Dès le lendemain matin, le duc Lecanosa et Hélène partirent en voyage de noces.
La famille Queensguard devait elle aussi prendre la route, mais le comte Queensguard appela Cynthia à lui sous prétexte de passer un peu de temps ensemble en famille.
« Cynthia, tu es étonnamment douée pour charmer ces princesses arrogantes. On dirait qu'elles t'ont toutes prise en affection. »
Puisque le vrai pouvoir dans la maison ducale revenait à la duchesse douairière, le fait que Cynthia ait gagné ses faveurs était, du point de vue du comte, une évolution bienvenue. Cela profiterait à Hélène, raide de nature, qui ne savait jamais comment se mêler aux autres.
C'est une enfant qui sait se faire dorloter par les adultes. Elle serait fort utile si je l'introduisais dans le grand monde.
Le seul malheur était qu'elle ne le serait pas bien longtemps.
Le comte savait déjà que certains des domestiques qu'il avait envoyés étaient morts, mais il ne voyait aucune raison de le mentionner. Ces imbéciles s'étaient fait prendre à voler et revendre des provisions de la résidence officielle. Il n'y avait aucune raison d'interroger Cynthia à ce sujet.
Croquant dans l'un des biscuits servis avec le thé, Cynthia prit la parole.
« Arrogantes ? Une fois qu'on leur a parlé, elles étaient en fait très chaleureuses et décontractées. »
C'était l'exact opposé de l'opinion d'Hélène.
Peut-être est-elle simplement de ces gens qui voient naturellement le meilleur en chacun.
Le regard du comte deriva vers le collier de diamant rouge qui reposait sur le cou de Cynthia.
La princesse Margarita était comme ça aussi. Assez bonne pour offrir un héritage royal à une femme réfugiée en guise de remerciement.
Comme il se devait pour le nom Queensguard, le comte descendait d'une lignée de chevaliers voués à la protection de la reine. Il connaissait la princesse Margarita depuis l'enfance.
Elle était bonne et innocente, tout à fait en décalage avec la réputation infâme de la famille royale de Bariesa. En d'autres termes, c'était la personne idéale à exploiter.
« Juste comme je le pensais. J'ai toujours su que quelqu'un d'aussi capable que toi deviendrait l'héritière de la famille Queensguard. Ah, mon mariage a enfin été arrangé. C'est le second prince d'un empire voisin, mais je ne veux pas épouser un homme que je n'aime pas. On dit que c'est le destin d'une princesse, mais… »
Bien qu'elle n'ait jamais été facile à posséder.
Au final, ce ne fut que lorsqu'elle eut tout perdu et qu'elle fut brisée qu'elle devint enfin la sienne.
La pure affection qu'il avait once ressentie pour la princesse s'était tordue en autre chose au fil des ans.
Perdu dans ses pensées, le comte serra fortement sa main vide, comme pour tenter de retenir quelque chose.
Il observait Cynthia, qui venait de fourrer un biscuit surdimensionné dans sa bouche, avec un air sérieux.
« Cynthia, je te verrai au mariage. Retiens juste ceci. Si le mariage tombe à l'eau, tu seras la seule à en subir les conséquences. »
En vérité, même si Cynthia avouait être une imposture, le comte avait bien des moyens de se protéger.
Il n'y avait aucune preuve qu'elle était une usurpatrice. Quoi que fasse Cynthia, il lui suffisait de dire : Elle a eu le mal du pays. Elle n'a dit ces choses que parce qu'elle voulait retourner auprès de sa famille.
Bien sûr, Cynthia savait parfaitement à quel point le comte était retors.
« Comme si ça allait arriver. Je vis confortablement comme l'épouse d'un officier riche sans avoir à travailler. Pourquoi me plaindrais-je ? »
Parvenue à cette conclusion simple, Cynthia éclaira la pièce d'un large sourire. Carlos et Edford la regardèrent avec désapprobation.
***
« Blanche-Neige, il faut qu'on reste en contact. »
Malgré son ton froid et son allure royale, la duchesse douairière avait fini par m'affubler d'un surnom. Heureusement, elle n'avait pas choisi Sucre, Farine ou Riz.
« Bien sûr, Votre Grâce. Si j'avais mon mot à dire, je viendrais vous voir tous les jours. Nous sommes de la famille maintenant, alors parlez-moi familièrement vous aussi, comme vous le faites avec Hélène. »
« Alors je suppose que tu organiseras des goûters tous les jours après le mariage. »
Lady Hills, aux traits les plus acérés du groupe, releva le menton en me taquinant. Lady Verace se joignit à elle, l'expression aussi glaciale que jamais.
« Tu devrais venir au Festival de la Sardine Astrale au printemps prochain. Il y a un concours de cuisine de la sardine auquel participent des chefs renommés du monde entier. Tu pourrais même être invitée comme juge spéciale. »
« Vraiment ? Ça a l'air trop amusant ! J'ai déjà envie d'y aller. »
Je ne disais pas ça par politesse. Ça avait l'air vraiment amusant.
