Eh bien, elle allait devenir sa femme. Bien sûr qu'il devait prendre son parti.
En voyant Masera parler gentiment à Cynthia, le capitaine Declen marmonna entre ses dents. Humilier publiquement la femme sur le point de devenir son épouse ne serait pas différent de lui cracher au visage.
Pour les soldats, une épouse était à la fois une alliée de confiance en public et la plus haute autorité à la maison. C'était simplement le résultat de la plupart des officiers épousant des femmes issues de familles puissantes.
Le capitaine Declen plissa les yeux en observant les réactions autour de lui.
L'un des officiers goûta discrètement la ratatouille, puis regarda Cynthia avec une expression sérieuse. C'était un général de division, un grade au-dessus de général de brigade, et le supérieur de Masera.
« Ça a un goût différent de la ratatouille ordinaire. »
Le général de division Ivan Isaac était connu pour être strict, méticuleux et à la langue bien pendue. Beaucoup avaient essayé de se mettre dans ses bonnes grâces en l'invitant à de somptueux banquets et en servant tous les mets imaginables, mais pas une seule fois il n'avait fait l'éloge de quoi que ce soit.
Les sentiments ne signifient rien pour le général de division. Il va probablement la critiquer pour avoir servi quelque chose d'indigne d'un banquet.
Le capitaine Déclan posa sa fourchette, attendant la critique impitoyable qui ne manquerait pas de suivre.
Le général de division parla avec son expression habituelle, tranchante.
« Ça a exactement le goût de ce que mon père préparait quand j'étais petit. Il venait de Francia. »
Tenant toujours sa fourchette, le général Isaac baissa les yeux et les ferma. Il laissa échapper un long souffle, comme pour s'attarder dans le souvenir, avant de les rouvrir.
« Cela faisait longtemps que je n'avais pas pensé à ces jours. L'avez-vous faite vous-même, Princesse ? J'apprécierais la recette. »
C'était un éloge étonnant de la part d'un homme connu uniquement pour ses critiques.
Le serviteur présent à côté d'eux fronça légèrement les sourcils en regardant Cynthia. Il s'attendait à ce qu'elle s'attribue le plat, mais Cynthia secoua fermement la tête.
« C'est le chef ici qui l'a faite. Je suppose que c'est ce qu'on peut attendre de quelqu'un de Francia. C'est un excellent cuisinier. Je vous obtiendrai la recette plus tard. »
Tout le monde savait que le chef préparait les plats du banquet, mais la plupart des dames nobles aimaient parler comme si elles avaient tout supervisé elles-mêmes.
S'essuyant la bouche avec une serviette, le général de division répondit à sa réponse inattendue.
« Non, ce ne sera pas nécessaire. Je préférerais goûter de visu la cuisine d'un chef de Francia. Voulez-vous m'inviter à un repas un de ces jours ? »
C'était la première fois que le général de division, qui déclinait habituellement d'innombrables invitations, demandait personnellement à être invité.
« Bien sûr. Vous êtes le bienvenu quand vous voulez. Je vous ferai faire un tour gastronomique autour du monde. »
À la réponse enjouée de Cynthia, le coin de ses lèvres tressaillit légèrement.
Le capitaine Déclen ressentit soudain un sentiment de danger.
Avait-elle enquêté sur le fait que le père du général de division venait de Francia ? Elle est loin d'être ordinaire. La sous-estimer sous prétexte qu'elle avait l'air inoffensive était mon erreur.
En réalité, c'était pure coïncidence.
Pourtant, la chance semblait toujours tomber étrangement en faveur de Cynthia, presque comme si les cieux eux-mêmes veillaient sur elle.
Pendant ce temps, Masera, qui était secrètement satisfait de sa nouvelle façon de taquiner Cynthia, fixait son assiette avec une expression rigide.
« Oh, Général de brigade, la vôtre est présentée différemment. Elle est en forme de cœur. »
Un officier sans tact le lança assez fort pour que tout le monde l'entende. Seuls les légumes dans l'assiette de Masera étaient disposés en forme de cœur.
Masera secoua la tête fermement.
« C'était purement accidentel. Un accident très improbable. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
Le regard de Masera glissa au-delà de l'officier perplexe et se posa sur Cynthia.
« Oh mon Dieu, comme vous êtes timide. Je vous ai fait une assiette spéciale, Général de brigade. Regardez ? C'est un cœur. »
Croisant son regard, Cynthia lui adressa un sourire éclatant et fit un cœur avec les doigts. Masera détourna immédiatement la tête.
Était-ce son plan depuis le début ?
Elle n'était pas du soleil. C'étaient de puissants rayons UV.
Masera avala une grande gorgée d'eau, incapable de chasser l'impression d'être tombé droit dans son piège.
« Hahaha, vous avez déjà l'air de jeunes mariés. C'est charmant à voir. »
« Je suis jaloux. Épouser quelqu'un d'aussi joyeuse et charmante... J'imagine que chaque jour sera rempli de rires. »
Maintenant convaincus que les deux s'entendaient à merveille, les officiers se mirent à les couvrir de chaleureuses félicitations. Ils prirent le fait que Masera détourne la tête pour de la simple gêne.
Tout comme prévu.
En voyant l'air tendu sur le visage de Masera, Cynthia sourit en elle-même.
