« Toi... tu n'étais pas inconsciente ? »
Marmonnant d'une voix tremblante, Hélène fixa le comte Queensguard, qui avait l'air parfaitement bien portant.
Le comte, assis sur le bord du lit, arrangea ses vêtements et parla.
« Je me suis réveillé deux jours après avoir bu le poison. Il semble que la personne que tu as engagée n'ait jamais eu l'intention de me tuer. »
Lorsqu'on tentait d'empoisonner quelqu'un, on utilisait généralement une toxine mortelle capable de tuer d'une seule gorgée. Or, après analyse de la substance, on découvrit que deux poisons différents avaient été mélangés, leurs effets s'annulant mutuellement. Au final, cela n'avait valu à Hélène que des ennuis.
Le comte ricana en voyant Hélène reculer, sous le choc. Il avait plusieurs raisons d'avoir soudoyé le médecin et de faire croire qu'il n'avait aucune chance de survie.
Tout en faisant semblant de rester inconscient, il voulait voir qui tenterait de le tuer, de le trahir ou de profiter de la situation. Bien sûr, Cynthia faisait aussi partie de son test.
Le comte demanda :
« N'as-tu vraiment pas compris qu'on te manipulait, ou as-tu fait semblant de ne pas t'en apercevoir ? Avais-tu vraiment des sentiments pour ce clown ? Je t'ai dit d'innombrables fois que l'amour n'est rien d'autre qu'une malédiction. »
« De qui parles-tu ? »
Hélène demanda, bien qu'elle sût déjà qu'il faisait allusion à Capitano.
« Le jeune chef de la Commedia dell'arte. J'ai tué son père, alors il a essayé de détruire tout ce que j'avais par vengeance. As-tu vraiment cru que ses mensonges étaient sincères ? »
« Quoi... ? »
Ce n'est qu'alors que toutes les pièces s'emboîtèrent. La vérité, c'était qu'elle tenait déjà la pièce finale en main. Elle n'avait tout simplement pas eu le courage d'affronter la réponse.
« Père. »
Ses épaules s'affaissèrent, résignée, et elle regarda le comte.
« Que devais-je faire ? Tu ne m'as jamais appris qu'à gagner, alors moi... »
Elle n'avait jamais appris à se relever après une chute. Tout ce qu'elle savait, c'était comment faire tomber les autres, jamais comment ouvrir son cœur et le partager avec quelqu'un d'autre.
Le comte plissa les yeux et inclina la tête.
« Pourquoi t'aurais-je appris autre chose ? Je ne suis pas ton père. »
Le regard d'Hélène parcourut le comte, qui avait la même couleur d'yeux et de cheveux qu'elle. Elle n'avait aucun intérêt à se demander ce que ses mots signifiaient.
Elle savait depuis très longtemps qu'il ne l'avait jamais considérée une seule fois comme sa fille.
***
Au final, Hélène fut emprisonnée et interrogée.
Elle avait été prise en tentant de tuer le comte Queensguard. Une fois tous ses crimes passés pris en compte, il n'y avait aucun moyen pour elle d'échapper à la peine de mort.
Sur le chemin du domaine ducal, après avoir reçu une invitation de la duchesse douairière, Cynthia fixait machinalement le journal qu'elle tenait en main. La même presse qui avait jadis loué Hélène comme une « duchesse belle et sage » la raillait désormais en publiant des illustrations d'une sorcière brûlée sur le bûcher.
Hélène ne les avait pas tous tués, cela dit.
Hélène avait avoué volontiers avoir agressé Carlos, mais son corps n'avait toujours pas été retrouvé.
Comment Hélène en était-elle venue à tomber dans le piège de l'organisation ? Peut-être parce que la vie qu'elle avait menée était d'une solitude insupportable. Comme une rose aux épines toujours dressées, elle avait passé sa vie à tenir tout le monde à distance, sans personne en qui elle puisse vraiment avoir confiance.
Cynthia se frotta le visage. Elle voulait voir Hélène recevoir le châtiment qu'elle méritait, mais elle voulait aussi la voir changer et devenir quelqu'un de meilleur.
À son arrivée au domaine ducal, Cynthia fut accueillie par le duc Lecanosa, qui était venu la recevoir lui-même.
« Vous devez avoir eu un voyage difficile sous cette neige abondante. »
Vêtu plus soigneusement que d'habitude, il lui tenait un parapluie pendant qu'elle descendait de la voiture.
« Oui, je suppose que cette journée pourrait bien être l'une des plus épuisantes de ma vie. »
Cynthia parla avec une froideur qui contrastait avec son expression douce. Comme elle se mit déjà à marcher devant, le duc se retrouva à la suivre en courant, le parapluie à la main.
« Avant de voir Mère, voulez-vous me parler un instant ? »
Bientôt, ils furent seuls dans le salon de réception des invités. Cynthia souriait, mais c'était d'une manière étrangement artificielle, comme si elle portait un masque agréable.
La table entre eux était ornée de desserts colorés qui semblaient avoir été soigneusement choisis selon ses préférences.
Est-ce une fête d'anniversaire ?
Cependant, elle ne ressentait aucune excitation particulière car son dessert favori manquait à l'appel. D'ailleurs, son mari officier s'occupait déjà bien d'elle et la gâtait. Elle ne se laisserait pas séduire par quelque chose comme ça.
Toujours, Cynthia en mangea un peu par politesse. Le duc lui demanda d'une voix sérieuse.
« Avez-vous toujours les mêmes sentiments qu'avant ? Concernant le remariage. »
« Oui. »
Le duc parut déçu par son refus immédiat.
