Je regardai le dos de Masera tandis qu'il quittait la tour. J'allais mieux qu'avant, mais le traumatisme persistait. Je ne pouvais rien faire quand je n'étais même pas capable de me battre.
Mais cela ne signifiait pas que j'étais sans défense. Nous avions simplement des rôles différents à jouer.
« Après tout, je suis la ministre des Affaires étrangères et la commandante du Renseignement. »
J'enroulai fermement un tissu autour de ma cheville et me relevai. Je ne voulais pas risquer de la tordre en courant.
Bientôt, j'aperçus le commandant Rodriguez, le général de brigade Steve, le capitaine Declan et les soldats de la résidence officielle arriver par la porte principale. Tout en surveillant les alentours, je quittai la tour sur-le-champ et me dirigeai vers eux.
« Ça va, Princesse ? »
Dès qu'il m'aperçut, le commandant Rodriguez accourut et vérifia anxieusement mon état.
« Imagine, enlevée par une organisation brutale... Ils ne t'ont probablement même pas nourrie correctement. Tu as dû terriblement souffrir... »
Connaissant mon appétit d'ogresse, sa première préoccupation était de savoir si j'avais mangé. Pendant ce temps, le général de brigade Steve me détailla de son air habituellement renfrogné.
« On dirait que tu t'en tires bien. Tes joues sont plus pleines, et tu as l'air en bonne santé. »
« Tu veux mourir ? »
Comme il n'avait pas tort, je n'eus rien à répondre et me contentai de l'injurier. Le commandant Rodriguez fit semblant de ne pas entendre et se pencha pour me chuchoter à l'oreille.
« J'ai caché la duchesse quelque part en sécurité, sans que personne ne la trouve. Même le général de brigade ne le sait pas, alors ne t'inquiète pas. »
« Je suis vraiment reconnaissante... »
Masera savait déjà tout, mais tant qu'Hélène était cachée en sécurité grâce au commandant, cela suffisait.
Alors que j'acquiesçais, je remarquai le capitaine Declan planté là, l'air mal à l'aise. Les choses étaient tendues entre nous depuis l'affaire Anita.
« Je... j'étais inquiet pour toi. »
Le capitaine Declan parla avec hésitation.
« Et je suis désolé. J'aurais dû m'excuser plus tôt... »
« T'as mis du temps. »
Je lui donnai quelques tapes légères dans le dos pour lui signifier que c'était bon.
« Soyons amis à partir de maintenant. Une fois que tout sera fini, mangeons ensemble. »
« D'accord. »
Après s'être réconciliés, le capitaine Declan et les soldats se dirigèrent vers le château. Le général de brigade Steve, le commandant Rodriguez et moi commençâmes à gravir la montagne enneigée vers l'endroit où lady Charlotte nous attendait avec ses troupes.
La montagne n'était pas particulièrement haute, mais le froid mordant de la nuit me glaçait les poumons à chaque respiration. Sans les vêtements d'hiver en laine que Stan et les autres m'avaient achetés, j'aurais gelé sur place.
En suivant les deux hommes, quelque chose me parut soudain bizarre. Je m'arrêtai.
...
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
demanda le commandant Rodriguez. Je restai là, hébétée, à fixer les murailles du château en contrebas.
« Prête-moi ça un instant. »
J'arrachai les jumelles militaires pendues au cou du général de brigade Steve et scrutai à nouveau les environs. J'avais appris que des renforts de l'organisation étaient en route, alors pourquoi n'y avait-il personne autour du château ?
Les montagnes entouraient le château comme une forteresse isolée, avec une vaste forêt et un grand lac à proximité. Selon les informations que j'avais recueillies, l'organisation pouvait mobiliser au moins une force de la taille d'une compagnie en une heure.
— !
Alors que je scrutais la zone, une idée me frappa soudain. Mes yeux s'élargirent. Y avait-il un autre passage secret ? Je me souvins tout à coup du cours d'eau dont Nadia m'avait parlé, celui qu'elle avait appelé un petit boyau.
Ce ne pouvait pas être le seul cours d'eau, n'est-ce pas ? S'il y en avait d'autres, il pourrait y avoir des passages souterrains menant au château. Si c'était le cas, Masera et les soldats à l'intérieur étaient en danger.
