« Tu n'as rien pu découvrir sur l'héritage final ? Il semblait lié au droit de succession. »
Machia posa la question au cours d'un dîner somptueux. Pour l'instant, je faisais semblant que nous partagions le même objectif : prendre le trône.
Chaque fois que nous mangions ensemble, il couvrait la table de mets délicats en tout genre. Dahlia et moi ne pouvions pas rivaliser avec lui côté appétit.
Tu es la première personne qui m'ait jamais battu à manger.
Me sentant vaincue, je secouai la tête.
« Je ne sais rien au-delà des régions de Knox et de Dies. Je pense que cela a un rapport avec le collier. Tu as une idée ? »
Je me souvenais de la voix de la Princesse dans mon rêve, m'avertissant de ne jamais remettre le collier aux figures masquées. Le collier devait être un indice important, mais je n'avais aucune idée de sa signification.
Il cessa de manger et fixa intensément mon collier.
« Hum, on devrait le casser ? »
« C'est un diamant, ce ne sera pas facile. Et puis, s'il s'agit d'un symbole royal important ? »
« Ce pourrait être un faux. »
« Quelle famille royale assez folle pour garder un faux en guise d'héritage ? »
« Les Bariesa étaient tous des excentriques. Ils sont même parvenus à vendre de vulgaires cailloux une fortune en prétendant que c'étaient des "fragments tombés de l'Aurore, une porte reliant un autre monde". »
Leur argumentaire de vente est dingue.
J'ai failli l'acheter rien qu'en l'entendant.
Normal, venant d'une famille capable de parler pour se tirer de n'importe quoi.
En tout cas, c'était visiblement un problème que le chef d'une organisation réputée pour son excellent réseau d'information ne pouvait même pas résoudre.
Après le dîner.
Nadia vint dans ma chambre, un dessert dans une main et des vêtements dans l'autre.
« Il fait froid et humide ici à cause de la rivière à proximité. Tu devrais porter un fin sous-vêtement. C'étaient les miens, mais je les ai lavés. »
« Tu les as apportés rien que pour moi ? Merci, je les mettrai. C'est pratique qu'on fasse à peu près la même taille. »
Nadia croqua dans l'un des cookies moelleux qu'elle avait appris à faire avec ma recette avant de s'asseoir à mes côtés.
« Je devrais faire une demande de vêtements pour vous, Milady. Laver sans cesse les mêmes tenues est bien trop inefficace. Je n'ai pas beaucoup de mes propres affaires non plus, alors je ne peux pas vous en donner beaucoup. »
Après avoir parlé comme une employée de bureau, elle attrapa un autre cookie et le fourra dans ma bouche.
« Au fait, les cours de l'or baissaient vraiment. J'ai réussi à le vendre à bon prix. Tu as appelé ça de la corruption, mais tu me l'as en fait donné pour m'aider à payer ma prime de départ, non ? »
« Tu m'as démasquée. Tu as dit que tu allais ouvrir une pâtisserie avec Dwayne après avoir quitté l'organisation, non ? Je passerai tous les jours, alors tu ferais mieux de m'offrir les desserts. »
« Bien sûr ! Dwayne a l'air effrayant, mais si je lui apprends à sourire aux clients, ils ne fuiront plus, non ? »
Nadia rêvait d'un avenir heureux avec son petit ami.
Ah, le pouvoir de l'amour. Jusqu'à rendre quelqu'un assez fort pour aider à payer la prime de départ de son partenaire.
Elle me regardait en grignotant son en-cas, faisant de petits bruits « croc, croc, croc » comme un chiot.
« Tiens, au fait, tu étais proche de ton mari ? Tu es partie te marier pour des raisons politiques, non ? »
« Nous étions follement amoureux. »
Je le dis avec une expression solennelle. Nadia me lança un regard compatissant.
« Il doit te chercher comme un fou en ce moment. Ça doit lui briser le cœur de perdre son adorable épouse. »
Masera ne m'a jamais appelée adorable, mais il essayait sans doute de me retrouver nonetheless.
« Le comte Queensguard ne te chercherait-il pas aussi, Milady ? C'est ton père, après tout. »
Comme si. Il doit faire son cinéma en pleurant tout en calculant secrètement comment récupérer Knox. Pour moi, le comte n'était qu'un vieux renard qui avait l'âge d'être mon père.
