J’avais déjà saisi ses signaux. Il voulait manifestement en finir avec les formalités et passer la nuit entière à me parler sans façon.
Mais Hélène allait arriver d’un instant à l’autre, et je devais être là pour elle…
Je jetai un coup d’œil furtif à Masera, vêtu d’un manteau noir au lieu de son uniforme. Il avait tout du chaebol dangereusement séduisant (avec un passé tragique d’enfant illégitime et un penthouse à son nom), ou du grand-duc du Nord (réputé pour être un séducteur notoire sans n’avoir jamais tenu la main d’une femme). Il correspondait vraiment au type…
Tandis que j’hésitais, il m’observa calmement avant de retirer son gant de cuir avec les dents.
« Tu as froid ? Tu tremblais. »
Ses doigts effleurèrent mon lobe d’oreille tandis qu’il caressait ma joue rougie.
« Ah. »
Ce n’était qu’une touche à peine, et pourtant j’eus l’impression de fondre. Un homme qui concentrait tous les atouts pour rendre une femme folle était vraiment impossible à résister…
Les commissures de ses lèvres s’étirèrent en me voyant frissonner. Le violet et le bleu de ses yeux semblaient se fondre, prenant une teinte distinctement sensuelle.
« Ou… est-ce que tu ne veux pas rentrer ? »
Il rejeta ses cheveux blond platine en arrière et parla d’un regard langoureux.
« Si. Avec toi. »
Mon jugement s’effondra face à un homme d’une beauté dévastatrice et à son charme dangereux.
« Alors rentrons maintenant. »
Hélène, je suis sûre que tu te débrouilleras sans moi. Tu es forte, après tout.
Au moment où je lui donnai mon accord, il prit ma main et m’entraîna hors de la salle de banquet.
« Oh ! Où courez-vous tous les deux comme ça ? Il s’est passé quelque chose ? »
Tous nous fixaient, confus, tandis que nous fendions la foule à grands pas. Même les princesses impériales, qui monopolisent le gâteau depuis le début, levèrent la tête, yeux écarquillés.
« Princesse Cynthia ! J’ai gardé du gâteau aux fraises et aux myrtilles pour toi ! Où vas-tu ? »
Il y avait quelque chose d’assez amusant à voir les invités d’honneur fuir leur propre fête. Mais puisque nous avions déjà découvert quelque chose de bien plus doux, le gâteau aux fraises n’avait plus grande importance pour nous.
Nous étions jeunes mariés, après tout.
***
Le duc Lecanosa, qui assistait à la réception mondaine, regarda Masera sortir de la salle de banquet d’un pas nonchalant. Il avait sombré si bas qu’il ne ressentait plus même l’humiliation de perdre face à un orphelin de guerre de roture.
Même la fierté qu’il tirait de son rang de grand noble, cette chose même qui lui avait once fait sentir supérieur à Masera, était désormais en jeu. Il regretta amèrement d’avoir épousé Hélène.
S’il avait choisi Cynthia dès le début, il était convaincu qu’il aurait été celui qui récoltait la reconnaissance des gens, pas Masera.
« Y a-t-il vraiment un autre moyen de conserver ta position ? Un mariage qui exploite ton sang est la seule réponse. »
Sa mère, la duchesse douairière, le traitait comme un incompétent qui n’avait plus rien à son nom que son sang noble.
« Si ça ne marche pas, tu peux toujours t’excuser auprès d’Hélène et te remettre avec elle. »
Bien sûr, elle ne le pensait pas. C’était simplement une piqûre de rappel brutale pour faire rentrer un peu de bon sens dans son fils.
La fierté du duc fut blessée, et il se braqua sous ses mots. Mais au final, il n’eut d’autre choix que de continuer à circuler dans le grand monde à la recherche d’une autre épouse.
Juste au moment où le duc avalait une énième boisson amère, une nouvelle venue attira tous les regards.
