L'expression du duc, qui flottait quelque part sur une ligne ténue, se figea en un sourire impeccable. Arbore le sourire courtois typique d'un noble, il prit la parole.
« Intéressant. Peut-être que ces histoires prétendant qu'on peut lire dans les cœurs ne sont pas entièrement inventées. »
J'étais simplement douée pour lire les gens parce que j'avais survécu à une guerre. En temps de guerre, les gens qui manquaient de vigilance ne vivaient pas très longtemps.
Tout en m'escorrtant, il me tendit la main.
« L'heure du dîner approche. Pourquoi n'irons-nous pas ensemble ? J'imagine que le général de brigade se rendra directement à la salle de banquet. Je souhaitais depuis un moment avoir une conversation avec vous, Princesse. »
Mis à part le vol de la robe, il semblait avoir quelque arrière-pensée.
Toutefois, retrouver Masera dans un manoir aussi vaste serait quasi impossible. Je décidai qu'autaut aller manger.
« Le général de brigade a tendance à être plutôt indifférent. Cela ne vous contrarie pas ? »
Je secouai immédiatement la tête.
Il me fallait rester en suffisamment bons termes avec Masera pour que, même si mon identité était dévoilée, il pense : *Je me suis attaché à elle. Je ne peux pas me résoudre à la tuer. Je ferai comme si je n'avais rien vu et je fermerai les yeux.*
Le duc continua.
« Je suppose que c'est normal. En tant qu'orphelin de guerre, ses valeurs doivent être fondamentalement différentes de celles de gens comme nous, élevés dans la noblesse. »
Je l'observai en silence un instant.
Pourquoi me disait-il cela ? En songeant au parcours difficile qu'avait dû traverser Masera, je ressentis une légère douleur dans la poitrine.
Je répondis calmement.
« Si l'on accepte qu'on est différent de l'autre, il n'y a pas de raison d'être déçu. La plupart des conflits naissent parce que les gens voient les choses différemment. »
Bien sûr, je ne dis pas ce que je pensais vraiment. Je l'habillai simplement pour que cela sonne mature et perspicace. Après tout, ce que cet homme voulait, c'était que je plaigne Masera.
Le duc croisa mon regard.
« Accepter, dites-vous. J'aimerais en entendre davantage. »
Pas que j'en sache tant que cela moi-même. Je l'avais glané dans un de ces livres de conseils relationnels.
Pourtant, il me regarda comme un professeur qui vient de découvrir un prodige.
« Chacun grandit différemment, donc il est naturel qu'on développe des personnalités, des valeurs, des priorités et des goûts différents. Même quelque chose d'aussi simple que la nourriture peut être une question de goût. Comprendre quelqu'un, c'est accepter ces différences, se rencontrer à mi-chemin et apprendre à s'ajuster. À propos de compréhension, cela me rappelle quelque chose de chez moi. À l'époque où je vivais dans le nord gelé... »
Je me lançai dans une histoire interminable comme un joueur de baseball réputé pour parler l'oreille de tout le monde. Le plan était de continuer à parler jusqu'à ce que nous atteignions la salle de banquet avant qu'il ne puisse poser une question plus embarrassante.
« ... Je vois. »
Le duc hocha lentement la tête, d'une voix pensif. Il me regarda et sourit.
« Le général de brigade s'est trouvé une excellente partenaire. »
Il semblait manifester un intérêt inhabituel pour Masera. Non seulement il ne cessait de ramener la conversation sur lui, mais son expression changeait aussi subtilement chaque fois qu'on évoquait Masera.
Serait-ce pour cela qu'il a volé la robe…
Je me représentai soudain le duc découpant Masera dans notre portrait de mariage et collant soigneusement le découpage à côté de sa propre photographie. L'idée me fit frissonner.
S'il te plaît, mon imagination. Ne me fais pas ça !
Au moment où ils arrivèrent à la salle de banquet, la famille Queensguard était déjà installée avec trois nobles aux cheveux sombres, dont l'élégante apparence n'adoucissait en rien la présence glaciale.
Trois paires d'yeux verts, chacun d'une nuance différente, se posèrent sur Cynthia.
