Pourquoi en était-il ainsi ?
Masera était perdu dans ses pensées. Chaque fois qu'il baissait la garde, il se laissait emporter par le rythme de Cynthia. Avant même de s'en rendre compte, les choses finissaient par se dérouler exactement comme elle l'avait dit.
[« La cadette est plus prometteuse que l'aînée. Elle est sociable, et ses expressions comme ses manières sont charmantes. »]
[« L'aînée ne sait que garder les apparences. Elle est si raide et inflexible qu'il n'y a rien à en tirer. Comment espère-t-elle survivre dans le monde comme ça ? »]
Cynthia comprenait chaque mot que disaient Lady Hills et Lady Verace — les sœurs cadettes de la duchesse douairière — en medéen. Mais pour l'instant, elle décida de faire semblant de ne pas comprendre.
Sentant que les deux femmes la comparaient à Cynthia, Helene sourit et se joignit à la conversation.
« C'est aussi le pays des gentilshommes, n'est-ce pas ? J'aimerais beaucoup visiter Medea un jour. »
Ayant passé de nombreuses années dans le grand monde, Lady Verace reconnut immédiatement la remarque pour ce qu'elle était : une politesse mondaine. Elle demanda :
« Savez-vous pourquoi on l'appelle le pays des gentilshommes ? »
« Parce qu'ils valorisent la culture, la dignité et l'étiquette. »
Helene répondit sans hésiter.
Ce n'est qu'une idée reçue.
Cynthia se souvint de quelque chose qu'elle avait lu un jour dans un livre et réprima un sourire.
Lorsque la classe aisée de la gentry, qui se situait entre roturiers et nobles, vint dicter la mode au monde entier, on commença à appeler Medea « le pays des gentilshommes ». Ce n'était pas vraiment un commentaire sur leurs manières, mais plutôt un clin d'œil à l'abondance de gentry élégants en chapeaux noirs, costumes taillés et cannes.
Toutefois, les aristocrates traditionnels n'appréciaient guère cette expression.
[« Elle ne sait rien, pourtant elle parle comme si elle savait. »]
Lady Hills railla en medéen, déguisant son ricanement en admiration. Cynthia leva son verre et sourit.
« C'est exact, Sœur. Les pays qui ont manqué de respect au royaume de Medea n'ont guère fait long feu. Medea leur envoyait souvent une flotte pour leur donner une leçon de savoir-vivre. »
La blague frôlait dangereusement la limite. Lady Hills et Lady Verace éclatèrent de rire. Le comte Queensguard et ses deux fils, qui ne comprenaient manifestement pas ce qu'il y avait de drôle, rirent avec elles.
Masera ne rit pas. Il était trop occupé à se demander s'il était censé manger la tête de sardine qui dépassait du pâté.
« Quelle princesse amusante vous faites. »
« Ah, j'aime les gens joyeux. Même Sa Majesté apprécie l'esprit et la comédie. Elle invite souvent des bouffons à se produire lors de ses réceptions. »
Helene ne comprenait tout simplement pas pourquoi Cynthia attirait davantage l'attention qu'elle.
Comment une servante sans éducation pouvait-elle savoir ce genre de choses ? Même l'humour exigeait du savoir. Sans cela, ce qui était censé être une blague pouvait aisément passer pour une grossièreté.
Profitant de l'atmosphère joyeuse, Helene prit la parole.
« Cynthia, on dirait que tu t'intéresses beaucoup à Medea et que tu l'as étudiée à fond. Alors tu dois aussi t'intéresser à la gelée d'anguille, non ? J'ai l'impression que tu l'apprécierais. Veux-tu goûter ? »
Ayant déjà subi une dégustation elle-même, Helene était certaine que Cynthia serait horrifiée.
La gelée d'anguille se préparait en coupant l'anguille en morceaux et en la faisant prendre dans de la gélatine. Son aspect était bizarre, sa texture désagréable, et l'odeur de poisson incroyablement forte.
« Cette chose dont je n'ai entendu parler ? Tu l'as vraiment goûtée, Sœur ? »
« Moi, oui. Pourquoi n'en goûterais-tu pas aussi ? »
Cynthia regarda Helene en silence. Prenant cela pour un signe de malaise, Helene ricana intérieurement.
Vas-y. Force-toi à l'avaler en faisant semblant de ne pas être dégoûtée. Tu auras de la chance si tu ne la recraches pas tout de suite.
« Je passe. Je préfère une autre part de tarte aux sardines guettant les étoiles. C'est vraiment bon. »
Loin de réagir comme elle l'avait prévu, Cynthia refusait sans la moindre hésitation. Helene était convaincue qu'elle accepterait pour rester dans les bonnes grâces des dames. Ce refus net la laissa momentanément sans voix.
« Pourquoi ? Je pensais que tu aimais Medea… »
« C'est une question de goût. Toi non plus tu ne manges pas de brocoli flocon de neige, pourtant c'est la spécialité de notre ville natale. Est-ce à dire que tu n'aimes pas l'endroit où tu as grandi ? »
Helene crispa les doigts sur sa jupe, incapable de trouver une réplique.
Pendant ce temps, Cynthia frissonna à la seule idée. Elle avait assez mangé de poisson en conserve bon marché dans sa vie précédente pour en avoir pour l'éternité. Pourquoi se serait-elle infligé volontairement une bizarrerie culinaire alors qu'il y avait de la vraie bonne nourriture sur la table ?
La duchesse douairière, qui observait l'échange, agita la main avec dédain.
« Helene, ne la force pas. Moi non plus je ne peux pas en manger. Beaucoup de locaux l'évitent aussi. »
Est-elle en train de se moquer de moi ?
Helene serra les poings et se força à garder son sourire.
