Après la fin de la réception, Hélène fut immédiatement convoquée par la duchesse douairière et reçut une verte semonce.
Les sœurs de la duchesse douairière, lady Verace et lady Hills, séjournent au domaine ducal et ne manquaient jamais une occasion de railler Hélène. Naturellement, elles s'empressèrent d'y ajouter leurs propres remarques désagréables.
« Comment as-tu pu voler la robe de ta sœur ? La réputation de la famille royale a vraiment chuté. »
« Qui aurait cru que tu serais le genre d'enfant à convoiter le peu qu'une autre possède, alors que tu as déjà tout ce qu'il te faut ? »
Hélène baissa les yeux et répondit calmement à chaque accusation, l'une après l'autre.
« N'étant pas encore la maîtresse de cette maison, je n'ai pas le pouvoir de dépenser une grosse somme pour une robe. Et ma relation avec ma sœur n'est pas assez mauvaise pour que nous nous querellions pour une chose si futile, pas plus que je ne suis assez effrontée pour prendre ce qui appartient à autrui. »
« Alors tu dis que le duc Lecanosa a pris la robe de ta sœur et te l'a fait porter ? C'est tout à fait déshonorant. »
C'était exactement ce qui s'était passé, mais il n'y avait aucun intérêt à argumenter. Même si elle présentait des preuves, elles ne la croiraient pas. Elles n'avaient jamais eu l'intention de prendre son parti.
Juste à ce moment, le duc apparut et intervint.
« Le couturier m'a informé qu'il y a eu une confusion. Il semble que la robe que j'ai commandée ait été échangée avec une autre. Ce n'est pas sa faute, donc je vous saurais gré de ne pas la blâmer pour cela. »
Hélène se mordit l'intérieur de la joue.
'Tu aurais dû le dire devant tout le monde…'
« Tu n'as même pas reconnu la robe que tu portais ? Tu l'as reçue la veille du mariage, non ? Tu as eu le temps de la vérifier. »
Lady Hills refusa de laisser tomber l'affaire.
'C'est ça. C'est pour ça qu'il est resté silencieux tout à l'heure et m'a laissé me débrouiller seule.'
Hélène réprima un soupir.
Les nobles de Médée étaient réputés pour être à la fois acérés et difficiles. En tant que membres d'une branche prestigieuse de la famille royale, ils ne voyaient jamais la nécessité de ménager la fierté de qui que ce soit en adoucissant leurs paroles.
Dans le même temps, ils insistaient pour observer chaque formalité fastidieuse, ce qui en faisait des gens épuisants.
Comme Hélène gardait le silence, le duc parla à nouveau.
« Elle a probablement été submergée par les préparatifs du mariage. Rentrons, milady. »
Hélène fit ses adieux poliment et le suivit.
« Votre Grâce, la robe a-t-elle vraiment été échangée ? »
« Oui. »
« Alors je contacterai Mérisérien pour qu'ils envoient ma robe. »
Le duc s'arrêta net. Il se tourna et la regarda d'un air glacial.
« Faut-il que tu rendes tout si compliqué ? Tu proposes qu'on refasse le mariage ? »
« Non. Mais elle a été faite pour moi. Je voudrais récupérer ce qui est à moi. »
« Je chargerai le majordome de s'en occuper. Patiente simplement. »
Hélène sentit sa colère monter à nouveau.
« Est-ce que ça va être comme ça à présent ? Chaque fois que tu seras dans une position délicate, tu me feras porter le blâme et tu t'en iras ? »
« Te faire porter le blâme ? De quoi parles-tu ? »
« Ne m'as-tu pas humiliée en donnant l'impression que j'étais en tort ? Tout ça parce que tu te souciais tant du général de brigade Vicente. »
À peine Hélène eut-elle fini de parler que le duc lui saisit l'épaule. Un éclat dangereux traversa son regard.
