« Pourquoi es-tu si douée pour ça ? L'as-tu fait souvent ?
Juste à ce moment, la chanson se termina et la musique s'arrêta. Durant la brève pause avant la suivante, Masera se retrouva coincé dans une situation étouffante.
« Non, je…
Masera bredouilla après s'être fait soudain soupçonner d'être un homme au passé bien rempli.
Que suis-je censé dire ?
Il était vrai qu'il avait pas mal pratiqué la danse de salon.
« Tu assisteras à de nombreux événements mondains après le mariage. Pourquoi ne pas t'exercer à diverses danses à l'avance ?
« La princesse n'est pas très douée pour la danse. Elle s'inquiète de faire des erreurs… Ne devrais-tu pas être celui qui la guide, général de brigade ?
À l'époque, Masera avait décidé que toute rumeur impliquant Cynthia ne pourrait que lui causer des ennuis. Au final, il s'était entraîné sans relâche.
« Suis-je celui qui joue le rôle de la femme ? Ou es-tu celui qui le joue ?
Il s'exerçait en échangeant les rôles avec le commandant Carlton.
« Maintenant, c'est à ton tour de m'inviter à danser. Fléchis un genou, établis un contact visuel, puis embrasse doucement le dos de ma main pendant trois secondes…
Cependant, il ne parvint pas à s'exercer à cette partie. C'était tout simplement trop insupportable.
Tandis qu'il hésitait sur sa réponse, la rougeur dans les yeux de Cynthia s'intensifiait alors qu'elle le fixait.
« Tu mérites la prison à vie ! Le démembrement ! Être enveloppée dans une natte de paille et battue !
Masera, qui venait soudain de devenir un criminel méritant l'exécution, s'empressa de s'expliquer.
« Non, ce n'est pas ça. Mon partenaire a toujours été le commandant Carlton.
« Hein ?
Cynthia le regarda, confuse. Réalisant qu'il n'avait fait qu'empirer les choses, Masera se hâta de se corriger.
« Non, il n'était que mon partenaire d'entraînement. Tu es la première personne que j'ai invitée à danser lors d'un bal. Tu es aussi la première personne avec qui j'ai dansé.
« Première ?
« Oui. J'ai partagé beaucoup de premières fois avec toi.
Ce n'est qu'après avoir obtenu la réponse qu'elle attendait qu'elle sourit à nouveau.
« Plus précisément, quel genre ? Emmène-moi quelque part de calme, sans personne, et énumère-les une par une.
Sa persistance montrait qu'elle ne serait satisfaite qu'après avoir entendu chaque détail.
« Un endroit calme…
C'était un homme fort et robuste. Mais les mots « quelque part de calme sans personne » le distraisaient complètement, lui faisant oublier pourquoi ils en étaient venus à parler en premier lieu. C'était un hôtel, et le seul endroit correspondant à ces conditions était une chambre d'hôtel.
Juste à ce moment, le général de division Isaac s'approcha de Masera.
« Général de brigade, le président connu comme un titan de l'investissement vous cherche. J'ai entendu qu'il veut investir dans le pétrole.
Sachant ce qui était prioritaire, Cynthia laissa volontiers partir Masera. Il fut emmené par le général de division avec un air hagard.
On dit que les ennuis arrivent toujours aux moments les plus importants. De tous les moments, cela arriva juste au moment où j'allais mettre dans ma bouche un dessert en édition limitée d'un célèbre pâtissier.
« C'est ridicule. Tu te fâches juste parce que je t'ai invitée à danser ? C'est parce que tu te sens coupable ? C'est vrai que tu as craqué pour le lieutenant Martin et l'as épousé alors que tu me fréquentais encore, n'est-ce pas ?
Le capitaine Port, l'ex-crapuleux d'Elsa, cherchait noise à elle et à son mari. Il parlait volontairement fort pour que tous les alentours l'entendent.
« Que dois-je faire pour que tu arrêtes ? Je t'en supplie. J'endurerai tout ce que tu me feras, alors laisse ma femme et mes subordonnés tranquilles.
Le mari d'Elsa, le lieutenant Martin, suppliait désespérément, mais le capitaine Port se contenta de ricaner et de dire des choses comme : « Tu te montres si soumise parce que tu sais que tu es en tort. » De tels individus existent vraiment à toutes les époques.