Un concours de cuisine de la sardine ? Il n'était pas question que je rate ça. Comment le monde a-t-il pu me cacher quelque chose d'aussi intéressant tout ce temps ?
Un sujet aussi fascinant méritait au moins une heure de discussion enthousiaste, mais l'impitoyable Masera me coupa l'herbe sous le pied et annonça poliment qu'il était temps pour nous de partir.
« Miaou. »
Juste à ce moment, un gros chat roux déboula de quelque part et se mit à se frotter contre la jambe de Masera, enroulant sa queue autour de lui.
Son ronronnement était si adorable que je tendis la main pour le caresser. Mais malheureusement, il glissa hors de ma portée.
Lady Verace inclina la tête.
« C'est bizarre. Il ne fait ça qu'avec les gens qui le nourrissent. »
De la nourriture ? Je vérifiai vite mes poches, pour ne trouver que des cacahuètes enrobées et quelques minuscules pommes de pin.
Voyant l'air satisfait dans les yeux de Masera, j'eus le pressentiment qu'il n'était pas parti hier pour faire un bonhomme de neige. Il était sans doute allé se lier d'amitié avec les chats du jardin.
« Papa ! »
Je m'approchai du comte Queensguard, qui se préparait lui aussi à partir. Je lui adressai mon plus grand sourire.
Le comte tressaillit visiblement au mot « Papa ». Il me fixa un instant avant de s'éclaircir la voix.
« Qu'est-ce qu'il y a, Cynthia ? »
« Je suppose qu'on ne se reverra pas avant le mariage. Tu vas me manquer. »
Mon numéro de fille dut être plutôt convaincant, car le comte répondit par un sourire gêné.
La duchesse douairière sembla penser qu'il était embarrassé par l'attention de tous et rit derrière sa main.
« Vous êtes en famille, pas la peine d'être si réservé. C'est votre fille précieuse. Ça doit être dur de la laisser partir. »
« C'est vrai. Contrairement à la mature Hélène, elle est encore une enfant et réclame toujours de l'attention… »
Le comte répondit avec un sourire embarrassé et ébouriffa mes cheveux.
Masera ne dit pas un mot sur le chemin du retour.
Il était toujours silencieux, mais aujourd'hui, c'était différent… Comme quelqu'un qui aurait passé la nuit à fixer le plafond, à trier toutes les frustrations qu'il retenait, avant de finalement décider de laisser couler.
Comme d'habitude, j'essayai d'engager la conversation la première.
« Tu aimes les chats ? C'est pour ça que tu es parti cette nuit. Au lieu de faire un bonhomme de neige, tu apportais des friandises aux chats. »
« Non. »
Il répondit platement et'ouvrit son livre.
Sa réponse aurait été plus convaincante si le titre n'avait pas été *Étude Exhaustive des Chats*.
Ne voulant pas interrompre sa lecture, je laissai la conversation mourir là.
Je me penchai pour jeter un œil furtif au livre, mais apparemment, même ça le dérangeait. Il tourna le corps de l'autre côté.
Quelle pingrerie. Il essaie de se mettre tous les chats dans la poche…
Dès notre retour, je retournais ce bureau sens dessus dessous.
***
Le domaine ducal n'était pas loin de la résidence officielle, donc ils y arrivèrent en moins d'une heure.
Cependant, la résidence semblait plus animée que d'habitude.
La plupart des gens qui remplissaient les couloirs étaient des soldats en uniforme. Ils venaient de revenir d'une mission de reconnaissance dans une zone de conflit et étaient là pour livrer leur rapport.
« Bonjour ! »
Les soldats sourirent en retour quand Cynthia les salua gaiement. Mais dès qu'ils apprirent qu'elle était une descendante de la famille royale déchue de Bariesa, la chaleur disparut de leurs visages.
« Qu'est-ce qu'elle a à sourire ? Dégoûtante racaille royale. »
« Regardez-la. Elle a clairement grandi à l'abri dans quelque campagne paumée. Une idiote inconsciente qui ne sait même pas ce que sa famille a fait au peuple. »
Comme ils ne pouvaient pas insulter ouvertement la fiancée de leur supérieur, les critiques restèrent dans son dos. Même ainsi, le dédain dans leurs yeux était évident.
Oh non…
Voyant la réaction glaciale des soldats, Cynthia se couvrit la bouche et parut troublée.
On dirait que tout le monde a beaucoup de griefs contre ce général de brigade de mauvaise humeur… Les gens en veulent toujours à celui qui commande, mais… je devrais quand même faire un effort pour être gentille avec eux.
Venait de passer la journée à se faire dorloter par les dames de la famille ducale, elle avait momentanément oublié qu'elle appartenait à une famille royale méprisée par le public.
Dans la foule, un officier posa sur elle un regard particulièrement venimeux.
Mariage ? Avec cette tête à claques ?