Après avoir acheté quelques nécessités dans le quartier commerçant, Cynthia s'arrêta dans un café avec Dahlia pour des parfaits aux fraises d'hiver. Ensuite, elles errèrent de stand en stand, grignotant des gaufres, des beignets, des crêpes et du maïs au beurre.
« Nous avons encore un long chemin à faire, Dahlia. Ne me déçois pas. »
« Milady, rappelez-vous que laisser de la nourriture inachevée est un péché. »
Les deux mains pleines de collations, Dahlia se révélait être une vraie gloutonne. Cynthia eut l'impression d'avoir enfin trouvé son âme sœur culinaire.
« …Et pourtant, il ne semblait pas s'en soucier le moins du monde. »
Tout en jetant un coup d'œil au nombre excessif de gardes qui les suivaient, Cynthia repensa à l'expression indifférente de Masera.
Il est impossible à cerner.
Elle resserra sa prise sur la poignée de son parasol et soupira.
Avant de quitter la résidence plus tôt, elle avait essayé une dernière fois de convaincre Masera de l'accompagner, pour se voir refuser sans hésitation.
Lorsqu'elle l'eut hardiment qualifié d'invitation à un rendez-vous, il réagit avec l'expression la plus impassible qu'elle ait jamais vue.
« Dahlia, le général de brigade a-t-il toujours été aussi timide et maladroit ? »
« Oui. »
Dahlia hocha la tête. D'une façon ou d'une autre, elle avait déjà fini son maïs.
« Donc il n'a jamais eu de petite amie ? »
Que les protagonistes masculins de ro-fan soient célibataires à vie était pratiquement une loi du genre, alors cela ne valait pas vraiment la peine de demander. Mais pour une raison quelconque, elle était curieuse de son passé.
Après tout, la seule chose qu'elle savait sur Masera, c'est qu'il avait grandi comme orphelin de guerre.
« Il n'a jamais eu le temps. »
« Je suppose qu'il a dû être occupé puisqu'il était constamment déployé. »
« C'est une partie de la raison, mais il n'a jamais été quelqu'un qui sait prendre les choses facilement. »
Dahlia repensa au Masera qu'elle avait connu par le passé.
Avec des yeux dépourvus d'émotion, une allure usée et désolée, et une personnalité calme mais impitoyable, il était étonnamment chaleureux.
Il n'abandonnait jamais ses hommes sur le champ de bataille. Une fois la guerre terminée, il accueillit des soldats retraités que la société avait rejetés.
Les yeux ambrés de Dahlia dérivèrent vers Cynthia, qui se tenait là, souriante sous son parasol.
Peut-être que cette princesse lumineuse et au cœur tendre…
Pourrait-elle être celle qui remplirait les ténèbres du général de brigade de lumière ?
***
Pendant que Cynthia et Dahlia étaient dans le quartier commerçant, une créatrice de Mary Siren arriva à la résidence pour s'excuser.
« Je suis vraiment désolée. Nous avons embauché une nouvelle employée ce jour-là, mais elle a disparu avec la robe avant que le travail ne soit fini… »
« Très bien. Refaites-en une autre. »
Masera acquiesça avec compréhension. La créatrice était aussi une victime dans cette histoire.
La créatrice serra les deux poings.
« Général de brigade, vous m'avez sauvé la vie lorsque j'ai failli être victime d'une bande de voleurs. Je jure de créer un chef-d'œuvre comme le monde n'en verra plus jamais ! »
« Je vous l'ai déjà dit à l'époque. Vous n'avez pas besoin d'aller aussi loin. »
Masera sortit une feuille de papier de sa poche, la signa et la lui tendit.
« Ne mettez pas de plafond au budget cette fois. »
Son expression était aussi sévère que d'habitude, mais une étrange détermination s'y lisait. Les yeux de la créatrice s'élargirent.
C'est ça qu'il appelle ne pas aller trop loin ?
Au lieu de formuler sa pensée à voix haute, la créatrice résolut de créer une robe qui éclipserait tout ce que la duchesse avait porté.
Une fois la créatrice partie, toute requinquée par ce nouvel objectif, Eugene s'approcha de Masera, qui savourait son thé seul dans le jardin.
« Oncle, je n'aime pas la dame aux cheveux blancs. »
Eugene avait passé des jours à exécuter fidèlement sa mission de chasser Cynthia. Mais chaque tentative s'était retournée contre lui.
Quand il lui donna des grenouilles et des insectes, elle le remercia et parvint on ne sait comment à le culpabiliser. Quand il lui fourra des boules de neige dans les vêtements, elle le suivit toute la journée en chantant d'étranges chansons comme, ♪ tu veux faire un bonhomme de neige ♪
Après avoir vu tous ses meilleurs plans échouer spectaculairement, Eugene décida de porter l'affaire directement à Masera. Cynthia n'était pas une adversaire ordinaire.
« Pourquoi ? »
Masera demanda, posant sa tasse de thé. Eugene s'assit face à lui avec une expression grave.
« Parce qu'elle est une méchante aux cheveux blancs. Ne l'épouse pas. Je préférerais l'épouser moi-même et me faire tyranniser à sa place. »
Reprenant le sérieux d'Eugene, Masera secoua la tête.
« Je dois l'épouser. C'est moi qui ai fait la demande en premier. »
« C'est l'oncle qui a dit "je t'aime" en premier ? »
Les yeux d'Eugene s'écarquillèrent.
Pour lui, le mariage et l'amour étaient fondamentalement la même chose. Il était convaincu que Cynthia, la princesse d'un royaume maléfique, avait forcé son oncle au mariage par pure méchanceté.
En vérité, Eugene craignait secrètement d'être abandonné après le mariage. Il s'inquiétait qu'une fois la méchante princesse maîtresse de la résidence, elle ne le désigne du doigt en disant : Jetez ce gamin dehors.
