Je me dirigeai vers la cuisine pour préparer le banquet des officiers. Les commis de cuisine et le cuisinier examinèrent les ingrédients que j'avais apportés avec désapprobation.
« Princesse, c'est quoi, la ratatouille ? On ne connaît pas, alors comment on est censés la faire ? »
« Euh… »
Je ne pouvais pas exactement dire que la ratatouille était un plat familial du sud de la France, rendu célèbre par un film sur un rat qui contrôle un cuisinier.
Puisque la tourte aux sardines existait ici, je me disais que la ratatouille pouvait exister aussi… Ou peut-être qu'elle n'était simplement pas encore devenue populaire dans ce monde.
« C'est une bonne occasion d'apprendre quelque chose de nouveau. C'est facile à faire, abordable, et c'est délicieux. Je la ferai moi-même. »
Le cuisinier fronça les sourcils en me voyant attacher un tablier.
« Toi ? Cuisiner ? Quelqu'un comme toi n'a jamais fait plus que couper un steak. Je comprends que tu essaies de paraître accessible aux roturiers, mais tout ça ne fait que nous compliquer la vie. »
« Je l'ai appris par passe-temps. »
Je relevai le menton en répondant. Techniquement, c'avait été mon gagne-pain, une fois.
La cheffe des commis de cuisine coupa court.
« Tu veux dire que tu comptes servir de la bouffe bon marché aux officiers ? »
« Les ingrédients que j'ai achetés sont tous de première qualité. Je voulais juste dire que c'est un plat qu'on peut faire à peu de frais. »
À ce stade, ça ressemblait moins à de l'inquiétude qu'à une simple envie de ne pas faire ce que je demandais.
« J'ai déjà été claire : c'est moi qui dirige le banquet de ce soir. Vous ne serez tenus pour responsables de rien, alors pas la peine de vous faire du souci. »
« C'est rassurant. »
Le sarcasme du cuisinier était si flagrant qu'il ne daignait même plus le cacher.
Puisque Rose avait semé pas mal de troubles dans mon dos en utilisant mon nom, il n'était pas surprenant que personne ici n'ait une bonne opinion de moi. Le sachant, je me contentai d'acquiescer et commençai à trancher la courgette.
« Tranchez l'aubergine, la courgette et les tomates à peu près cette épaisseur. »
Les deux aides qu'on m'avait assignées jetèrent un œil à mon exemple et l'imitèrent prestement. C'étaient les deux jeunes servantes qu'avait harcelées Rose.
Pendant ce temps, le cuisinier et les commis se concentraient sur la préparation des ingrédients du plat principal.
À ce rythme, ils étaient d'une non-coopération excessive…
Pourtant, perdre mon sang-froid dans un endroit où je n'avais aucun allié ne nuirait qu'à moi.
Attendez voir. Je les gagnerai un par un jusqu'à ce que tout le monde ici soit de mon côté. S'ils ne veulent pas se retrouver coincés seuls avec Masera dans une résidence vide pendant que le reste de nous profitera de sorties sympas, ils feraient mieux de se tenir tranquilles.
« P-princesse… c-comme ça ? »
Me demandèrent les filles, le visage tendu par le trac.
À un moment donné, même les domestiques avaient commencé à m'appeler Princesse. Chaque fois que je l'entendais, j'avais envie de me rouler en boule de honte par procuration.
J'adressai aux filles un doux sourire en observant leur maniement maladroit du couteau.
« Si vous tenez le couteau comme ça, vous allez vous blesser. Recommencez. »
Je pris lentement leurs mains raidies pour leur montrer la prise correcte. Le travail en cuisine commence d'ordinaire par les corvées de base, alors ce devait être leur première fois qu'elles préparaient des ingrédients.
Elles comptaient probablement refiler le plat que j'avais suggéré aux débutantes. Tant pis, au moins c'était assez simple pour que n'importe qui puisse le faire. Comme la ratatouille avait une recette simple, la préparation des ingrédients ne prit pas longtemps.
« Normalement, on ferait mijoter ça doucement à feu doux, mais comme c'est juste de l'entraînement, on va faire simple et cuire au four dix minutes. Vous n'êtes pas curieuses de goûter ? »
« Vraiment, oui. »
Peut-être que je n'étais pas tout à ce qu'elles attendaient, car les apprenties servantes parurent enfin se détendre et me sourirent franchement.
En discutant tout en cuisinant, j'appris qu'elles s'appelaient Mary et Ginny. Elles avaient toutes deux quinze ans et étaient réfugiées de Francia. Si j'avais à deviner leur MBTI, c'étaient définitivement des introverties.
Peu après, je sortis la ratatouille finie du four. Un arôme chaud et savoureux emplît la cuisine.
« Wahou. »
Mary faillit applaudir avant de se raviser et de jeter un coup d'œil au cuisinier. Peut-être parce que c'était le premier plat qu'elle aidait à faire depuis le début de son service en cuisine, elle avait l'air sincèrement ravie.
« Tenez. Ouvrez la bouche. »
Je soufflai sur la bouchée pour la refroidir avant de la donner à Ginny et Mary. Leurs yeux s'écarquillèrent, et la couleur leur monta aux joues.
« Oh, ça… »
« Ça a un goût familier. »
« Vous avez déjà mangé ça ? »
Mary hésita un instant, puis répondit prudemment.
« Princesse, ça a exactement le goût de la ratatouille. »
Ah. Donc ça s'appelait ratatouille ici aussi.
