faisait qu'empirer ma frustration.
« À l'époque, la technologie n'était tout simplement pas assez avancée pour extraire ces ressources. Je pense qu'elles étaient destinées à être découvertes par les générations futures. »
« Et si. »
Il fit un pas de plus.
« Et si te faire confiance s'avérait être une erreur ? Alors quoi ? »
Parlait-il de l'échec du projet ? Imaginait-il que je m'allie aux Queensguard pour lui planter un couteau dans le dos ? Ou…
…le fait que je ne suis pas du tout de sang royal ?
« Je m'excuserais. »
Je fixai mes chaussures.
« Je ferais tout ce qui est en mon pouvoir pour réparer. »
C'est pour ça que je lui avais donné l'emplacement. Si le projet décollait et qu'il décidait de me jeter avant que je ne l'aie conquis, tant pis. Je n'aurais pas vraiment de quoi me plaindre tant qu'il me laissait en vie.
Même si je mettrais définitivement de côté assez d'argent pour disparaître quelque part.
« Comment ? »
Son souffle effleura mes mèches.
« Je travaillerais et rembourserais les pertes. Ou je paierais de ma personne… »
À peine les mots sortis de ma bouche, ses bottes reculèrent d'un pas.
« Merci d'éviter de dire des choses qui prêtent si facilement à confusion, surtout en pleine nuit et devant ma porte. »
« Je voulais dire éplucher des oignons en cuisine et… attends, quoi ? »
Je levai les yeux vers lui.
Pour une raison quelconque, quand il me parlait, il faisait parfois des expressions que je ne lui avais jamais vues avec personne d'autre. Il en portait une maintenant.
« Tu es une princesse. Essaie de ne pas parler si légèrement. »
Encore. Il faisait exprès pour me faire grimacer.
« Moi, euh… je n'arrive toujours pas à m'habituer qu'on m'appelle Princesse. »
« Alors comment voudrais-tu que je t'appelle ? »
« Un truc mignon. Genre Flan ou Chocolat. »
« Ça ne serait pas encore plus gênant ? »
Tout le reste allait, mais m'appeler Princesse me mettait toujours mal à l'aise. Peut-être parce que ça piquait ma conscience coupable.
« Alors on s'appelle juste par nos prénoms ? »
« Ça a l'air encore pire. »
Décidant que la conversation avait assez duré, il se tourna vers sa chambre. J'attrapai vivement le bas de sa manche.
« Attends ! Hein, M. Masera ! Je me suis souvenue de ce que je voulais dire ! »
« Garde ça pour plus tard, Mlle Cynthia. »
Ce fut l'instant précis où nous confirmâmes tous les deux que s'appeler par nos prénoms ne marcherait pas non plus.
Quand il tenta de fermer la porte, j'attrapai la poignée et tirai en arrière.
« Attends, attends ! Tu vas m'écraser les doigts ! Mes doigts ! »
Devant mon cri de panique, la porte céda un peu.
J'avais foncé sur la porte comme un rhinocéros, mais là, je collai ma bouche à l'entrebâillement et bourdonnais à travers comme un moustique.
« Merci de m'avoir fait confiance. Et merci d'avoir pris ma défense aujourd'hui… »
Un silence traîna un instant.
Puis, par l'entrebâillement, j'aperçus trois boîtes de macarons empilées sur son bureau.
« Hein. Ce ne sont pas les macarons que j'ai achetés ? Tu as pris ceux des autres officiers aussi ? Waouh, t'es gourmand. »
« …Si tu as fini de me remercier, s'il te plaît, pars, Princesse. »
Derrière la porte, il tendit une main et la balaya avec dédain, comme pour chasser une mouche. Puis il claqua la porte net.
Même si cet homme finit par réaliser ses sentiments, il sera probablement encore un paillasson dur comme de la pierre. Je ne partirai pas tant que je ne l'aurai pas transformé en un truc tout doux et moelleux.
Sur cette promesse faite à moi-même, je me retournai et m'en allai.
***
Le lendemain, la cuisine était inhabituellement calme. Une servante qui reprenait son service attacha son tablier et grommela :
« Tu vois ? T'as vraiment cru que cette personne s'occuperait de nous ? Les gens comme ça disent merci seulement quand ils ont besoin de quelque chose… »
À cet instant, une autre servante la fit taire frénétiquement en posant un doigt sur ses lèvres.
« Pourquoi ? »
La servante la regarda, confuse, puis faillit sauter hors de sa peau. Une femme aux cheveux blancs apparaissait derrière une étagère.
« Quoi ? T'as vu un fantôme ? »
demanda Cynthia. Ses yeux étaient rouges et larmoyants. Pour une raison quelconque, elle épluchait des oignons.
« N-Non, c'est pas ça… »
« Le général de brigade vous a vraiment traitées si mal ? On dirait que vous gardez des choses sur le cœur depuis un moment. »
« C'est pas ça ! »
La servante s'écria, à deux doigts des larmes.
Depuis que Cynthia était apparue en cuisine, elle racontait avec enthousiasme combien tout le monde avait apprécié le banquet de la veille. Elle avait même affirmé que les yeux du général de division Isaac avaient paru suspectement rouges après avoir mangé la ratatouille, parce que ça lui rappelait son père.
« Je suis sérieuse ! Le général de division Isaac a aussi dit… »
À un moment, le chef Zad, excédé par son bavardage sans fin, lui avait sarcastiquement dit d'aller éplucher des oignons si elle s'ennuyait tant.
Alors elle l'avait fait.
« Je vous dis que c'est vrai ! Le général de division Isaac… »
Juste au moment où elle allait tout recommencer, un groupe de soldats déboula dans la cuisine en portant des boîtes de biscuits.
« Ce sont des marques d'appréciation du général de division Isaac au personnel de cuisine. Il nous a demandé de transmettre qu'il a été profondément impressionné par le dîner d'hier et espère revenir. »
Après avoir délivré le message et salué, les soldats ressortirent prestement. C'était la preuve que Cynthia ne s'était pas attribuée tout le mérite du banquet.
Le personnel de cuisine resta bouche bée.
Les servantes réalisèrent enfin qu'elles s'étaient complètement trompées sur son compte. L'air très honteuses, l'une d'elles s'avança la première.
« Princesse, je suis vraiment désolée pour la façon dont je vous ai traitée. Je vous ai jugée sans rien savoir. J'ai honte de moi. »
Une fois les excuses lancées, les autres suivirent.
« Si vous êtes désolées, aidez-moi à éplucher les oignons. Y en a trop, ils me tuent. »
Sur l'invitation de Cynthia, les servantes se rassemblèrent autour d'elle et se mirent à éplucher des oignons en reniflant.
Ça avait l'air d'une scène touchante de réconciliation, mais pour être juste, les oignons étaient vraiment vicieux.
'Yes ! J'ai même conquis le personnel de cuisine. Dorénavant, je réclamerai des en-cas de minuit quand je voudrai !'
Un large sourire s'étendit sur le visage de Cynthia. Jusqu'ici, elle avait trop conscience d'elle-même pour oser réclamer de la bouffe tard le soir.
Juste à ce moment, Daphné déboula dans la cuisine. Ses joues étaient rouges, comme si elle avait couru partout à sa recherche.
« Princesse, donc vous étiez là. Vous avez un visiteur… heu ? Pourquoi vous pleurez en épluchant des oignons ? »
« J'épluche des oignons quand je suis triste. C'est qui ? »
« Le major Rodriguez. »