L'horreur de l'explosion planait encore sur l'immeuble effondré. À travers l'air chargé de suie et la neige tourbillonnante, des gens recouverts de draps blancs étaient sortis les uns après les autres sur des brancards.
« Il y a quelqu'un ici ! »
« Amenez plus d'équipes de secours ! On ne peut pas gérer ça avec l'effectif qu'on a ! »
« Si on ne se dépêche pas, les survivants risquent de geler sur place ! »
Des soldats et le personnel de la résidence s'étaient rués pour participer aux secours. Les ordres fusaient tandis que les gens se précipitaient d'un endroit à l'autre, se mêlant aux cris angoissés des familles et des amis et aux hurlements de ceux qui venaient d'apprendre la mort de leurs proches.
Après une explosion et un effondrement de cette ampleur, la plupart des corps étaient méconnaissables. Quelqu'un s'est évanoui après avoir identifié son amante à sa bague de fiançailles.
Face à la dévastation, où il semblait y avoir peu d'espoir de retrouver des survivants, le général de brigade Steve fixait le vide et marmonna :
« Ce... Ce n'est pas une opération de sauvetage. Votre femme était là-dedans ? Vous êtes sûr ? C'est la princesse de la Fortune, non ? »
Steve continua de le presser, mais Masera ne répondit pas. Même quand d'autres tentèrent de lui parler, il resta silencieux, comme si aucune de leurs paroles ne pouvait l'atteindre.
Masera ferma les yeux, puis les rouvrit. Les ruines devant lui lui rappelaient une ville dévastée par un raid aérien il y a longtemps. Le spectacle ne différait en rien des horreurs de ce jour-là.
« …… »
Mais il était impossible qu'un sort si terrible touche quelqu'un d'aussi chanceux qu'elle. Un tel destin ne convenait pas à une femme au sourire chaud comme la lumière du soleil.
« Ce n'est pas possible. »
Il pensa à sa petite main, toujours tendue vers l'avant alors qu'elle essayait de suivre son pas distrait. Combien de fois avait-il hésité, se demandant s'il devait la prendre ?
Je la chérissais tant... que je n'ai même pas pu me résoudre à la toucher.
« Non. »
Il le répéta encore et encore, refusant de croire le contraire. Elle ne pouvait pas être sous cet énorme tas de décombres, si lourd que même des dizaines de personnes ensemble n'arrivaient pas à le faire bouger.
C'est alors que le cri de Dahlia le ramena enfin à lui.
« Général de brigade ! S'il vous plaît, arrêtez ! Vous saignez ! »
Apparemment, il avait déblayé les décombres sans même s'en rendre compte. Du sang gouttait de ses mains déchirées. Pourtant, il ne ressentait aucune douleur. Il en était complètement engourdi.
Le comte Queensguard, arrivé sur la nouvelle, passa devant Masera en marmonnant :
« Ça s'est produit au moment où je vous ai prévenu. Vous êtes censé être son mari, pourtant vous n'avez même pas pu protéger votre propre femme. »
Son regard glacial et sa voix étaient emplis de reproche. Masera leva les yeux vers le ciel tandis que la neige virevoltait autour de lui.
Les recherches se poursuivirent toute la nuit. Bientôt, l'aube se levait déjà.
...J'aurais dû la garder près de moi, surtout à un moment comme celui-ci.
Il avait été bien trop insouciant. Même s'il avait dû l'enfermer et la faire pleurer, il aurait dû s'assurer qu'elle ne quitte jamais son champ de vision.
Il se couvrit le visage d'une main. Puis, comme s'il se souvenait soudain de quelque chose, il plongea la main dans sa poche et en sortit une sucette.
« Une sucette te donne l'air plus fort qu'un cigare. Comme un vieux vétéran qui cache toute sa puissance et sa folie. »
Il ne savait pas vraiment ce qu'elle voulait dire par « vieux vétéran », mais il comprenait ce que signifiait être quelque chose qui a cessé de couler et est devenu stagnant. Sans elle, sa vie resterait à jamais prisonnière du passé.
Songeant à Cynthia lui tendant un bonbon à la fraise, il mit la sucette dans sa bouche. Étrangement, il n'y goûtait aucune douceur.
« Général de brigade. »
Le capitaine Declen l'appela doucement depuis l'arrière. Quand Masera se retourna, il vit la barrette posée dans la main tendue de Declen. C'était la barrette en opale que Cynthia portait toujours, celle qu'il lui avait offerte en guise d'excuses.
C'était la preuve qu'elle se trouvait à l'intérieur du bâtiment quand il s'est effondré.
La pensée que Masera refusait d'admettre traversa son esprit, mais il secoua la tête et la chassa.
Il tendit la main et prit la barrette. La barrette qui avait brillé sous la lumière du matin perdit son éclat au contact de sa main tachée de sang. Quand elle la portait, elle ressemblait à l'étoile la plus brillante de la Voie lactée. Maintenant, ce n'était plus qu'un morceau de métal sans signification.
Il avait pensé que s'il l'enfermait et la retenait, même par souci d'elle, cette lumière disparaîtrait. C'est pour cela qu'il ne l'avait pas fait.
Était-ce mon erreur ? Queurais-je dû faire ?
Masera serra la barrette dans sa main couverte de sang. Ses lèvres serrées s'entrouvrirent, et un souffle tremblant s'en échappa comme un soupir.
« ...Cynthia. »
Le nettoyage du site de l'accident était terminé, mais il n'y avait aucun survivant.
