Voyant le chef du village, mon allié proche et une source d'informations ambulante, les deux hommes reculèrent lentement. Ils n'avaient jamais imaginé qu'un dirigeant de l'organisation les attende là.
« Si le Boss apprend ça, vous subirez quelque chose d'atroce, au-delà des mots. Ne vaudrait-il pas mieux mourir de ma main avant que ça n'arrive ? »
Peut-être parce que le chef du village avait l'allure d'un maître d'arts martiaux, il avait le don d'intimider les gens par sa simple présence.
« On est désolés ! On a été aveuglés par l'argent et on a fait le mauvais choix ! »
Tandis que les deux hommes se prosternaient devant lui, le chef du village me regarda et se frotta le nez. Je lui levai le pouce pour lui signaler que notre plan avait fonctionné.
« Cible attirée et capturée. »
Nous venions de fourrer les deux voleurs professionnels, qui avaient appris à faire les poches avant d'apprendre à marcher, dans un sac. Le chef du village avait l'air plutôt satisfait de lui.
« Nous sommes des cadres, après tout. »
« Des alliés. »
Je jetai un coup d'œil aux deux hommes terrifiés et baissé la voix.
« Maintenant, il y a quelque chose que je dois vous demander de faire. Si vous réussissez, je vous donnerai assez d'argent pour quitter cette vie et vivre confortablement. Mais si vous échouez, vous mourrez. »
Après avoir conseillé les membres de l'organisation au camp de guérison, j'avais appris que la plupart étaient des gens piégés par l'organisation et dépouillés de leur liberté. On les avait poussés dans cette vie par des circonstances difficiles, et la plupart rêvaient de gagner assez d'argent pour quitter l'ombre et vivre une vie normale.
L'argent est la chose la plus simple à gérer.
Cette fois, ce qu'ils allaient voler n'était pas le cœur de Machia, mais les documents du « Plan d'élimination des cadres de l'organisation ».
Avec ceux-ci, je pourrais peut-être enfin les trouver, eux aussi. Ceux qui interfèrent avec ma rom-com et ceux qui nous pourrissent la vie.
Ils étaient probablement parmi ceux qui avaient participé à l'élimination des cadres de première génération ayant contribué à renverser la monarchie.
***
La capitale, résidence du comte Queensguard.
Vêtu d'un trois-pièces et d'un pardessus, Masera fixa le portrait de la princesse Margarita qui l'accueillit dès l'entrée de la résidence. Il suivit bientôt le majordome jusqu'à la serre extérieure.
Masera regarda autour de la serre, d'une luminosité presque douloureuse. Des fleurs colorées emplissaient l'espace, avec de mignonnes décorations animales, des statues de chérubins et une parsemée de fleurs flottantes.
Et complètement déplacé dans ce charmant décor, le comte Queensguard, qui s'affalait sur un canapé, un cigare à la bouche.
« Asseyez-vous, mon gendre. »
Il désigna le canapé en dentelle florale en face de lui. Masera s'assit face au comte, s'efforçant de ne pas laisser paraître son malaise. Voyant son front plissé, le comte ricana.
« C'était le goût de ma femme. Une fois qu'un homme est marié, il n'a plus son mot à dire. Même s'il finit par dormir sous des couvertures à fleurs, il apprend à ne pas se plaindre. »
Le comte jeta un coup d'œil vers la résidence et le domaine au-delà de la serre avant de continuer.
« J'ai construit cette maison pour notre foyer de jeunes mariés. Malheureusement, nous avons dû déménager au Nord. »
« Je comprends que ce ne fut pas un mariage facile. »
« Eh bien, non. La famille royale n'allait pas donner une princesse à un simple chevalier sans titre. Alors j'ai fait tout ce qu'ils m'ont dit et j'ai rampé comme un chien. »
Il tapa la cendre de son cigare et s'enfonça dans son siège. Un signe qu'il changeait de sujet.