Peu de temps après, Edford goûta hardiment la gelée d'anguille lui aussi, ne devint que plus pâle que la mort et s'enfuit de la pièce.
Cynthia proposa plaisamment d'en donner à Masera également. Il avala silencieusement la dernière bouchée avant de rendre son verdict.
« Eh bien, c'est certainement une expérience unique. »
« Père, qu'as-tu dit exactement à Cynthia de faire ? »
Après le dîner, Helene chercha son père et exigea immédiatement une explication. Elle était convaincue qu'il avait ordonné à Cynthia d'étudier Medea et de se concilier la famille ducale.
« De quoi parles-tu ? »
« Ces gens insupportables ont complètement pris Cynthia en affection. »
« Est-ce censé être un problème ? »
Le comte Queensguard parut sincèrement décontenancé.
Qu'il s'agisse d'une comédie ou non, Cynthia était actuellement sa fille. Si la famille ducale la tenait en haute estime, cela ne pouvait que jouer en leur faveur.
« Helene, on dirait que tu ne t'entends pas bien avec la famille de ton mari. Ni avec le Duc, d'ailleurs. »
« Comment veux-tu que je m'entende avec eux quand ils me méprisent d'emblée ? Ils sont excessivement exigeants, d'une franchise douloureuse, et la moitié du temps, je ne sais même pas s'ils plaisantent ou s'ils se moquent de moi. »
Avant de venir à la capitale, elle n'avait jamais imaginé que ce serait ainsi. Son père avait toujours dit que les gens étaient désespérés d'obtenir le sang royal et que sa valeur était inestimable.
Mais cette valeur ne semblait s'appliquer que sur le papier. Elle ne se traduisait certainement pas par le traitement correspondant.
« Ce sont des royautés d'une nation puissante. Tu aurais dû essayer d'être plus accessible. C'est sans doute parce que Cynthia a passé tant d'années comme servante, mais elle est remarquablement douée pour cerner les gens et les mettre à l'aise. C'est quelque chose qui mérite d'être appris. »
« Tu me dis d'apprendre d'une vile servante ? »
« Ce sont souvent les serviteurs qui ont les meilleurs instincts sociaux. »
Helene n'avait jamais baissé la tête devant qui que ce soit. Elle avait passé sa vie entière à être choyée et servie.
Sa fierté ne le lui permettait tout simplement pas.
Le comte se caressa le menton et dit :
« C'était probablement l'idée du général de brigade Vicente de la faire étudier Medea. Il est parti de rien comme orphelin de guerre et a gravi les échelons. Quelqu'un comme lui sait une chose ou deux sur la façon de traiter avec les gens. »
Le comte se tourna vers Helene avec un sourire léger.
« Il nous suffit d'utiliser la bienveillance que d'autres gagnent par leurs propres efforts. C'est ce que nous avons toujours fait. Retiens bien ça, Helene. La mesquine jalousie et l'orgueil blessé ont le don de perdre les gens. »
Pendant ce temps, Carlos restait assis tranquillement, un verre de whisky à la main, perdu dans ses pensées.
Une robe sur mesure valant le prix d'une maison ?
Bien sûr, cela pouvait n'être qu'une ostentation de richesse. Pourtant, il ne parvenait pas à chasser ce sentiment.
Ces deux-là pourraient bien devenir proches.
Et s'ils tombaient amoureux, Cynthia ne reviendrait jamais.
« Une fois que j'aurai obtenu ce que je veux, je te la rendrai. D'ici là, tu seras à la tête d'un vaste empire ferroviaire. »
C'était l'une des conditions du comte.
La vérité, c'était qu'il y avait quelque chose que Carlos n'avait jamais dit à son père.
Il y a trop de coïncidences pour que ce le soit. La cérémonie de fiançailles aussi, d'ailleurs.
Une fois, Carlos avait emmené Cynthia au casino et gagné une petite fortune. Le lendemain, il y était retourné seul et avait tout perdu. Quand il avait ramené Cynthia avec lui, il avait récupéré l'argent presque immédiatement.
Pourtant, il semblait y avoir une limite. Quoi qu'il arrive, ses gains n'excédaient jamais un certain montant.
Cynthia avait dit un jour quelque chose qui lui était resté en tête.
« Si tu utilises ta chance au jeu, tu finiras par perdre autre chose d'important. »
Je dois la récupérer saine et sauve. Si elle est vraiment une femme bénie d'une chance extraordinaire, c'en est d'autant plus une raison.
Finalement, la nuit arriva. Et avec elle vint le problème de partager un lit avec Masera.
Si l'un de nous deux s'enfuyait soudainement maintenant, l'image du couple amoureux que nous avions maintenue toute la journée s'effondrerait.
Masera semblait penser la même chose.
« Je ne peux pas laisser ma fiancée seule dans un lieu inconnu. On me prendrait pour un fiancé inconsidéré. »
« Bien sûr. Je ne t'abandonnerai pas non plus. Faisons tous les deux comme si nous étions trop occupés à réfléchir pour nous remarquer. »
Honnêtement, l'idée de rester seule était un peu effrayante.
Après être entrée dans la chambre avec Masera, je fixai le grand lit qui nous attendait.
« Regardez un peu ça. Si nous dormons aux deux extrémités, cela revient au même que deux chambres séparées. »
« Je dormirai sur le canapé. »
J'essayai de le rassurer, mais apparemment cela ne fonctionnait pas.
Restant aussi inflexible que jamais, il retira sa veste d'uniforme et lança un avertissement.
« N'essaie même pas de me toucher. »
« Tu ne me fais pas confiance ? »
« Non. »
On aurait dit qu'on avait échangé nos rôles.
Allions-nous vraiment tenir jusqu'au matin sans incident ?