Ces trois-là sont terrifiantes.
Cynthia se recroquevilla légèrement sous leurs regards glaçants.
« Asseyez-vous, je vous prie. »
La duchesse douairière lui désigna une place. Alors que le duc tirait une chaise, il dit :
« J'ai eu le plaisir d'escorter la Princesse moi-même. Nous avons passé un moment à converser en chemin. »
« Je vois. À en juger par son air, ce fut une conversation agréable. »
Cynthia avait toujours l'air vive et joyeuse, mais la duchesse douairière supposa que les deux avaient dissipé le malentendu au sujet de la robe pendant le trajet.
C'était précisément l'impression que le duc voulait donner. Hélène lança un bref regard entre lui et Cynthia avant de faire un petit signe de tête.
Était-il vraiment nécessaire de s'expliquer devant une fausse ?
Hélène pressentait déjà qu'ils n'avaient pas parlé de la robe.
Peu de temps après, Masera revint avec des flocons de neige encore accrochés à son manteau. Dès qu'il s'assit à côté d'elle, Cynthia se pencha et murmura :
« Où étiez-vous ? Je vous cherchais partout. »
En réalité, elle ne l'avait pas cherché du tout. Mais elle parla comme si elle avait arpenté tout le domaine.
« Faut-il que vous demandiez chaque petit détail ? »
Baissa-t-il la voix pour répondre.
« Pourquoi pas ? »
« Il est poli de laisser un peu d'intimité aux gens. »
Masera répondit sans grand intérêt en retirant ses gants humides.
Compte tenu de la remarque antérieure du duc sur un amant secret, sa réponse brutale pouvait aisément paraître suspecte, voire vaguement blessante.
La plupart des héroïnes d'un roman de regrets auraient été anéanties par une telle réponse et auraient passé le reste de la soirée à ruminer leur peine.
Cynthia, elle, en tira une conclusion radicalement différente.
Il s'est probablement éclipsé pour faire un bonhomme de neige. Il faudra que j'aille lui mettre des boutons plus tard.
L'image de Masera caché dans un coin du domaine, construisant consciencieusement un petit bonhomme de neige tout seul, la fit pouffer.
Peu après, le dîner fut servi. Bien que tous affichassent des sourires polis pour les circonstances, une légère tension persistait autour de la table.
« J'ai fait préparer un plat traditionnel de ma ville natale spécialement pour ce soir. »
Alors que la duchesse douairière présentait le met, une tarte bizarre fut posée sur la table, des têtes de sardines dépassant de la croûte. Leurs yeux vacants donnaient l'impression qu'elles remontaient d'un marais en implorant silencieusement le secours.
La famille Queensguard parut sincèrement interdite.
Nous servent-ils cela pour nous insulter ?
Le comte saisit sa fourchette avec hésitation. Refuser d'y goûter serait impoli.
Juste à ce moment, Cynthia, qui avait déjà goûté sans la moindre hésitation, prit la parole la première.
« Oh, ceci est... »
Pour l'amour de Dieu, ne dites pas une bêtise ! Taisez-vous donc !
Le comte lui lança un regard désespéré, mais Cynthia ne fit que sourire plus largement et continua.
« Cela a l'air un peu simple, et l'association semble étrange sur le papier, mais cela fonctionne en fait très bien. C'est étonnamment délicieux. »
Le comte, qui observait anxieusement la réaction de la duchesse douairière, cligna des yeux, surpris. Pendant ce temps, Edford sautait sur le commentaire de Cynthia.
« Simple ? Vous appelez simple un plat servi par la duchesse douairière ? C'est une chose plutôt irréfléchie à dire d'un mets apprécié par la noblesse médéenne. »
Cynthia sourit.
« Pas du tout. C'est un plat de gens du commun. »
« Pourquoi de grands nobles mangeraient-ils de la nourriture de roturiers ? Réfléchissez une seconde. »
Edford grogna ouvertement. Pour dire vrai, une partie de lui n'aurait pas été mécontente si l'ignorance de Cynthia était exposée et que Masera décidait de la renvoyer.