« Bon sang. Je savais qu’elle était invitée, mais je n’aurais jamais cru qu’elle oserait venir… »
Les murmures cessèrent net à l’apparition d’Hélène en fauteuil roulant. Contrairement à avant, quand elle portait des robes élaborées dignes d’une noble, elle était vêtue d’un tailleur blanc ceinturé de noir.
Son choix audacieux brisait la règle tacite voulant que les femmes portent des robes en société. La vision était inhabituelle, pourtant elle éveilla une envie silencieuse parmi les invités.
« Directrice Hélène, vous savez depuis combien de temps nous vous attendons ? »
« Nous sommes revenues en catastrophe dans l’Empire dès que nous avons entendu la princesse Cynthia parler de vous. »
Les princesses impériales de l’Empire de Rumantis l’accueillirent avec empressement.
« Vos Altesses. L’ancienne duchesse a tant réussi qu’il est possible que vous ne connaissiez pas grand-chose de son passé… »
« Si c’est une femme d’affaires, alors c’est une directrice. Pourquoi l’appeler ancienne duchesse ? »
L’aînée des princesses coupa court fermement avant que quiconque ne commence à médire sur Hélène.
« Inutile. La princesse Cynthia nous a tout raconté. »
Les princesses avaient entendu toutes sortes d’histoires sur Hélène, y compris comment elle était tombée pour un mauvais homme et avait fini au tribunal. Elles connaissaient ses propres fautes, mais elles choisirent de soutenir une femme qui regrettait ses erreurs et tentait de rebâtir sa vie.
« J’ai entendu dire que vous avez terriblement souffert parce que votre mari était un homme sans vergogne, méprisable ? »
Le duc, soudain devenu le sujet de conversation, parut décontenancé. La seconde princesse posa une main sur sa joue et parla avec un sourire en coin.
« Ah, moi aussi j’aurais craqué pour un bel homme doux venu des bas-fonds. »
La plus jeune renchérit.
« J’ai entendu dire que le duc s’était attribué tout le mérite des accomplissements de sa femme et l’avait même accusée d’avoir volé la robe de mariée de sa jeune sœur. Maintenant, il a perdu la plupart de ses droits commerciaux et est pratiquement ruiné, non ? Comment a-t-il pu traiter comme ça celle qui a sauvé sa compagnie de commerce en perdition ? »
« Remettons les choses au clair. Elle n’a rien pris. Elle a simplement repris ce qui lui appartenait. Pourtant, j’entends dire que son ex-mari se promène en jouant la victime ? »
Ces femmes dirigeaient les cercles mondains de l’Empire pour une raison. Elles savaient exactement manier leur influence et façonner l’opinion. Elles savaient aussi que l’étiquette n’était exigée que de ceux qui se trouvaient en dessous d’elles.
« Laisser filer une femme qui a tout accompli seule… Quel qu’il soit, c’est un idiot. »
Le duc ne put se résoudre à les contredire. Les princesses riaient et échangeaient des piques acérées sans jamais le nommer une seule fois. Comme il ne pouvait partir sans donner l’impression de fuir, il resta là comme une statue, forcé d’avaler son indignation.
Pendant ce temps, les princesses, si vicieuses quelques instants plus tôt, se tournèrent vers Hélène avec de chaleureux sourires.
« Directrice Hélène, c’est une nouvelle tenue ? »
« J’ai essayé l’eau de bain à la menthe que vous m’avez donnée l’autre fois. Elle a laissé tout mon corps d’une douceur incroyable. Comment ça marche ? »
Hélène expliqua de sa voix habituellement calme. Les princesses hochaient la tête, l’écoutant avec attention.
Une fois enfin hors de vue de ces femmes puissantes, le duc lâcha le soupir qu’il retenait.
Il semble que la princesse Cynthia ait déjà conquis les princesses.
Les deux femmes qu’il s’attendait à voir rester ennemies avaient uni leurs forces. Il ne savait dire si c’était de la pitié ou une vraie bienveillance.
Quoi qu’il en soit, cela ne le concernait plus. Leur mariage était fini, et leur lien aussi.