« Vraiment ? Vous connaissiez ? »
« J'avais peur qu'on me gronde si je parlais hors de tour. C'est un plat traditionnel de Francia. Le chef devrait le connaître lui aussi vu qu'il vient de la même région que nous. »
Je me tournai immédiatement pour lancer un regard perçant au cuisinier. Donc il savait très bien de quoi je parlais, et il insistait quand même pour dire qu'il ne savait pas la faire ?
« Puisque vous avez déjà enseigné la recette aux apprenties, Princesse, vous pouvez partir maintenant. Je suis sûre que quelqu'un d'aussi occupé que vous n'a pas de temps à perdre pour des passe-temps. »
Le cuisinier croisa mon regard et parla brièvement. Je le fixai droit dans les yeux.
« Vous comptiez tout laisser aux apprenties ? Ou vous allez apprendre la recette que je leur ai apprise ? »
Puisque cette cuisine servait des hauts gradés, la hiérarchie y primait. Ce qui voulait dire qu'aucune des deux options n'était réaliste.
« Comment pourrions-nous confier les repas des officiers à des apprenties ? »
« Donc vous n'aviez jamais l'intention de m'écouter dès le départ. »
Je croirai les bras et le toisai en silence.
Alors que les secondes s'égrenaient, même le cuisinier, qui faisait mine de m'ignorer en s'activant, commença à mal à l'aise.
Après un long silence, le cuisinier finit par parler le premier, l'air visiblement mal à l'aise.
« C'est de la bouffe de paysan. Ce n'est pas un plat qu'on sert à des officiers. »
« Il n'existe pas de nourriture noble ou de nourriture paysanne. Utilisez de bons ingrédients et servez-les dans de beaux plats, et ça devient de l'hospitalité. Les gens, c'est pareil. Habillez quelqu'un avec de beaux vêtements, et il aura l'air noble, non ? »
Le cuisinier ne dit rien. Je haussai les épaules et lui offris le sourire le plus agaçant que je pus musterer.
« Vous ne savez juste pas la faire. Ou alors vous n'avez pas assez confiance en vous pour essayer. Vous êtes vraiment un cuisinier de Francia ? Peut-être que vous venez en fait de Médée. »
« Comment osez-vous dire une insulte pareille ?! »
Le cuisinier bondit pratiquement d'indignation.
Il n'y avait aucun moyen qu'il laisse passer ça après que je l'aie comparé à Médée, un endroit notoire pour sa cuisine infecte. Les gens de Francia avaient une fierté immense pour leur gastronomie.
« Si vous arrivez à faire une ratatouille assez bonne pour satisfaire tout le monde, je reconnaîtrai vos compétences. »
Je le dis comme un boss final qui balance une quête de défi. Le cuisinier se raidit aussitôt en saisissant un couteau et une planche à découper.
« D'accord. Mais si les officiers aiment, vous me devez des excuses pour cet insult. Chaque personne de Francia serait offensée par ce que vous avez dit. »
« D'accord. »
J'acceptai le défi et me tournai pour partir, mais Ginny et Mary se hâtèrent sur mes pas.
« Princesse, le chef Zad peut être un peu dur, mais c'est pas une mauvaise personne. Il a juste traversé beaucoup de choses… Il nous a prises quand on n'avait nulle part où aller à cause de la guerre. »
Zad était le nom du cuisinier. Vu que la famille royale de Francia avait été renversée par une révolution après des années d'incompétence, il n'était pas difficile de comprendre pourquoi j'avais récolté cette rancœur.
« Je comprends. Je crois qu'un jour, ils laisseront tomber leurs préjugés et m'accepteront pour ce que je suis, tout comme vous deux l'avez fait. »
Le fait qu'elles me fassent assez confiance pour croire que je les écouterais en disait long. Ginny et Mary clignèrent des yeux, surprises, avant de parler hésitamment.
« Au début, on avait peur de vous, Princesse. On pensait que vous étiez effrayante. On est désolées. Mais après avoir cuisiné avec vous et vu les choses par nous-mêmes… on a réalisé que vous étiez en fait très gentille. »
« Grâce à vous, Princesse, on a pu recuisiner la nourriture de notre pays. »
Voyant la chaleur dans le regard des filles, j'eus l'impression d'avoir gagné deux alliées. Ça voulait dire que j'étais maintenant à deux étapes du boss final, Masera ?
« Et le chef Zad vient vraiment de Francia. »
On dirait que ma petite pique d'à l'heure a fait bien plus mal que je ne pensais.
***
Après le départ de Cynthia, les domestiques échangèrent des regards sombres en chuchotant entre eux.
« Cette bouffe de paysan ne devrait pas être servie à un banquet. Les officiers qui viennent de milieux roturiers seront offensés. »
« Si c'est un plat du pays que le chef Zad a mis tout son cœur à faire, je ne pense pas que qui que ce soit sera offensé. »
« C'est pas exactement ce qu'elle veut ? Elle essaie de s'en attribuer le mérite. C'est pour ça qu'elle a insisté pour acheter les ingrédients elle-même. »
Juste à ce moment, Hayden, le précepteur privé venu chercher des rafraîchissements, remarqua les mines renfrognées des domestiques et demanda ce qui s'était passé.
Après avoir entendu toute l'histoire, il leur donna une réponse simple.
« Alors gâchez-le. »
Il désigna la grande marmite de sauce tomate qui mijotait sur le feu. C'était la partie la plus importante de la ratatouille.