« Cynthia, vous ne devriez pas juger les choses aux apparences. Parfois, ce qui ressemble à un gribouillage d'enfant s'avère être un chef-d'œuvre inestimable. »
Hélène s'y mit aussi, affectant une élégance tout en se moquant subtilement du manque de culture de Cynthia.
Cynthia secoua la tête.
« Sœur, cela s'appelle la Tarte aux Sardines Guetteuses-d'Étoiles. Elle est originaire d'un village de pêcheurs près du port. Lors d'une terrible tempête de neige, alors que personne ne pouvait sortir pêcher et que tout le village mourait de faim, un pêcheur brava la tempête et revint avec une cargaison de sardines. Ce plat est devenu partie intégrante de la fête organisée en son honneur. »
Dès qu'elle eut fini de parler, les yeux des femmes aux cheveux noirs, y compris ceux de la duchesse douairière, s'écarquillèrent.
« Comment le savez-vous, Princesse ? Nous en mangions lors des fêtes quand nous étions filles. C'est devenu assez rare de nos jours, si bien que très peu de gens le reconnaissent encore. Vous intéressez-vous particulièrement à la Médée ? »
Pour la première fois de la soirée, la duchesse douairière sonna véritablement enthousiaste.
« J'ai toujours admiré la Médée. La culture du thé y est merveilleuse, et j'aime la façon dont tant de cultures différentes s'y côtoient. Chaque fois que je lisais sur ce peuple, leur sens de la chevalerie et leur considération pour les moins fortunés me frappaient toujours. Il y a tant de choses à en tirer. Venir à y penser, la grâce et le raffinement que vous et ces dames possédez ressemblent à la Médée elle-même. »
Les mots coulèrent sans effort des lèvres de Cynthia. Naturellement, elle omît toute mention de l'exploitation coloniale impitoyable du pays.
La vérité était qu'après avoir appris que la belle-mère d'Hélène appartenait à une branche de la famille royale médéenne, Cynthia avait dévoré tous les livres qu'elle put trouver sur le sujet.
À l'origine, elle n'avait cherché qu'à gagner les beaux-parents d'Hélène. Mais plus elle lisait, plus elle s'intéressait. Ce pays lui rappelait un pays qu'elle avait connu dans sa vie précédente. Elle avait même supplié Masera d'y passer leur lune de miel.
Bien sûr, l'homme impossible l'avait totalement ignorée.
Eugène a les cheveux noirs et les yeux verts lui aussi, comme les nobles médéens.
« Oh mon... »
Les yeux verts de la duchesse douairière brillèrent légèrement. Elle tentait manifestement de garder son calme malgré sa joie.
Observant le léger pli qui se formait entre ses sourcils tandis qu'elle réprimait son émotion, Cynthia pensa :
Elle a épousé un étranger. Elle doit avoir le mal du pays.
Ce n'était pas difficile à voir. Le fait qu'elle ait invité ses sœurs à séjourner au domaine ducal en disait assez long.
Si vous viviez loin de chez vous et que quelqu'un se mettait soudain à louer votre patrie, à dire comme la culture est merveilleuse et combien il rêve de la visiter, comment ne pas être touchée ?
« J'aimerais passer ma lune de miel en Médée. Comme vous le savez, les circonstances ne l'ont pas vraiment permis jusqu'à présent... alors je suis ravie d'avoir enfin la chance de visiter un lieu dont je rêvais depuis si longtemps. »
Cynthia acheva sur un sourire vaguement nostalgique. Les femmes s'adoucirent immédiatement.
« Je possède une villa dans le nord. Le littoral y est à couper le souffle. »
« Non, non. Vous devez absolument visiter la capitale. J'arrangerai une suite pour vous dans l'un des hôtels royaux. »
« Ce n'est guère suffisant. Nous sommes de la famille maintenant. Vous devriez séjourner au palais en tant qu'invitée d'honneur. J'enverrai un mot sur-le-champ... »
Bien vite, elles furent toutes occupées à organiser l'hébergement pour la lune de miel de Cynthia.
... Nous n'allons pas en lune de miel.
Découpant silencieusement sa tarte aux sardines, Masera avala sa déception avec une bouchée de sardine.