« J'ai entendu dire que vous aviez récupéré le testament de Cynthia. »
Masera souleva la tasse de tisane de romarin, son expression impassible.
« Le second prince, qui prétend être le dernier royal survivant, est venu me le remettre lui-même. »
Son ton était poli, mais la moquerie transparaissait clairement.
« C'est un imbécile, comme on s'y attend de sa lignée. Tout comme mon gendre ici. J'ai entendu dire qu'il s'est même pris plusieurs balles dans l'épaule. »
Le comte le dit sans la moindre once d'inquiétude avant de poursuivre.
« Je crois comprendre maintenant pourquoi la famille royale ne me voulait pas comme gendre. Ils n'auraient jamais dû confier une princesse à un chien de guerre comme moi, un homme qu'on a appelé le Boucher. »
Le regard de Masera se glaça.
« Est-ce pour cela que vous avez essayé de marier ma femme au duc Lecanosa ? Aviez-vous la moindre idée de ce que je ferais ? »
« N'est-il pas naturel de choisir la meilleure option ? Strictement parlant, ce n'est pas différent de choisir un chevalier qui consacrera sa vie entière à servir votre précieuse fille. »
Le comte éteignit son cigare, but une gorgée de thé et sourit faiblement.
« Depuis des générations, la famille royale de Bariesa assigne de jeunes chevaliers à leurs princesses. Un compagnon d'enfance quand elles sont petites, un chevalier loyal quand elles grandissent. Ça sonne noble, mais au final, ils ne sont rien d'autre que des animaux de compagnie qui confondent obéissance et affection. Ma méthode n'est-elle pas plus humaine ? »
Un chevalier engagé à vie était interdit de mariage et censé vivre et mourir uniquement pour son maître. À cause de cela, d'innombrables tragédies s'étaient déroulées.
Un chevalier qui suivait une princesse dans un autre pays pouvait être tué par son mari par jalousie, ou le chevalier lui-même pouvait tuer le mari de la princesse en retour.
Cependant, sir Grant Queensguard était différent de ces chevaliers. Il avait exterminé la famille royale et était devenu le dernier chevalier debout.
« Je voulais un chevalier capable, pas un chien qui ne connaissait que son maître. »
Masera regarda le comte avec une acuité capable de le déchiqueter, comme s'il pouvait à tout moment dévoiler ses crocs et les planter dans sa gorge.
Le comte soutint le regard de l'homme qui lui rappelait son jeune moi. C'était comme regarder dans un miroir et voir l'abîme en soi.
« Un chien loyal qui continue de remuer la queue après avoir été botté peut devenir un chien fou en un instant. »
Un chien fou tordu au-delà de la raison, mordant tout autour de lui avant de se retourner contre lui-même et de s'arracher la gorge. D'innombrables tragédies avaient eu lieu entre maîtres et chevaliers, mais jamais un chevalier n'avait tué une princesse.
Grant Queensguard fut le premier et le dernier. Même lui comprit que sa propre folie avait conduit la princesse Margarita à la mort.
Le comte, perdu dans ses pensées en se caressant le menton, parla à nouveau.
« Bien sûr, mon avis n'a pas d'importance. La décision finale appartient à Cynthia, n'est-ce pas ? Je lui ai simplement donné des conseils rationnels. »
Même après lui avoir déconseillé de s'investir trop émotionnellement, Cynthia avait quand même mis les pieds dans un monde au-delà de la raison, lié par des malédictions.
Le comte soupira avant d'en venir enfin au fait.
« Général de brigade Vicente. En vertu de la loi sur le mariage, j'ai l'intention de récupérer les territoires de Knox et de Dies. Si cela continue, ils pourraient finir entre les mains de quelqu'un qui n'y a aucun droit. »
Masera releva la tête, son expression inchangée.
« Vous n'avez pas à vous en soucier. La prétention selon laquelle elle est une fausse sera sans objet. »
Il sortit ce qui semblait être un document juridique de l'intérieur de son manteau.
