L'officier serra les dents en dévisageant la silhouette de Cynthia qui s'éloignait. C'était le capitaine Gail Declen, un compagnon qui était resté aux côtés de Masera à travers d'innombrables batailles.
Se rend-elle compte de ce que le général de brigade a dû endurer pour en arriver là ? Ce pays a failli être détruit à cause de la stupidité de la famille royale. La seule raison pour laquelle il a réussi à se relever si vite, c'est que des gens comme nous, les roturiers qu'ils méprisaient, ont combattu et saigné sur le champ de bataille.
Cette nation a été la première à s'effondrer lorsque la politique de la famille royale a échoué. Son effondrement est devenu l'étincelle qui a déclenché la longue guerre mondiale. Pendant des années, de nombreux jeunes ont été forcés de se sacrifier pour leur pays.
À l'époque, Masera arpentait les champs de bataille comme un enfant soldat. Doué d'une vue exceptionnelle et d'un génie pour le tir, il a once anéanti à lui seul une unité ennemie entière. Les récits de cet exploit se sont répandus à travers le continent et ont laissé les nations ennemies tremblantes. Avec le temps, il est devenu l'une des figures clés qui ont mis fin à la guerre.
Il avait la réputation d'abattre les prisonniers au lieu d'accepter leur reddition. Il courait même des rumeurs selon lesquelles il aurait sacrifié des soldats pour sauver des vies nobles.
Mais de telles histoires étaient facilement éclipsées par le titre de héros de guerre. Associé à sa jeunesse et à son beau visage, il n'était pas surprenant que les demandes en mariage affluent de tous horizons.
C'est pourquoi j'ai été si choqué d'apprendre qu'il s'était fiancé à une rémanence de la famille royale de Bariesa. Il devait y avoir une pression de l'une des grandes puissances de la Fédération derrière tout cela.
L'affaire lui laissa un goût amer en bouche.
Juste à ce moment, quelqu'un lui adressa la parole.
« Je trouve ces cheveux blancs absolument horribles à regarder. Vous partagez mon avis, capitaine ? »
C'était Hayden, le précepteur d'Eugène. Face au silence du capitaine Declen, Hayden se contenta d'un sourire gêné et s'éloigna.
Quelque chose chez cet homme lui parut suspect, mais Declen décida de ne pas le signaler. Que Hayden projette de calomnier Cynthia ou de comploter contre elle, il serait plus qu'heureux de le laisser faire le sale travail à sa place.
Les officiers de retour de mission se réunirent pour le dîner. Sentant la gêne qui régnait dans la pièce, Cynthia glissa discrètement vers un siège près du coin.
Les officiers, tous le visage fermé, discutaient entre eux de questions militaires.
Après de longs échanges bourrés de sujets qu'il était difficile de saisir sans connaissances militaires, quelqu'un finit par intervenir.
« Ils ne sont même pas encore mariés. Est-il vraiment convenable qu'elle assiste à cette discussion ? »
Bien qu'il parlât en souriant, il était clair qu'il traitait Cynthia comme une étrangère.
Devant cela, le capitaine Declen laissa échapper un rire.
« Haha. Vous ne comprenez probablement pas grand-chose à ce que nous disons. Vous avez passé votre vie entière dans quelque domaine rural paisible, n'est-ce pas ? La guerre est à des années-lumière d'un endroit pareil. »
Même si la remarque était lancée sur le ton de la plaisanterie, la pique qu'elle cachait était évidente. Cynthia répondit par son habituel sourire éclatant et innocent.
« C'est vrai. C'est un peu difficile à suivre pour moi. Ne vous occupez pas de moi et continuez. »
Cynthia avait l'habitude d'être détestée. Comparé à tout ce que la famille royale avait fait par le passé, cela ne représentait rien.
Être haïe n'est pas la chose la plus douloureuse…
Cynthia soupira doucement.
