« J'ai entendu dire qu'elle a même affirmé aux officiers qu'elle le préparait elle-même. Une fois qu'elle aura fait sa pitoyable figure, elle arrêtera de se la jouer supérieure et de fourrer son nez partout. »
Après que Hayden les eut quittés sur ce conseil, les servantes restèrent silencieuses à fixer la sauce tomate.
« Mais est-ce que gâcher la nourriture, ce n'est pas un peu trop ? »
« La Princesse n'a-t-elle pas dit qu'elle assumerait l'entière responsabilité ? Si elle veut se servir de nous pour se valoriser, qu'elle assume les conséquences aussi. »
L'une des servantes saisit la salière et en versa dans la sauce terminée.
En mettre trop aurait rendu la supercherie évidente, alors il suffisait de déséquilibrer légèrement l'assaisonnement.
Peu de temps après, Cynthia entra dans la cuisine juste au moment où les plats étaient finis.
« Puis-je goûter ? »
Les servantes ne s'attendaient pas à ce qu'elle vienne vraiment vérifier.
Elles furent prises de court un instant, puis ricanèrent en silence en imaginant la tête qu'elle ferait en goûtant.
Ça lui apprendra.
Tout à fait inconsciente de ce qu'elles avaient fait, la cuisinière Zad leur tendit avec assurance une assiette de ratatouille.
« Goûtez. Je parie que personne au monde ne fait de ratatouille meilleure que moi. »
Cynthia en prit une bouchée et marqua une pause, une expression étrange sur le visage. Les servantes la guettaient avec avidité, attendant sa réaction.
Pourtant, elle s'illumina soudain.
« Wahou, c'est donc ça, la vraie ratatouille ! Les légumes sont cuits à la perfection, et cette douceur franche réunit tous les ingrédients en harmonie. C'est incroyablement bon. »
C'est bon ? Et elle dit que c'est sucré, pas salé ?
Les servantes échangèrent des regards ahuries. La cuisinière, qui y avait goûté elle-même, paraissait tout aussi perplexe.
« C'est bizarre. Ça n'avait pas ce goût tout à l'heure. Cela dit, ça contrebalance l'acidité des tomates. Ce serait peut-être même meilleur comme ça... »
« Quelqu'un a rajouté du sel ? Le sel peut rehausser la douceur de certains ingrédients. Je sens vraiment bien cette douceur naturelle, maintenant. »
Tous les regards se portèrent immédiatement sur la salière.
Aucune d'entre elles n'avait jamais vraiment appris à cuisiner, alors elles ignoraient que le sel pouvait faire ressortir le sucré. Elles ne savaient pas non plus quelle quantité il fallait pour ruiner la sauce.
Du coup, leur tentative de sabotage n'avait fait qu'améliorer le plat.
Cynthia observa les servantes qui avaient participé à la préparation et adopta un air pensif.
« Vous aviez l'air bien mécontentes tout à l'heure, alors je suis venue vérifier parce que je craignais que vous n'essayiez de gâcher la nourriture. Je ne me rendais pas compte que vous teniez tant à bien faire. À y repenser, j'ai honte de vous avoir jugées comme ça. Je suis vraiment désolée. Vous êtes toutes de merveilleuses cuisinières. »
Celle qui avait versé le sel rougit instantanément sous ses excuses. Cynthia lui offrit un sourire sincère.
« La nourriture ici a toujours été délicieuse. Une des raisons pour lesquelles je voulais faire ça, c'était parce que j'espérais que ça me donnerait l'occasion de faire connaissance avec tout le monde. Je voulais aussi remercier tous ceux dont le travail acharné passe souvent inaperçu. En tout cas, je compte sur vous jusqu'au bout. »
Tandis que tout le monde la fixait, stupéfait, Cynthia se tourna et fit un signe de la main à Zad en sortant.
« Et désolée de t'avoir traitée de cuisinière de Médée tout à l'heure ! J'ai été bien trop dure ! »
Après le départ de Cynthia, l'une des servantes, qui refusait obstinément de croire qu'elle était une bonne personne, prit la parole.
« C'est une vraie fausse. Attendez de voir. Elle va faire semblant d'avoir tout préparé elle-même et s'accaparer tous les éloges. »
Cynthia *devait* être une mauvaise personne. Sinon, ça ferait d'elles les méchantes.
***
Alors que Masera rentrait d'une courte sortie, il aperçut plusieurs officiers quitter la résidence. Un colonel et un lieutenant-colonel, qui ne l'avaient pas remarqué, se mirent à converser entre eux.
« Ha. Distribuer des macarons comme si on était des gamins ? Quelle blague. J'ai failli suer à force de feindre la gratitude. »
« J'ai entendu dire que la femme du capitaine Cherta avait fait graver des montres de luxe sur mesure pour les offrir en cadeau. La comparaison est presque gênante. Avec une femme comme ça, sa promotion est pratiquement dans la poche. »
Depuis la fin de la guerre, il était devenu bien plus difficile d'obtenir des promotions par les seuls faits d'armes. En conséquence, la concurrence et les jeux de pouvoir au sein de l'armée s'étaient durcis.
Ce qui rendait le rôle d'une épouse plus crucial que jamais. On attendait d'elle qu'elle soit la plus grande soutien et stratège de son mari. Beaucoup d'épouses cultivaient activement des relations pour faire avancer la carrière de leur époux.