Je grommelais dans mon coin quand une question me traversa soudain l'esprit.
Alors qui est mon vrai père ?
***
« Pourquoi flirtes-tu avec un homme qui a l'âge d'être ton père ? »
Lors d'une soirée secrète dans la capitale de Rutemia, le comte Queensguard toisait une jeune femme d'environ l'âge de Cynthia.
« Un vieillard ? Un gentleman charmant et mûr comme vous mérite des louanges. »
La femme, qui le couvrait de compliments, jeta un regard vers un noble au crâne dégarni et au ventre énorme.
« Je n'arrive pas à croire que vous ayez le même âge. J'ai entendu dire que vous étiez l'homme le plus beau du royaume dans votre jeunesse. J'adorerais entendre parler de cette époque. »
Grand, large d'épaules, le comte Queensguard avait tout de l'ancien chevalier dans son habit. Même les marques de l'âge ne faisaient qu'ajouter à son allure distinguée.
Après avoir enduré plus d'avances qu'il n'en voulait se souvenir, il trouvait l'attention des gens tout bonnement fatigante.
C'est pour ça que je déteste les endroits bondés.
Pourtant, il n'avait pas l'intention d'être froid avec une jeune dame. Le comte lissa ses cheveux cendrés tirés en raie et lui offrit un sourire poli.
« Ma dame, je suis sûre que vous prendriez plus de plaisir à converser avec un homme plus proche de votre âge. »
Son ton doux était presque celui qu'on utilise pour apaiser un enfant. La femme regarda son père, qui se tenait à quelque distance. Son expression s'assombrit.
« Ça ne change rien au fait que je devrai épouser quelqu'un que je ne veux pas. Je m'estimerai chanceuse si on ne me vend pas à un vieillard de quatre-vingts ans. »
« J'ai bien un fils à la maison, mais malheureusement, c'est exactement le genre d'homme que les femmes ne veulent pas. »
« Vous êtes encore disponible, comte ? Votre fils n'a-t-il pas besoin d'une belle-mère ? »
« Oh, ma pauvre. »
Les blagues des jeunes de nos jours.
Le comte plissa les yeux et soupira. La femme désigna un homme d'âge mûr au crâne dégarni.
« Je vais l'épouser. C'est la décision de mon père. J'ai entendu dire que vous aviez fixé une limite d'âge pour les hommes que vos princesses peuvent épouser, comte. Je suis jalouse de vos filles de vous avoir pour père. »
Le comte regarda la dame s'éloigner avec une expression amère et pencha la tête.
« Une limite d'âge, n'est-ce pas tout naturel ? »
Ce n'était pas comme s'il avait établi la règle spécifiquement pour ses enfants. C'était simplement la chose évidente à faire.
Juste à ce moment, quelqu'un s'approcha du comte et le salua.
« Voulez-vous un cigare ? »
L'homme était un homme politique de la faction anti-monarchie. Cette fête était une réunion secrète des opposants à la monarchie, rassemblant des gens de la nouvelle noblesse, du secteur financier, et des cercles politiques et d'affaires.
C'étaient aussi ceux qui avaient été derrière l'armée révolutionnaire et le Front de Libération. Ils étaient responsables de la récente attaque terroriste contre le centre de détention, dans le but d'éliminer les royaux.
« Je passerai. »
Au refus du comte, l'homme politique lui offrit un sourire amical.
« Au début, je pensais que vous aviez choisi le camp royaliste. Vous êtes celui qui déteste la famille royale plus que quiconque, vous deviez donc avoir un plan depuis le début. Un simple roturier comme moi n'aurait jamais vu venir le coup. »
Les anti-monarchistes s'étaient d'abord sentis trahis, croyant que le comte prévoyait d'utiliser ses enfants pour établir une nouvelle monarchie.
Mais maintenant, ils y voyaient une stratégie élaborée. Il ne faisait que prétendre être de leur côté tout en coupant discrètement toute chance qu'ils deviennent une menace.
« Mais pourquoi avez-vous soudainement vendu votre domaine ? Et à moitié prix, en plus. Notre dirigeant est aux anges. Il voulait acheter votre domaine depuis longtemps, même s'il devait payer plus cher. »
L'homme politique continuait de bavarder en suivant le comte, mais ce dernier s'assit simplement et croisa les jambes.