Masera passa par le processus d'identification avec les experts médico-légaux que le capitaine Carlton avait amenés. Pour lui, tout cela lui semblait dénué de sens.
« Les canines sont différentes. Elles sont pointues comme celles d'une bête. En plus, elle ne porte pas le collier qu'elle avait toujours, et elle n'a pas son alliance non plus. »
Plus Masera le niait, plus il avait l'air d'un homme qui avait perdu la raison, incapable d'accepter la mort de sa femme.
Alors que tout le monde échangeait des regards inquiets, le capitaine Carlton, son ami et médecin, intervint.
« C'est exact. Les canines supérieures, les dents 13 et 33, ne correspondent pas. »
« ... Comment savez-vous ça ? »
Face au regard terrifiant de Masera, presque bestial, le capitaine Carlton se contenta de sourire.
« Je les ai vues quand je lui ai fait une injection. La princesse a hurlé si fort qu'elle a failli faire s'effondrer l'infirmerie. Et arrêtez de dévisager tout le monde. »
Tout le monde surveillait Masera de près car il avait l'air prêt à craquer à tout moment et à tuer quiconque croiserait son chemin. C'est alors que le comte Queensguard entra dans la salle d'examen.
« La structure osseuse est différente. Sa carrure était plus délicate. »
Lui non plus ne croyait pas que le corps appartienne à Cynthia. Le capitaine Carlton observa l'expression inhabituellement abattue du comte.
Selon le soldat qui avait apporté la nouvelle, le comte n'avait montré aucune réaction visible lorsqu'il avait appris l'attentat terroriste contre le bâtiment où Hélène était emprisonnée. Il en alla de même quand il reçut la nouvelle de la disparition de Carlos.
Comme s'il s'y attendait...
Mais Cynthia était différente. Dès qu'il apprit qu'elle s'y trouvait, il se rendit immédiatement sur les lieux.
Le capitaine Carlton se souvint soudain de quelque chose que Cynthia lui avait raconté auparavant. C'était l'histoire d'une chèvre qu'on avait assommée et laissée derrière comme appât pour les loups à la place du mouton.
Une fois l'identification terminée, Masera secoua la tête comme s'il n'y avait plus aucune raison de chercher plus loin.
« Nous devons poursuivre l'enquête et les recherches en envisageant la possibilité d'un enlèvement. »
Dès que Masera quitta la salle d'examen, il vit le comte fumer un cigare. Le regard vide du comte, qui était fixé sur le mur nu, se tourna vers lui.
« Il semble que tu penses que c'est moi qui ai fait ça, gendre. »
Compte tenu de la réussite de l'affaire pétrolière, et de la loi exigeant que la dot soit rendue à la famille du conjoint si celui-ci meurt dans l'année suivant le mariage, ce n'était pas un soupçon déraisonnable. Surtout pour un père qui voyait ses propres enfants comme des outils.
Sous le regard silencieux de Masera, le comte repoussa ses cheveux en désordre et demanda d'une voix rauque :
« Tu crois que tu es le seul dont le cœur se brise ? »
Le cigare entre les lèvres tordues du comte se brisa et roula sur le sol du couloir.
« J'ai beaucoup de choses à dire à mon gendre incompétent, mais je les garderai pour plus tard. »
Il passa devant Masera froidement et en sorti un autre cigare.
« Je sais mieux que quiconque ce que c'est que de perdre quelqu'un d'irremplaçable. Je l'ai déjà vécu. »
Après avoir laissé ces mots vagues, le comte s'éloigna.
Masera tourna la tête au son de sanglots étouffés venant de quelque part près de là. Un jeune homme se tenait là, tenant une petite fille dans ses bras. Son corps tremblait alors qu'il essayait de retenir ses larmes.
« Ce n'est pas ma femme. Il y a forcément une erreur. Elle lui ressemble juste... »
« Nous avons trouvé une carte d'identité officielle dans l'uniforme du corps. Je suis désolé. »
Incapable d'accepter la réalité, l'homme refusa de signer les documents d'identification.
« Papa, ne pleure pas. Tu as envie de maman ? Je leur dirai de laisser maman rentrer tôt. »
L'enfant était encore trop jeune pour comprendre ce que signifiait la perte. Masera regarda le père et la fille d'une expression insondable avant de se détourner.
« La guerre a tué les derniers sentiments qu'il me restait, alors je ne peux pas offrir grand-chose comme réconfort... mais si on y réfléchit logiquement, on n'a toujours pas retrouvé le corps de la princesse Hélène, non ? Elles auraient dû être au même endroit. »
Le capitaine Carlton suivit Masera, offrant le peu de consolation qu'il pouvait. Masera était déjà parvenu à la même conclusion.
« Nous devons réfléchir à qui, parmi ceux qui visent la famille royale, a pu faire ça. Une faction adverse cherchant à exterminer la lignée royale, ou une force de l'ombre essayant de s'emparer de la famille royale pour prendre le contrôle du pays ? »
« …… »
Masera se contenta de hocher la tête, la bouche close. Il n'avait aucune envie de répondre. Le capitaine Carlton se pencha vers lui et demanda :
« On va manger du gâteau à la fraise ? C'est un peu gênant pour deux hommes faits, mais tu aimes ça. »
Masera s'arrêta net et passa la main dans ses cheveux avec brusquerie.
« Ne me parle plus de gâteau à la fraise. »
Le gâteau à la fraise qui lui rappelait Cynthia était devenu insupportable.
Si elle n'est pas là... quel sens cela a-t-il ?
S'accrochant au dernier brin d'espoir qui lui restait, il se noyait dans un vide étouffant.