« Fais attention à ce que tu dis. Qui, exactement, se soucie de qui ? »
Mais Hélène n'était pas une femme qu'on intimide si facilement.
« Alors tu dis que c'est moi qui me souciais de ma sœur ? Je peux être compétitive, mais je ne gâche pas ma vie à ruminer ma jalousie. Ce que je ne comprends pas, c'est pourquoi tu es si obsédé par un orphelin de guerre. Il ne pense probablement même pas à toi, et encore moins ne te voit comme un rival. Pourquoi agis-tu comme si le noble et le roturier avaient échangé leurs places ? »
« Et qu'est-ce qui te fait croire que tu peux me parler ainsi ? Ta branche de la famille a tellement chuté qu'elle n'aurait jamais été traitée comme royale pour commencer. »
Le duc la dévisagea, sa colère atteignant son paroxysme.
« Pourtant, quelqu'un d'aussi noble et distingué que toi ne voit rien de mal à humilier sa femme devant tout le monde ? »
« N'est-ce pas le devoir d'une épouse de soutenir son mari ? »
« Ce mariage n'était-il pas censé être mutuellement bénéfique ? Si tu cherchais une épouse qui se sacrifierait toute sa vie pour te soutenir, tu as choisi la mauvaise femme. »
« Il semble que tes leçons de future épouse ne t'aient appris qu'à te disputer avec ton mari. »
Elle le regarda froidement. Il avait entièrement abandonné la raison pour recourir aux insultes.
« Votre Grâce, vous êtes sous le coup d'une erreur. Ce n'est pas vous qui m'avez choisie. C'est moi qui vous ai choisi. Vous étiez simplement le meilleur candidat. »
« Quoi ? »
« Il y a plein de gens prêts à me traiter comme une princesse. Si vous essayez à nouveau de me traiter comme si j'étais inférieure à vous, vous le regretterez. Nous abandonnons les formalités entre nous à présent, n'est-ce pas ? Ça m'arrange. »
À y réfléchir, maintenant qu'elle était déjà mariée et duchesse, elle n'avait plus besoin de rien de lui. Hélène se détourna froidement.
En la regardant partir, l'expression du duc s'assombrit.
« Haah. Tu n'es pas différente des femmes du côté de ma mère. »
Fières, à la langue acérée, et impossibles à satisfaire. Elles avaient toujours le don de rabaisser un homme tout en exigeant du respect en retour.
Maintenant qu'il avait lui-même épousé une femme de ce genre, il commençait à comprendre pourquoi son père, le défunt duc, était mort si jeune.
'Si je ne veux pas finir dans une tombe précoce, mieux vaut garder mes distances.'
Le mariage avait toujours été politique, rien de plus. Il n'avait jamais eu l'intention de s'attacher à elle.
Claquant de la langue, le duc se détourna à son tour.
Tout comme ça, la fissure entre eux s'élargit.
***
Après être entrés dans la chambre, Masera et moi restâmes un moment en silence.
Plus cela durait, plus c'était gênant, alors je pris la parole la première.
« On dort dans la même chambre ce soir, non ? »
« Il semblerait. »
Il parla comme s'il s'agissait d'un malheureux accident. D'une certaine façon, cela me rappela comment notre mariage était survenu.
Je frottai mes mains gantées l'une contre l'autre et regardai par la fenêtre.
« Le majordome avait raison. Il neige vraiment. »
Au-delà de la fenêtre assombrie, la neige tombait en épaisses nappes.
Quand le majordome avait insisté pour que nous restions la nuit, j'avais brièvement soupçonné qu'il tramait quelque chose dans l'ombre, mais il s'avéra qu'il s'inquiétait simplement que nous restions bloqués sur la route.
M'enveloppant dans une couverture, je m'installai devant la cheminée. Les flammes crépitaient agréablement en brûlant.