« La chance ? Ne me faites pas rire. Tu n'es qu'une gamine qui apporte le malheur partout où elle va ! »
« Tu n'as survécu que parce que ma fille est morte ! »
Elle se souvint des gens de sa vie précédente qui l'avaient montrée du doigt pour avoir été, on ne sait comment, la seule en vie.
La partie la plus dure n'était pas d'être haïe ou blâmée. C'était d'être laissée derrière. Un par un, même ceux qui lui en voulaient ont disparu jusqu'à ce qu'il ne reste plus qu'elle. C'est pourquoi elle devait essayer de s'entendre avec tout le monde.
Pour l'instant, conquérir le cœur de Masera était sa priorité absolue. Si elle voulait y parvenir, ne devait-elle pas se rapprocher de ses collègues également ?
Bien. Elle les gagnerait par des cadeaux.
Alors que Cynthia hochait la tête pour elle-même, raffermissant en silence sa résolution, le capitaine Declen prit la parole.
« Le général de brigade est un héros de guerre dont le nom est connu dans le monde entier, et il n'est pas dépourvu de beauté non plus. J'entends dire que les demandes en mariage arrivent encore par chars entiers. Avoir un fiancé aussi courtisé doit être stressant. »
En fait, certaines femmes continuaient d'envoyer des propositions même après avoir appris ses fiançailles, tandis que d'autres le courtisaient ouvertement, affirmant qu'elles n'auraient rien contre le statut de maîtresse.
Les officiers continuèrent à tour de rôle à lancer des piques enveloppées dans la politesse, mais la personne visée n'écoutait pas. Cynthia était trop occupée à se demander quel cadeau serait le plus efficace.
Ce n'est pas comme si elle avait une raison d'être jalouse, mais quelqu'un peut-il vraiment rester aussi indifférent ?
En observant Cynthia assise là avec le même air calme, Masera se trouva plongé dans ses pensées.
Cette nuit-là, Cynthia alla retrouver Masera sans attendre.
« Je pensais aller dans le quartier commerçant demain matin. J'aimerais beaucoup que vous m'accompagniez, général de brigade. »
« Non. »
Vêtu d'une chemise et d'un pull, Masera répondit sans lever les yeux de son livre.
« Juste— »
« —allez avec Dahlia ou Diego. Je savais que vous alliez dire ça. »
Ayant praticamente mémorisé ses réponses habituelles, Cynthia se contenta de hausser les épaules.
« Je vous achèterai un parfait vraiment délicieux. J'ai entendu dire qu'il est bourré de fruits et de friandises. »
« Je ne suis pas un enfant. »
Masera rejeta en arrière ses cheveux blond platine et fronça les sourcils.
Cynthia le fixait, incrédule. Apparemment, elle pensait avoir trouvé une offre que personne ne pourrait refuser.
La détaillant du regard, Masera arquea un sourcil.
« Pourquoi continuez-vous à porter cette chose ? »
Elle portait une robe bizarre, assemblée à partir de morceaux de tissu à carreaux.
« Qu'est-ce que vous voulez dire par "cette chose" ? C'est une robe upcyclée faite main. Très respectueuse de l'environnement. »
« Je le répète. Je ne suis pas pauvre. Si vous avez besoin de vêtements, achetez-en de neufs. »
Décidant qu'il n'avait pas intérêt à perdre plus de temps à discuter, Masera la congédia d'un geste de la main.
« Eh bien, si vous ne voulez pas du parfait, je suppose que je n'y peux rien. »
Alors qu'il la regardait abandonner si facilement pour une fois, une conversation qu'il avait eue avec Dahlia lui revint soudain à l'esprit.
« L'une des servantes a mentionné qu'elle continue de porter cette robe ridicule. De quoi s'agit-il ? »
« Elle n'essaie pas de faire frugale ou proche du peuple. J'ai accidentellement déchiré cette robe et je l'ai raccommodée pour elle. »
Voilà quelle était la raison.
Il avait supposé qu'elle la portait pour protester silencieusement contre le fait qu'il l'ignorait, mais ce n'était pas du tout ça.