Tout bien considéré, le dîner fut un succès complet. Elle montra à tout le monde qu'ils s'entendaient bien, gagna les faveurs du supérieur de Masera, et la nourriture fit un tabac.
En prime, elle obtint même sa revanche sur Masera pour l'avoir délibérément appelée « Princesse ».
Tout comme cette souris qui fut enfin reconnue comme chef. Un jour, toute cette haine et ces préjugés disparaîtront.
Il y a eu un temps où l'on se moquait de son apparence et où l'on ricana en la traitant de blanche souris malchanceuse. Et maintenant, cette même apparence servait de preuve qu'elle était une descendante de la Grande Reine des Glaces.
Cynthia sourit en regardant la neige dériver devant la fenêtre.
***
Après le dîner, seuls les officiers impliqués dans le projet restèrent.
Grâce à l'excellent repas, tout le monde était de bonne humeur. C'était précisément pour cela que les discussions importantes avaient souvent lieu pendant le dîner.
Le général de brigade Steve se tourna vers Cynthia et parla.
« Nous allons discuter affaires. Cela vous convient-il de rester ? Je crains que ce ne soit plutôt ennuyeux pour quelqu'un qui n'est pas familier de ces questions. »
Bien que poli en surface, son ton portait une dismissal subtile. Il impliquait qu'elle n'avait pas sa place ici et devrait s'éclipser.
« Ça ne me dérange pas. D'ailleurs, ne devrais-je pas savoir ce qui se passe aussi ? »
À la réponse de Cynthia, l'expression du capitaine Declen se durcit visiblement.
« Vous n'êtes pas encore la maîtresse de cette maison. Est-il vraiment approprié que vous entendiez des questions qui devraient rester confidentielles ? En tant qu'investisseur, je trouve cela préoccupant. »
Puisqu'ils n'étaient pas encore mariés, c'était une préoccupation légitime.
« Haha, c'est vrai. Même avec une date de mariage fixée, on ne sait jamais tant que la cérémonie n'a pas commencé. »
Le général de brigade Steve lança une blague qui devenait plus désagréable plus on y pensait.
Ce serait ridicule de dire : « Nous nous marions quand bien même ça nous tuerait. » Pour Masera, je ferais mieux de me retirer maintenant.
Juste au moment où Cynthia s'apprêtait à s'excuser à contrecœur, Masera prit la parole.
« À moins que l'un de nous ne meure, le mariage aura lieu. Inutile de s'inquiéter. »
Fallait-il vraiment le formuler comme ça ? Les yeux de Cynthia s'écarquillèrent. Ce n'était pas si différent de sa propre remarque « nous nous marions coûte que coûte ».
« Pour le dire franchement, n'a-t-elle aucune autorité ici ? »
Au commentaire acéré du capitaine Declen, Masera secoua la tête.
« Vous vous trompez. La Princesse a aussi autorité sur ce projet. »
J'apprécie que vous me souteniez, mais pourriez-vous s'il vous plaît arrêter de m'appeler comme ça ?
L'insistance sur son titre fit tressaillir ses épaules. Elle lui lança un regard noir, mais Masera l'ignora et continua.
« Donc, conformément aux souhaits de la Princesse, j'ai l'intention de commencer par une exploration de la chaîne de montagnes. »
Le général de brigade Steve parla à nouveau, sa voix teintée de mécontentement.
« Qu'entendez-vous exactement par là ? Si la Princesse a l'intention de s'impliquer sans légitimité, je retirerai mon investissement et je partirai. À moins, bien sûr, qu'elle ne puisse nous donner quelques garanties. »
La cupidité dans ses yeux rendait ses intentions claires. Il voulait une compensation.
À ses mots, les officiers alignés avec Steve échangèrent des regards avant de se joindre à lui avec des menaces de retirer leurs investissements.
Cependant, Masera resta totalement imperturbable.
« Elle a tout à fait le droit d'être impliquée. La région de Knox a récemment été placée en copropriété entre Cynthia et moi. Dans l'état actuel des choses, nous ne pouvons pas avancer sans son accord. »
À la révélation que Cynthia détenait une autorité sur le projet, tous les regards se tournèrent vers elle. Vu les incidents récents, il semblait que le comte Queensguard ait transféré la propriété avant le mariage.
Masera a transféré Knox en copropriété ? Pourquoi ?
Cynthia cligna des yeux, surprise.
D'une façon ou d'une autre, on avait l'impression que Masera la testait. Pas seulement la chance étrange qui semblait la suivre, mais aussi si elle était vraiment de son côté. En lui accordant sa confiance le premier, il attendait de voir si elle la lui rendrait.
« J'accepte votre décision de retirer vos investissements. »
La voix de Masera devint froide.
Avant que quiconque ne puisse répondre, une autre voix coupa court.
« Qu'importe que la terre appartienne à la Princesse ou non ? Je ne me retire pas. Je n'ai jamais vu un potentiel comme celui-ci auparavant. »
C'était le général de division Isaac, l'officier le plus haut gradé dans la pièce.
Plusieurs officiers avaient exprimé leur opposition, mais se retirer n'avait jamais été qu'un bluff. Le soutien ouvert d'Isaac les laissa visiblement ébranlés.