« Pourquoi es-tu assise par terre ? Je croyais que tu allais te reposer. »
« C'est ça, me reposer. En plus, c'est l'endroit le plus chaud. »
Regarder le feu vaciller était l'une de mes façons préférées de me détendre, mais Masera semblait l'avoir pris pour de la gêne en sa présence.
Il remit le manteau qu'il avait soigneusement accroché et parla.
« Je vais sortir un moment. »
« Non. »
Peut-être parce que nous étions dans la maison de quelqu'un d'autre, ou peut-être parce que la pièce était ridiculement grande, mais même le portrait d'un vieil homme accroché au mur semblait effrayant.
Je ne voulais pas rester ici seule. Je bondis sur mes pieds et saisis la manche de Masera.
« J'ai juste quelque chose à régler. Je reviens tout de suite. »
« Quoi ? Je veux venir aussi. »
« Il n'y a rien à voir. »
« Je ne peux pas ignorer quelque chose qui m'intrigue. »
À un moment donné, la curiosité devint plus importante que le fait de ne pas vouloir être seule.
Alors que nous allions et venions, je perdis l'équilibre et reculai en titubant. Masera attrapa vite mon bras et me tira vers lui.
« Eek ! »
Au moins je ne me suis pas cogné la tête par terre.
Malheureusement, je n'ai pas non plus pu éviter l'un des clichés les plus éculés des rom-coms : l'étreinte accidentelle. Avant que je m'en rende compte, j'étais projetée droit contre sa poitrine.
Masera lascia échapper un souffle sec et me repoussa vivement. Bien que son air semblât agacé, ses mouvements étaient précautionneux.
Il ne voulait probablement pas revivre la scène où je tombe, où il me rattrape, et où nous finissons à nouveau enchevêtrés.
« Bon sang… »
Après avoir marmonné d'un ton bizarrement irrité, il quitta la pièce à grandes enjambées.
Peut-être parce que je venais d'avoir ma première étreinte avec un homme ridicullement beau, mais je n'ai pas bien saisi ce qu'il a dit après ça.
Une fois seule, je haussai les épaules et soupirai.
'Pfiou. Bon, alors je vais aller trouver ce chat fromage prétentieux.'
'Je meurs d'envie de savoir ce qu'il trame. À ce stade, je dois le découvrir, ne serait-ce que par pure obstination.'
Je sortis immédiatement de la chambre et regardai dans le couloir.
« Il a filé ? »
Il était déjà parti. Je restai là, clignant des yeux.
Juste à ce moment, j'entendis des pas approcher par derrière, suivis d'une voix douce.
« Princesse, que faites-vous ici ? »
Le titre inhabituel me fit tressaillir. En me retournant, je trouvai le duc Henry Lecanosa qui me regardait.
« Bonsoir. Je cherchais le général de brigade. Il a dit qu'il revenait tout de suite, mais ça fait une éternité. L'avez-vous vu ? »
Admettez-le, ma définition de « l'éternité » était d'environ une minute.
Le duc sourit en me regardant.
« Qui sait ? Peut-être est-il allé fumer un cigare. »
« Un cigare ? Je n'en avais aucune idée. Il ne fume jamais devant moi. »
« Tu t'inquiètes qu'il soit allé retrouver une amante secrète ? »
« Non ? »
Masera semblait à peine capable de gérer une relation à la fois.
Le duc pouffa et continua.
« Toutefois, c'est compréhensible. C'est un bel homme. Les femmes se sont toujours intéressées à lui. »
« J'imagine que vous avez brisé quelques cœurs vous-même, Votre Grâce. Mais d'une manière ou d'une autre, vous semblez du genre à passer votre vie entière dévoué à une seule personne. »
Par courtoisie, je lui renvoyai un compliment tout en jetant un coup d'œil par la fenêtre du couloir.
Comme aucune réponse ne venait, je le regardai à nouveau.
'N'a-t-il pas apprécié mon analyse ? Il avait tous les atours d'un second rôle masculin condamné par un amour non partagé. L'expression de son visage était étrangement indéchiffrable.'