Défendre le château contre une attaque de l'extérieur était une chose, mais un affrontement direct avec un grand nombre d'ennemis arrivant par des passages souterrains nous mettrait dans une position sérieusement désavantagée.
J'agrippai le général de brigade Steve en urgence.
« Général de brigade Steve, il faut faire converger nos forces vers le château. Il y a de fortes chances que l'ennemi arrive par des passages souterrains. Tire une fusée d'éclairage maintenant. »
« Sur quelle base ? Si ils découvrent notre position maintenant, tu seras en danger... »
« Il n'y a pas le temps d'expliquer ! »
Je le fusillai du regard.
« Tu essaies de prendre le commandement ? Tu es une civile, même pas une soldate. Quel droit as-tu ? »
Pendant que nous nous disputions, le commandant Rodriguez leva la main.
« Personnes non identifiées en contrebas. Probablement hostiles. Au sol et à l'abri. »
À peine eut-il fini son rapport urgent que des éclairs de bouche à feu apparurent dans l'obscurité en contrebas.
Bang !
Une balle frappa un arbre avec un sourd fracas.
« Merde ! »
Steve m'attrapa, me cala sous son bras et plongea derrière un gros arbre. Le commandant Rodriguez se mit à l'abri derrière un rocher et tira une fusée de détresse dans le ciel.
Whoosh !
« Hé, chiens de l'État. Ou devrais-je vous appeler traîtres qui ont tourné le dos à l'armée ? »
Une voix arrogante retentit bientôt du côté de l'organisation.
« Livrez la princesse et rendez-vous, et on vous laissera la vie sauve. Si vous témoignez que le général de brigade Vicente a commis la haute trahison, l'armée vous épargnera peut-être le peloton d'exécution. »
D'où sortaient-ils ? Y avait-il un autre passage secret à proximité ?
Steve me tenant la tête baissée, j'entendis son soupir. J'aurais cru que le Steve que je connaissais m'aurait simplement jetée de côté, mais...
« Tu t'es entraînée au tir depuis, Princesse ? »
Comme je ne répondais pas, Steve ricana.
« Je t'ai dit de venir t'entraîner à mon stand de tir intérieur. »
Il me mit un pistolet dans la main.
« Le commandant et moi te protégerons, mais il se peut qu'arrive un moment où tu devras te protéger toi-même. On ne sait jamais. »
C'était étonnamment preux de sa part. Un des hommes de l'organisation claqua la langue.
« On dirait que ces officiers vont crever pour une seule princesse. »
« Qui a dit qu'on allait crever ? »
Steve sortit une grenade de sa veste et arracha la goupille avec les dents. Je poussai un cri et me bouchai les deux oreilles.
BOUM !
La grenade explosa au loin, suivie de cris. De la neige vola dans les airs tandis que la terre et les éclats pleuvaient autour de nous. L'âcre odeur de poudre me fit tourner la tête.
Une fusillade éclata peu après, de secs coups de feu résonnant dans la nuit.
***
Le commandant et le général de brigade Steve reculèrent en remontant la pente. En utilisant arbres et rochers comme abris, ils abattirent les hommes de l'organisation un par un. Quel que soit le nombre d'ennemis, deux officiers en activité avec des années d'expérience de combat restaient des adversaires redoutables.
« On est presque à court de munitions. »
Le problème était leurs munitions limitées. Ils comptaient tenir jusqu'à l'arrivée des renforts, mais la tempête qui s'aggravait ralentissait leur progression. Cynthia tendit le pistolet qu'on lui avait donné, mais Steve secoua la tête.
« Garde-le. Tu en auras besoin si tu dois te protéger toi-même. »
Il laissa échapper un lourd soupir. Il allait mourir en protégeant la femme d'un autre, et qui plus est, la princesse de ce fichu général de brigade Vicente. Puisqu'il avait tourné le dos à l'armée, il n'aurait même pas droit à des funérailles honorables.
Mais j'ai encore ma fierté d'officier d'élite. Je ne me rendrai pas à une bande de misérables voyous comme eux.
« Il va falloir continuer seule maintenant, Princesse. »
Il sorti une grenade fumigène qui emplirait la zone de fumée blanche et masquerait leur vue.
« Continue vers le sud-ouest, et tu devrais rejoindre lady Charlotte. »
« Et vous deux ? »
À la question de Cynthia, le commandant Rodriguez, qui rechargeait ses dernières balles à côté d'elle, lui offrit un doux sourire.