« J'ai récemment reçu un autre testament par l'intermédiaire d'un prêtre. Il semble que ma femme s'attendît à ce que cela arrive et en ait préparé un à l'avance. »
Dès que Masera eut fini de parler, le comteposa sa tasse de thé. C'était un geste inhabituel de la part d'un homme qui conservait toujours un parfait sang-froid.
Après en avoir expliqué le contenu, Masera déposa le certificat de témoins joint au testament sur la table et le fit glisser vers lui.
« Ma femme a laissé un testament officiel attesté par l'évêque de la cathédrale et la famille royale de Médée. »
« Au nom de Dieu, ce document détient l'autorité légale la plus élevée et ne peut être ni falsifié ni altéré. »
Un seul testament portait désormais assez d'autorité pour atteindre la sphère religieuse. Le contester signifierait défier non seulement la famille royale de la nation la plus puissante, mais Dieu lui-même. Même si Cynthia était jugée indigne d'hériter de l'héritage royal de Bariesa, en douter serait encore considéré comme un blasphème.
Le comte, qui était resté figé comme une statue, sortit un nouveau cigare.
On dit que les gens vont jusqu'à falsifier leur propre testament. Elle a utilisé sa mort comme le moyen parfait de tout cacher.
C'était lui qui avait prévu d'enterrer les secrets avec sa mort. Pourtant, elle avait transformé sa propre mort en arme.
Une telle ruse derrière ce visage innocent… Après qui a-t-elle pris ?
« Pourquoi êtes-vous si certain qu'elle est la vraie ? »
À la question, Masera inclina légèrement la tête.
« C'est une chose étrange à demander, compte tenu du fait que vous connaissez l'histoire du collier. »
Masera répondit d'une voix calme, dénuée d'émotion.
« Comment pourrais-je jamais oublier une princesse aussi spéciale ? »
Les yeux du comte s'élargirent. Il avait seulement entendu que le collier avait été donné à madame Gize. Il ne connaissait pas toute l'histoire derrière.
Savait-il dès le début qu'elle était la vraie princesse ?
Masera se remémora l'enfant blanc comme neige, emmailloté dans une couverture.
« Madame, cet enfant est-il un Esat ? Il ressemble à un petit lapin. »
« Elle est née blanche, bénie par le Dieu de l'Hiver. »
Masera ferma et rouvrit lentement les yeux avant de demander :
« Les autres sont-ils vrais aussi ? »
« Ahaha. »
Le comte rit. Donc ce n'était pas un chien loyal après tout. C'était un rusé renard.
Masera resta parfaitement détendu et ne le pressa pas de répondre.
« Je ne pense pas que ce soit le moment de déterminer la vérité. La vérité pourrait m'enlever la seule personne qu'il me reste. »
Il continua, sa voix grave glissant un frisson dans l'air.
« Le prince Carlos a été retrouvé mort. Le second prince est le seul leurre qui reste. »
C'était pour cela que Masera avait gardé Edford en vie. C'était aussi pour cela que le comte, qui se débarrassait toujours de quiconque devenait inutile, l'avait gardé près de lui.
Masera regarda le comte de haut.
« Venant à y penser, vous m'avez traité de chien incompétent incapable de protéger sa propre femme. »
« Ce n'est pas faux. Cela vous a contrarié ? »
Masera n'était pas du genre à être blessé par une insulte personnelle. Au lieu de cela, il renvoya calmement l'attaque.
« Pas du tout. Je ne réalisais simplement pas que vous vous présentiez vous-même. »
Le comte resta sans voix. Sans moyen de le nier, il garda le silence avant de poser enfin la question qu'il évitait.
« Qu'a dit la princesse Margarita à l'époque ? »
Masera redressa ses vêtements et répondit :
« Elle a dit qu'elle devait aller au Nord pour trouver le père de l'enfant. »
La façade composée du comte, qui n'avait jamais flanché quelle que soit la situation, commença à se fissurer.
« … Quoi ? »