« J'ai dit la vérité aux servantes, mais elles ont insisté pour dire qu'elle ne la portait que pour se venger de moi de l'avoir abîmée. Ce n'est pas vrai du tout. Tout le monde est déterminé à voir le pire en tout ce qu'elle fait, alors je suppose qu'on n'y peut rien… Je pense qu'elle la porte parce qu'elle ne veut pas que je me sente embarrassé. »
Dahlia est complètement acquise.
Avec une légère impression de défaite, Masera sortit son chéquier, signa un chèque et le lui tendit.
« Ne vous souciez pas de l'argent. Dépensez autant que vous voulez. »
L'argent a une façon de révéler la vraie nature d'une personne. La manière dont elle choisirait de le dépenser lui en apprendrait long sur son caractère.
D'ailleurs, une petite partie de lui en avait assez qu'on le traite comme s'il ne pouvait même pas subvenir aux besoins de sa fiancée.
Quand Cynthia vit le montant, ses yeux rouges s'écarquillèrent. Elle regarda le chèque, puis Masera, puis le chèque à nouveau.
« Vous ne le regretterez pas, hein ? Vous me donnez vraiment carte blanche pour acheter ce que je veux ? Parce que je pense que je pourrais vous ruiner. »
Comme prévu…
Juste au moment où Masera ricanaient en lui-même, Cynthia, qui avait pratiquement sautillé jusqu'à la porte, se retourna soudain.
« Ah, au fait. Tout à l'heure, vous discutiez forage avec les officiers. Parliez-vous de Knox ? »
La région de Knox, l'un des territoires qui étaient revenus à la famille Queensguard, était réputée receler des réserves de pétrole inexploitées.
Les préparatifs étaient déjà en cours, et les investisseurs avaient commencé à affluer sur le projet. Comme plusieurs des officiers y avaient également investi, le sujet revenait naturellement de temps en temps.
Comment le savait-elle ? Knox n'avait jamais été mentionné.
Le comte le découvrirait tôt ou tard, mais impossible de savoir quel genre de trouble il pourrait semer. L'incident avec les servantes était une chose, mais il y avait trop de détails douteux pour que Masera baisse sa garde.
Même s'il parvenait d'une façon ou d'une autre à rompre les fiançailles et à récupérer la terre, cela ne changerait rien. Il ne serait jamais capable de couvrir le coût d'un projet de cette envergure.
L'exploration pétrolière peut prendre des années, parfois plus d'une décennie. Rien que rassembler des investisseurs exige un niveau de confiance que la plupart des gens ne peuvent pas imposer.
Masera avait déjà envisagé tous les résultats probables.
« Général de brigade, vous devriez commencer par la chaîne de montagnes en forme de lapin à l'ouest. Je suis sûre que vous y trouverez un trésor. »
C'était une possibilité qu'il n'avait pas envisagée.
Les yeux de Masera s'élargirent légèrement avant de reprendre leur expression normale.
« Sur quoi vous basez-vous ? »
« Sur ma chance. Vous l'avez vue à l'œuvre assez souvent. »
Radieuse, Cynthia fit volte-face et quitta la pièce.
Avant qu'il ne s'en rende compte, Masera avait ouvert le tiroir et fixait la « bague en pierre précieuse qui attire la richesse » qu'elle lui avait fabriquée avec un lien de sac en plastique.
J'ai oublié de la jeter.
Après une brève pause, il referma le tiroir sans y toucher.
Cynthia quitta la pièce et s'engouffra dans le couloir, serrant le chèque avec une excitation à peine contenue.
Je vais tout m'acheter ! De toute façon, l'argent ne posera plus problème bien longtemps.
Depuis son arrivée dans la capitale, un vague sentiment de familiarité persistait dans l'esprit de Cynthia. Ce n'est que lorsqu'elle s'est penchée sur Médée et la région aride de Knox qu'elle a enfin compris la raison.
La géographie de ce monde correspondait parfaitement à celle qu'elle avait connue dans sa vie précédente.
À l'avenir, un vaste gisement de pétrole serait découvert dans la région de Knox.