Il balançait machinalement le pied tout en saisissant un verre sur le plateau d'un domestique qui passait, puis répondit enfin.
« Juste parce que. »
« J'ai entendu dire que vous aviez fait construire ce domaine quand vous prévoyiez de demander la main de la princesse Margarita. Après tout ce que la famille royale vous a fait, je comprends que vous soyez amer. Non contentes d'exiger des conditions déraisonnables pour le mariage, elles ont même eu recours à des manigances sournoises par la suite, espérant rompre les fiançailles. »
« Y avait-il quelque chose de plus sournois que de m'exiler à la frontière sous prétexte d'une campagne militaire ? »
L'homme politique haussa les épaules avec un sourire rusé face à sa question indifférente.
« Ils ont dû planifier de vous faire tuer en vous accusant d'un crime qui déshonorerait un fier chevalier. Par exemple, en vous accusant d'avoir mis la main sur la princesse — »
L'homme politique se tut brutalement en remarquant le léger pli entre les sourcils du comte.
« Vous parlez encore trop. »
Le regard du comte se glaça. L'homme politique éclata en sueurs froides, offrant un sourire gêné.
Pendant ce temps, la fête battait son plein. Tout le monde levait son verre en célébration.
« Avec ça, la restauration de la monarchie est complètement contrecarrée ! »
Ils levèrent leurs verres de vin couleur sang pour célébrer la mort des royaux. Le trône reviendrait maintenant à Edford, qui n'était que la marionnette du comte.
« Vous avez dit que vous étiez curieux de savoir pourquoi j'ai cédé le domaine au dirigeant. »
À la voix tranquille du comte, l'homme politique se tourna vers lui. Le comte fit lentement tourner son verre, l'expression insondable. Il ne contenait pas du vin rouge mais de l'absinthe, d'un vert vif qui faisait presque mal aux yeux.
« C'était pour vous réunir tous ici. Par chance, il ne manque personne. »
C'était l'occasion parfaite de se débarrasser de tous ces inutiles.
Au moment où un rictus froid traversa son visage impassible, les rires autour d'eux s'éteignirent brutalement.
Crac !
« Urgh ! »
L'homme politique qui bavardait tant s'empara la gorge et s'effondra au sol. Bientôt, le bruit de verre brisé et de gémissements d'agonie envahit la pièce.
« Beurk… ! »
« Gah ! »
Ceux qui avaient bu le vin começaram à s'effondrer les uns après les autres, le sang coulant de leurs bouches. Puis les portes s'ouvrirent en grand et des hommes armés firent irruption. Ils achèveraient quiconque respirait encore.
L'œuvre du comte Queensguard commença.
« Combien de fois vais-je devoir assister à la même scène ? »
Au milieu des cris et des coups de feu, le comte restait seul, le menton posé sur une main, observant le carnage avec une expression d'ennui. Il n'avait jamais appartenu à aucune faction.
Il n'avait pas de désirs ordinaires, ni ne désespérait pour quoi que ce soit. Son temps s'était arrêté au moment où il s'était réveillé d'un rêve impossible, et rien depuis n'avait jamais égalé ce qu'il avait autrefois tant désiré.
Il n'était que l'homme dans l'ombre, donnant aux désirs des gens des ficelles alléchantes pour les tirer où il le voulait.
Enfin, le vacarme s'apaisa. Un silence inquiétant retomba sur la pièce.
« Enfin, le calme. »
Le comte, qui détestait le bruit, savoura tranquillement sa boisson.
Puis il perçut un sanglot étouffé. Il baissa son verre et regarda dans cette direction.
« Hic… sanglots… »
Sous la nappe, la femme qui lui avait parlé plus tôt était recroquevillée, une main sur la bouche, tremblante. Le comte se leva.
« C'est pour ça qu'il faut trouver un homme de votre âge, ma dame. »
Peu importe à quel point un homme peut paraître poli et gentleman à l'extérieur, c'est toujours un homme qui a été passé au moulin. Se redressant, il croisa ses yeux terrifiés et lui offrit un doux sourire.
« Ne vous inquiétez pas, je ne vous tuerai pas. Je suppose que c'est l'un de ces moments où je peux dire : "Parce que vous me rappelez ma fille." »