« Croyez-vous vraiment qu'une princesse qui a passé sa vie cachée à la campagne sache être une épouse convenable ? »
« Le général de brigade est un homme que même la reine de Médée surveille. Je ne comprends pas pourquoi il épouserait une royale déchue. »
« Peut-être compte-t-il s'en servir un moment puis la répudier. Il essaie de le cacher, mais c'est évident qu'il ne l'aime pas. »
Le colonel ricana et jeta négligemment la boîte de macarons sur la route.
Masera regarda les deux hommes s'éloigner avant de sortir un carnet et d'y noter quelque chose. De retour à la résidence, il tendit le mot à son aide de camp, Diego.
« Retirez ces deux-là de toutes les listes d'invités. »
« Il s'est passé quelque chose ? »
Le regard de Diego dériva vers la boîte de macarons que tenait Masera.
Il en avait déjà reçu une de Cynthia plus tôt, mais il en rapportait une seconde. L'avait-il prise à un officier subalterne ?
Masera fixa la boîte avant de répondre laconiquement.
« Ils sont grossiers. »
L'affaire ne s'arrêterait pas à quelques invitations retirées.
Masera était un héros de guerre. Si la nouvelle se répandait que quelqu'un avait été exclu de l'un de ses événements, tout le monde supposerait naturellement qu'il l'avait offensé.
Autrement dit, leurs chances de promotion étaient fichues.
***
Le soir venu, les officiers s'étaient réunis dans la salle de banquet. Le capitaine Declen, qui n'appréciait pas Cynthia, figurait parmi eux.
La plupart des officiers se fichaient du banquet en lui-même. Ils étaient là pour discuter du projet de mise en valeur des friches.
Quand la ratatouille fut servie, Declen laissa échapper un faible ricanement.
Utiliser un plat populaire de Francia pour montrer comme elle tient à l'égalité. Quelle prévisibilité.
C'était à peine une idée neuve. Plusieurs épouses d'officiers avaient déjà tenté la même approche.
Au début, on l'avait saluée comme attentionnée. Mais après que tant de gens l'eurent copiée, le geste avait depuis longtemps perdu sa nouveauté. De nos jours, cela pouvait même passer pour condescendant envers les officiers issus du peuple.
Les mines mal à l'aise de certains d'entre eux en disaient long. Declen n'allait pas laisser passer une telle occasion.
« C'est un plat bien modeste. Y a-t-il une raison pour laquelle vous avez choisi la ratatouille pour le banquet de ce soir ? »
Sans doute allait-elle resservir la même histoire sur le peuple de Francia opprimé par la famille royale. Tout officier ayant assez fréquenté les banquets la connaissait par cœur.
Pas qu'elle ait beaucoup de leçons à donner. Elle appartenait à cette même lignée royale incompétente. Essayait-elle de se moquer d'elle-même ?
« Mais qu'est-ce qui fait qu'un plat est "modeste" ? Tout le monde ne fait que répéter ça. Pour moi, c'est juste de la bonne nourriture. »
La réponse était si loin de ce que Declen attendait qu'il en resta momentanément sans voix.
Voyant qu'il ne répondait pas sur l'instant, Cynthia continua.
« Quant à pourquoi je l'ai choisie, c'est parce qu'elle apparaît dans une histoire que j'aime beaucoup. C'est l'histoire d'un rat au talent culinaire incroyable qui finit par diriger un chef humain... »
« Un rat ? Vous essayez de déclencher une épidémie ? »
Un autre officier grimça.
Maintenant qu'elle le dit, ça a l'air un peu bizarre.
Cynthia toussota et résuma vite fait l'histoire.
Bien vite, les officiers l'écoutaient avec un intérêt sincère. Il y avait quelque chose dans sa façon de raconter qui attirait naturellement l'attention.
« Alors, le rat devient un grand chef ? »
L'un d'eux s'était tellement investi dans l'histoire qu'il en était déjà à encourager le rat.
« Bien sûr. Le message de l'histoire, c'est que n'importe qui peut cuisiner. Au début, ce n'est qu'un rat sale. Mais plus on apprend à le connaître, plus il semble attachant. Avant de s'en rendre compte, on l'encourage comme un chef talentueux. »
« C'est vrai. Ça donne une saveur supplémentaire au plat, d'une certaine façon. »
La conversation prenait une tournure qu'il n'avait pas souhaitée. L'expression de Declen s'assombrit tandis qu'il serrait plus fort sa fourchette.
« Je comprends l'histoire et la signification du plat. Néanmoins, un bon repas reste un bon repas, quel que soit le type de plat. »
En d'autres termes, rien de tout cela n'avait d'importance si c'était mauvais. Le goût est subjectif, après tout.
Comme pour prouver son point, il porta une bouchée de ratatouille à sa bouche.
« C'est... »
À son irritation, c'était délicieux. Incapable de trouver la moindre critique, il laissa sa phrase en suspens et se contenta de froncer les sourcils.
« C'est excellent. »
Masera, qui était resté silencieux jusqu'alors, prit la parole.
Les officiers qui observaient sa réaction se joignirent promptement à lui, offrant leurs propres louanges.
« Vous devez y avoir mis beaucoup de cœur pour préparer cela, Princesse. »
Masera se tourna vers Cynthia avec son habituel sourire poli, purement mondain.
Il vient de m'appeler Princesse ?
Les épaules de Cynthia se raidirent.
Un faible sourire tira les lèvres de Masera en voyant son expression. Elle avait l'air à deux doigts de mourir de gêne.
J'ai remarqué qu'elle grimace à chaque fois qu'on l'appelle Princesse.
Ce constat le laissa étrangement satisfait. Enfin, il avait trouvé un moyen efficace d'agacer Cynthia.