« Vous êtes vraiment aussi belle qu’on le dit. »
« J’aimerais tant entendre comment vous avez connu un tel succès dans les affaires. »
C’était jusqu’à ce que des hommes étrangers commencent à l’aborder.
« Directrice Hélène, ravi de vous rencontrer. Je souhaitais vous voir depuis longtemps. »
Même le plus jeune et bel prince de l’Empire manifestait de l’intérêt pour elle.
Hélène n’avait pas encore l’habitude de recevoir de l’attention pour ce qu’elle était, rien que pour elle, plutôt que pour son titre de princesse ou de duchesse. Mais d’une manière ou d’une autre, cela la touchait aussi étrangement.
Peut-être parce que les gens reconnaissaient la vie qu’elle s’était construite elle-même, plutôt qu’un statut acquis par la naissance ou le mariage.
Elle repensa à son moi d’autrefois, qui avait cru qu’il n’y aurait jamais de place pour elle nulle part. Sachant combien les gens la détestaient, elle avait longtemps hésité avant de venir.
« Ce n’est pas comme si le monde entier te haïssait, Hélène. »
Elle sourit en songeant à Cynthia, qui avait toujours insisté sur le contraire.
Mais où était passée Cynthia ?
C’était une bonne occasion d’élargir son réseau, mais Hélène était venue surtout pour célébrer Cynthia. Elle regardait autour d’elle, perplexe, quand quelqu’un lui adressa la parole.
« J’aimerais vous inviter à danser, mais… hmm. »
Le plus jeune prince sourit, ses cheveux bruns chauds contrastant avec ses yeux verts.
« Prince Lucien. Comme vous le voyez, danser n’est pas vraiment une option pour moi… »
Voyant son expression gênée, il se caressa le menton pensivement avant de parler.
« Ce n’est pas impossible. J’ai une idée. Si vous préférez refuser, n’hésitez pas. »
« Ce n’est pas ça. »
« Bien. »
Alors que son sourire d’adolescent lui rappelait quelqu’un, Lucien fit soudain une suggestion qu’elle n’aurait jamais pu imaginer.
« Dois-je vous porter sur mon dos, ou préférez-vous que je vous porte dans mes bras ? »
« Quoi ? »
Les princesses éclatèrent de rire quand le visage d’Hélène devint écarlate.
« Les jeunes gens sont vraiment audacieux, non ? »
« Il était si petit autrefois. Regardez-le maintenant, tout grandi. »
Hélène leva les yeux vers le grand jeune homme qui se tenait devant elle.
Il est bien trop grand pour qu’on l’appelle petit.
***
Hélène refusa les offres d’aide et se propulsa seule jusqu’au jardin. Elle avait besoin d’air frais.
Qui avait eu l’idée d’installer des rampes pour qu’elle puisse circuler en fauteuil ?
« Elle a insisté pour que je vienne, pourtant l’invitée d’honneur est introuvable… »
Elle est vraiment quelque chose.
Hélène rit toute seule en pensant à Cynthia, mais elle sentit alors quelqu’un pousser son fauteuil. Elle se retourna, surprise.
« …Votre Grâce ? »
Le duc Lecanosa la regardait de haut, l’irritation et le ressentiment écrits sur son visage.
« Pourquoi vous promenez-vous seule ? Son Altesse a-t-il refusé de vous aider par souci de sa dignité ? »
« Je me débrouille très bien. Je n’ai pas besoin de vous, alors partez. »
Le duc lâcha les poignées du fauteuil, soupira lourdement et se plaça devant elle.
« Je ne peux m’empêcher de me demander pourquoi vous n’avez pas pu être aussi gentille avec moi. »
« De quoi parlez-vous ? Ne me dites pas que vous regrettez maintenant. »
L’expression d’Hélène se durcit. Le duc fronça les sourcils en passant une main nerveuse dans ses cheveux.
« Je regrette tout. Le mariage, le divorce. Tout ce qui touche à vous. »
La voir réussir et gagner en reconnaissance au moment même où ils se séparaient lui laissait un goût amer. Cela lui donnait l’impression que sa réussite était la preuve de sa propre incompétence.