« L'objectif ultime de cette opération est de te secourir. Nous avons le devoir, en tant que soldats, de le mener à bien. »
« Tu ne sers qu'à nous gêner, alors dépêche-toi et va. Lis l'ambiance. »
Le général de brigade Steve grogna. Qu'est-ce qu'une princesse frêle, à deux doigts de pleurer, pourrait bien faire dans une situation pareille ?
Juste à ce moment, Cynthia pinça soudain la joue de Steve.
« C'est quoi ce numéro de dur à cuire ? Ne t'emballe pas tant à faire le cool que tu finis par oublier qu'on n'a qu'une vie. »
Elle resserra le tissu autour de sa cheville, son expression devenant grave.
« Je suis leur cible principale, donc je servirai d'appât. Vous deux, rejoignez lady Charlotte, formez une équipe de recherche et trouvez un moyen d'entrer par le passage souterrain. »
« Quoi... ? »
Cynthia arracha la grenade fumigène et la lança en haut de la pente, dans la direction où les deux hommes devaient battre en retraite.
BOUM !
« Venez me chercher, salopards ! »
« Princesse ! »
Avant que l'un ou l'autre ne puisse l'arrêter, elle dévalait la pente, attirant délibérément l'ennemi à sa suite.
« Chef ! On fait quoi ? »
« Merde, attrapez cette femme d'abord ! »
Les membres de l'organisation se relevèrent en trombe et se lancèrent à sa poursuite.
« Oh. »
Cynthia avait bien progressé sur le flanc de la montagne quand son expression s'assombrit. Une rangée d'hommes de l'organisation bloquait le passage, lampes à huile à la main. Elle n'en reconnaissait aucun, ils venaient donc de l'extérieur.
Puis, elle repéra plusieurs visages familiers parmi eux, tous agenouillés au sol. C'étaient les gens qui s'étaient retournés contre l'organisation.
« Le chef du village ? Stan ? Nadia ? »
Ils avaient été pris en otage. L'un des hommes aperçut Cynthia et braqua son arme sur la tempe du chef du village. Il grimaçait.
« Je ne sais pas à quel point tu te soucies qu'ils vivent ou meurent, mais je te conseille de faire ce qu'on dit. »
« Cynthia ! Ne t'inquiète pas pour nous. Fu... urgh ! »
L'homme frappa le cou du chef du village, étouffant son cri désespéré.
Cynthia ne pouvait pas abandonner les gens qui s'étaient mis en danger pour l'aider. Et avec autant d'ennemis, le général de brigade Steve et le commandant Rodriguez seraient en danger aussi.
Cynthia prit rapidement sa décision et marcha vers eux.
...Être otage est ma spécialité. Je m'en sortirai.
***
À l'intérieur du château.
Rat-tat-tat !
Une fusillade acharnée faisait rage entre les hommes de l'organisation qui s'étaient infiltrés par le passage souterrain et les troupes de la résidence officielle. Malgré une résistance farouche, les soldats reculaient lentement.
Quelle que soit leur formation, ils étaient désespérément en infériorité numérique. Ils ne pouvaient plus se permettre d'attendre des renforts.
Si on attend plus longtemps, ils mourront tous.
Cynthia aurait dû avoir amplement le temps de s'échapper maintenant.
Accroupi derrière un mur, son arme à la main, Masera fit signe à ses hommes de battre en retraite. Il les couvrirait depuis l'arrière en tireur d'élite.
« Haa... haa... »
Masera banda fermement son bras effleuré par une balle et s'affala contre le mur. Puis il plongea la main dans la poche de devant de son uniforme et en sortit quelque chose. C'était l'épingle à cheveux en opale de Cynthia, qu'il avait gardée pour la lui rendre avec l'anneau.
Il pressa l'épingle contre sa poitrine, ferma les yeux etprit une lente respiration, comme une prière silencieuse. Puis il la glissa dans sa poche de poitrine gauche, comme un porte-bonheur.
Juste au moment où il s'apprêtait à battre en retraite en couvrant ses hommes depuis l'arrière, il s'arrêta net.
— !
Ses yeux s'écarquillèrent quand il regarda vers la tour. Cynthia se tenait à la fenêtre de la tour nord.