Ces peurs étaient renforcées par les domestiques, les officiers et son précepteur qui nourrissaient tous de l'hostilité envers la famille royale.
« Est-ce qu'elle te tyrannise en t'embrassant aussi ? »
À la question d'Eugene, la main de Masera qui tenait la tasse de thé faillit sursauter.
« Tu ne viens vraiment pas ? J'essayais de t'inviter à un rendez-vous… »
Masera se rappela les joues rougies de Cynthia et son sourire innocent.
Beaucoup de femmes l'avaient poursuivi auparavant, mais quelque chose en elle semblait différent. Au final, il choisit d'étiqueter l'étrange sentiment qu'il ressentait depuis leur rencontre comme de la gêne.
Voyant l'expression de Masera, Eugene hocha la tête comme s'il venait de confirmer ses soupçons.
« Hmph. Quelle méchante vicieuse. Mais je ne peux pas la battre pour l'instant. Une fois grandi, je la ferai pleurer c'est sûr. »
« Je l'ai déjà fait pleurer. »
Eugene, qui grignotait un cookie, le regarda avec stupeur.
« Donc elle s'en prend à moi parce que tu as fait ça ? »
« Non, petit méchant. »
La voix de Cynthia coupa soudain la conversation.
Eugene fit un bond et se glissa immédiatement derrière Masera. Masera inclina légèrement sa tasse de thé et croisa les jambes.
« Alors ? Tu as dépensé autant que tu voulais ? »
Face à la remarque sarcastique de Masera, Cynthia releva fièrement le menton.
« Bien sûr. »
Elle tendit le reçu listant ses achats. Contrairement aux attentes, elle n'avait pas dépensé son argent en vêtements, chaussures ou bijoux.
Au lieu de cela, la liste regorgeait de décorations d'aquarium, de laine à tricoter, d'un chiot en peluche et d'autres bricoles. Le marteau et la scie étaient particulièrement déconcertants. Ce n'était pas comme si elle s'était retenue, d'ailleurs.
« Pourquoi as-tu acheté des décorations d'aquarium ? On n'a même pas de poissons. »
« C'est pour décorer une maison de grenouilles pendant leur hibernation. »
Les yeux d'Eugene s'allumèrent d'intérêt avant qu'il ne se reprenne vite et ne boude.
Visiblement exaspéré, Masera pointa la laine.
« Tu ne comptes pas tricoter un pull, si ? Soyons clair. Je n'en ai pas besoin. »
Il pouvait déjà l'imaginer débarquer avec un pull outrageusement moche et insister pour qu'il le porte.
« Le chat du jardin a eu des chatons, tu te souviens ? Je fais des pulls pour les bébés avant que le froid n'arrive. »
« Ouf. Le marteau et la scie restent un peu suspects, ceci dit. »
« Je vais construire une petite maison chaude pour la famille de chats ! »
À cet instant, Masera eut le fort pressentiment qu'il finirait par la construire lui-même.
Juste à ce moment, Cynthia prit l'une des boîtes cadeaux qu'un domestique portait et la lui tendit. Cela faisait partie du « paquet de pots-de-vin » qu'elle avait préparé pour les officiers.
« Ce sont des macarons d'une pâtisserie réputée. J'ai fait la queue une éternité pour les avoir. J'ai aussi acheté des ingrédients pour cuisiner le dîner des officiers ce soir. »
Masera la regarda en silence. Elle faisait clairement des efforts à sa manière, mais il n'était pas sûr que ça fonctionne.
« Eugene, tu devrais en prendre un aussi. Et plus tard, décorons la maison des grenouilles ensemble. »
Cynthia lui tendit un macaron avec un large sourire. Eugene tendait déjà la main quand il s'arrêta net et la retira.
« Tu ne dois pas t'approcher des gens aux cheveux blancs, Eugene. Si tu le fais, tout le monde te haïra. Les Esatiens sont de méchants monstres qui propagent la maladie. »
Les mots de son précepteur, Hayden, lui revinrent soudain. Les illustrations dans les livres que l'homme lui montrait, représentant des monstres aux cheveux blancs dévorant des gens, suffisaient à terrifier un enfant.
Si les gens découvrent que ma mère avait aussi les cheveux blancs… ils me haïront aussi, non ?
La mère d'Eugene était une Esatienne.
Bien qu'Eugene essayât d'éviter Cynthia quand les autres étaient là, il se retrouvait souvent attiré par elle sans s'en rendre compte. Elle lui rappelait sa mère.
Au final, incapable de démêler ses sentiments emmêlés, Eugene s'enfuit le visage pâle.
« Hé, Eugene. Tu as bien grandi ! »
Tandis qu'il errait dans le jardin la tête basse, un officier aux cheveux blanc argenté l'accueillit chaleureusement.
L'officier était un Esatien, l'un des nombreux réfugiés qui avaient fui vers la Fédération avant que leur patrie ne tombe à l'invasion de l'Empire.
La Fédération, qui incluait la République de Rutémie, avait accueilli un grand nombre de réfugiés de guerre et d'immigrés esatiens de tout le continent.
Hayden était aussi l'un de ces réfugiés, bien qu'il nourrissait une rancune profonde envers les Esatiens.
« Ne te montre pas amical avec moi, monstre aux cheveux blancs ! »
Eugene cria en serrant les poings.
Quand il vit le visage de l'officier s'assombrir, de l'anxiété traversa ses yeux verts.
Il se sentit coupable de ce qu'il avait dit, mais il était terrifié à l'idée d'être chassé de cet endroit.
« …Monstre ? »
Cynthia, qui l'avait suivi par inquiétude en le voyant si pâle, assista à toute la scène.