C'était lui qui avait trompé Elsa et l'avait abandonnée la première. Pourtant, dès qu'il apprit qu'elle sortait avec le lieutenant Martin, il fit un scandale. Même après le mariage d'Elsa, il garda rancune et propagea des rumeurs pour se faire passer pour la victime tout en harcelant constamment le lieutenant Martin.
Dans une organisation militaire à la chaîne de commandement stricte, avoir un problème avec un officier supérieur peut compliquer les choses. Ils peuvent utiliser leur position pour vous tourmenter ou même bloquer vos promotions. Il avait même empêché les collègues et subordonnés du lieutenant Martin d'assister à leur mariage.
Comment ose-t-il tourmenter mon amie ? Il était temps de lui donner une leçon. Je m'interposai immédiatement entre eux.
« J'ai entendu qu'Elsa n'était pas celle qui avait trompé. C'était toi. Penses-tu vraiment qu'il est acceptable de jouer la victime et de les tourmenter après ça ?
« Quel genre d'absurdité…
Le capitaine Port, qui allait exploser, ferma immédiatement la bouche en me reconnaissant. Puis il se mit à déverser des mensonges effrontés.
« Vous devez vous tromper. Si je révélais la vraie nature de cette femme, elle ne pourrait pas rester dans la haute société, sans parler de continuer à vivre dans la capitale.
« Sans aucune preuve ? Avec de simples mots, je pourrais te transformer en pomme de terre qui marche sur deux jambes.
« Je connais Elsa depuis plus longtemps que vous, Votre Altesse. Allez-vous vraiment juger après n'avoir entendu qu'une seule version ?
Peut-être parce qu'il avait passé tant de temps à propager des rumeurs, les gens autour de nous regardaient déjà Elsa avec suspicion.
« La seule preuve qu'Elsa a fait quelque chose de mal, c'est votre parole. Pendant ce temps, il y a la preuve que vous avez trompé. N'est-ce pas la conclusion ? Surtout puisque la personne concernée se trouve justement là-bas.
Quand je jetai un coup d'œil dans une certaine direction, tout le monde suivit mon regard et tourna la tête. Un capitaine Port décontenancé s'approcha de moi et baissa la voix.
« De qui parlez-vous ? Et comment savez-vous cela ? Le général de brigade vous l'a-t-il dit ?
La vérité, c'est que je n'avais aucune idée de qui était sa maîtresse. Il était complètement tombé dans mon bluff.
« Quoi ? Vous voulez que je me taise parce que votre maîtresse est mariée et que ce serait embarrassant ? Et ce n'est pas qu'une seule personne ? Il y a même des hommes mariés ? Ne vous inquiétez pas. Je ne dirai à personne cette révélation choc !
Quand je criai fort, tous les alentours écarquillèrent les yeux de stupeur. Certains ne retiennent la leçon que lorsqu'ils subissent la même chose.
Juste au moment où le capitaine, maintenant pâle de panique, tenta de m'arrêter, quelqu'un intervint.
« Tout le monde peut inviter quelqu'un à danser, mais les hommes et les ordures n'ont pas le droit.
Le Masera inattendument possessif vint intervenir. Il passa un bras autour de mes épaules et m'écarta comme s'il avait repéré quelque chose de sale.
Il semblait s'être précipité pour me punir d'avoir parlé à un autre homme. Heureusement, il semblait aussi savoir que l'homme en question, le capitaine Port, était une ordure absolue.
« Non, non, général de brigade. Le truc c'est…
« Le fait que vous continuiez à courir après des gens mariés parce que vous pensez qu'il n'y aura pas de conséquences ?
Les paroles de Masera portaient un poids complètement différent des affirmations unilatérales de cet homme, Port ou Pot ou peu importe son nom.
« Vous êtes déjà sous enquête pour atteinte à la dignité d'un officier et abus sur vos subordonnés, pourtant vous n'avez toujours pas appris la leçon. Je crois que vous faites aussi face à un procès de la part de l'un de leurs époux.
Donc c'était vraiment vrai qu'il ne s'en prenait qu'aux gens mariés ? Je venais juste de l'inventer.
Masera regarda Port avec un mépris pur, comme s'il ne valait même pas son attention, puis se détourna avec moi. En passant près du lieutenant Martin, il tapa sur son épaule.
« Oubliez vos grades et battez-vous. J'en assumerai la responsabilité.
Le capitaine Port grinca des dents en dévisageant le lieutenant.
« C'est toi qui m'as signalé, n'est-ce pas ?
« C'est exact. Le général de brigade Masera a donné la permission de régler cela sans tenir compte des grades. Êtes-vous prêt à le faire ?
Le lieutenant rejeta la tête en arrière et craqua son cou avant de demander.
Le capitaine Port leva les yeux vers l'homme bien plus grand, puis recula lentement avec une expression contrariée.
« Je… Si je n'étais pas sous enquête en ce moment. Quelqu'un comme toi ne vaut même pas un coup de poing…
Honnêtement, même dix de ses poings pathétiques n'auraient pas suffi. Les spectateurs claquèrent la langue devant son spectacle misérable.
Maintenant qu'Elsa avait enfin été lavée des fausses accusations, Clarence la serra dans ses bras et me fit un pouce en l'air. Grâce à Masera, les choses s'étaient terminées bien plus facilement que prévu.
« Merci de m'avoir aidée.
« S'occuper d'ordures qui visent trop haut est épuisant.
Il était toujours englué dans son propre malentendu.
« Avoir une femme qui attire l'attention a ses propres difficultés.
Je décidai de le laisser croire ce qu'il voulait.
« Allons quelque part de calme et finissons notre conversation d'avant. Au sujet des premières fois.
Malheureusement, leur conversation eut lieu sur la terrasse au lieu d'une chambre d'hôtel. Sous le regard scrutateur de Cynthia, Masera hésita un moment avant de finalement parler.
« Tout d'abord, le mariage a été ma première fois…
« N'est-ce pas évident ?
« Je ne sais pas jusqu'où s'étend la question, mais… partager un lit avec quelqu'un a été une première pour moi.
« Tu commences avec une réponse plutôt intense.
Elle semblait chercher une réponse précise. Bien sûr, la trouver était sa responsabilité.
« Se tenir la main en marchant, t'acheter des fleurs, m'inquiéter pour toi plus que pour moi-même…
Alors qu'il fouillait dans ses souvenirs et les assemblait comme un puzzle, son expression changea soudain comme s'il avait trouvé la réponse.
« Pour la première fois, je suis tombé amoureux de quelqu'un. De toi.
L'expression sévère du visage de Cynthia, comme une examinatrice jugeant une réponse, fondit lentement en un sourire timide.
Enfin, une vraie déclaration.
Après l'avoir conduit avec succès à la réponse par un interrogatoire minutieux, elle releva le menton et s'éclaircit la gorge.
« J'accepte ta déclaration.
« Ah…
Ce n'est qu'alors qu'il réalisa que, mis à part dire qu'elle était spéciale ou précieuse pour lui, il n'avait jamais réellement dit qu'il l'aimait.
« Je ne suis pas particulièrement intéressant ou doué. Je n'ai peut-être pas beaucoup de charme en tant qu'homme… mais je ferai de mon mieux.
« Qui a dit ça ?
Rien que regarder ton visage est assez divertissant. Être beau est le meilleur atout.
Cynthia faillit le dire à haute voix, mais se couvrit vite la bouche pour s'en empêcher. Puis elle baissa la main et lui offrit un sourire froid.
« Quelqu'un qui a dû recevoir d'innombrables déclarations fait semblant d'être humble.
« Ce n'est pas vrai.
« Tu mens ? C'est passible d'une punition.
« C'étaient des gens qui ne me connaissaient pas vraiment.
« Donc tu es vraiment assez populaire pour recevoir des déclarations basées seulement sur ton apparence ? C'est la prison à vie.
« Qu'est-ce que je suis censé faire à ce sujet ?
Masera, un homme accablé de bien trop de péchés, avait l'air sincèrement décontenancé.
« Hmph. Je suis jalouse.
Cynthia se mit sur la pointe des pieds et pinça la joue de Masera.
« Ça veut dire que je t'aime.
Après avoir laissé ces mots là distraitement, Cynthia se détourna et s'empressa de partir, disant qu'elle devait discuter avec ses amies.
Masera resta là, hébété, se frottant la joue en repassant ses mots en boucle. Puis, essayant de calmer la chaleur qui montait en lui, il agrippa la rambarde et laissa le vent frais le traverser.
Penser qu'une seule phrase pouvait lui faire ressentir un voyage entre le ciel et l'enfer. Est-ce que c'était ça, aimer quelqu'un ?
« … C'est dangereux.
C'était une émotion intense qui ne convenait pas à un mot aussi innocent qu'« aimer quelqu'un ». Un sentiment si accablant qu'il se surprit à penser qu'il pourrait mourir sans elle.