« Permettez-moi d'être clair, je suis différent du général de brigade. Lui ne vous a épousée que pour son ambition personnelle : empêcher la restauration de la monarchie et prendre le contrôle de Knox. »
« En quoi êtes-vous différent, Votre Grâce ? »
Il avait épousé Hélène pour la même raison. Il avait besoin de quelqu'un du sang royal, et il espérait aussi que Cynthia, qui avait par hasard la chance de son côté, deviendrait l'épouse parfaite pour lui.
« Je mentirais si je disais n'avoir jamais envisagé les avantages. Mais maintenant, je suis venu à être attiré par vous. Au point que vos circonstances et vos origines n'ont plus d'importance. »
Cynthia, qui sirotait son thé, inclina la tête.
« Vous aviez un but, mais vos sentiments ont fini par passer avant... N'est-ce pas la même chose que pour le général de brigade ? De mon point de vue, ils ne sont pas différents. »
Le duc savait qu'il devait prouver qu'il était un meilleur homme que le général de brigade.
« Mais je soutiendrai votre revendication au trône jusqu'au bout. Je deviendrai votre allié de confiance et votre plus fervent partisan. »
« Au final, cela sert toujours votre objectif de devenir régent. »
Cynthia avait toujours eu le don de lancer calmement des mots acérés qui allaient droit au but.
« Pensez-vous que je veuille le trône, Votre Grâce ? »
« Bien sûr. Vous êtes un membre de la famille royale, après tout... »
« L'important, c'est que chaque choix m'appartient. Que ce soit la personne avec qui je passerai ma vie, mon identité ou mon avenir. »
Le duc finit par décider de jouer sa dernière carte.
« Vous ne retrouverez jamais le dernier héritage de la famille royale de Bariesa. »
« Pourquoi ? »
« Selon les archives, seul le véritable héritier peut le découvrir. Et vous n'êtes pas la vraie. »
Un bref silence suivit. Ne voulant pas que ses paroles sonnent comme une menace, le duc ajouta rapidement :
« Je voulais vous épouser même en sachant que vous étiez une servante qui avait trompé tout le monde. N'est-ce pas là la différence entre moi et le général de brigade ? »
Alors il savait depuis le début et faisait seulement semblant de l'ignorer. Cynthia baissa les yeux, un vague sourire aux lèvres.
« Cynthia, je deviendrai l'époux parfait pour vous. Un mari qui comprend et accepte même vos mensonges et vos défauts. »
C'étaient de belles et douces paroles à entendre. Mais ne'avait-il pas divorcé d'Hélène parce qu'ils étaient incapables de comprendre leurs différences respectives ?
Cynthia laissa échapper un soupir tranquille avant de parler.
« J'aime les histoires où les gens finissent par s'aimer malgré leurs défauts. Le général de brigade croyait que j'étais une royale qu'il aurait dû haïr, mais au final, il m'a acceptée pour ce que j'étais. »
La relation entre Masera et Cynthia ressemblait à une boîte à musique cassée. Il manquait un minuscule morceau, et le petit soldat et la princesse ne pouvaient plus danser, l'oiseau ne pouvait plus chanter.
Mais l'amour, n'est-ce pas essayer de réparer ces imperfections ? Pas jeter quelque chose simplement parce qu'il est imparfait.
« Cela veut dire... que ce ne sera pas moi ? »
Le duc ne la comprenait pas du tout. À ses yeux, accepter tous ses mensonges et passer outre leur différence de statut était un acte de dévouement immense. Il croyait qu'un tel dévouement aurait dû naturellement être récompensé par de la gratitude et une réponse appropriée.
« Que feriez-vous si je révélais que vous êtes une fausse ? »
Au final, il avait eu recours à la même menace prévisible que font les gens quand leurs sentiments sont refusés. Cynthia se couvrit le visage de ses deux mains et baissa la tête. Bientôt, une voix tremblante s'échappa.
« Comment pouvez-vous dire quelque chose d'aussi effrayant... Alors cela veut dire que je devrais épouser Votre Grâce ? »
Ses épaules délicates tremblaient comme si elle avait vraiment peur. Saisi par son air chagrin, le duc s'approcha d'elle et s'agenouilla.
« Je suis vraiment désolé. J'ai parlé sans réfléchir. Je n'ai aucune intention de vous forcer au mariage par la menace. »
« Snif... Alors je suppose que je passerai le reste de ma vie à pleurer parce que je ne pourrai jamais oublier l'homme que j'aime, n'est-ce pas ? Même en étant avec Votre Grâce, je ne penserai qu'au général de brigade... »
La main du duc, qui s'apprêtait à lui tapoter l'épaule, se figea. Cynthia baissa ses mains et sourit radieusement.
« Voici la chaîne que vous devrez porter si vous m'épousez. »
Si vous voulez m'enchaîner avec le carcan de « fausse princesse », alors vous devrez aussi porter la chaîne d'un mari dont l'épouse ne pourra jamais oublier son ancien amant.
« ...Êtes-vous certaine que le général de brigade ne vous abandonnera jamais ? Si c'est le cas, pourquoi ne lui avez-vous pas dit la vérité ? »
Le duc avait l'air complètement perdu en posant la question. Cynthia haussa simplement les épaules et répondit :
« Pourquoi devrais-je vous le dire ? Vous avez l'air du genre à utiliser la douleur des autres contre eux. »
Ses doux mots glissèrent dans l'hésitation du duc et le blessèrent plus profondément que n'importe quelle lame.
« Allez-y, révélez que je suis une fausse. Cela ne me donnera que l'occasion de confirmer les véritables sentiments du général de brigade. Dans le processus, vous apprendrez que vos sentiments n'étaient pas de l'amour, seulement du désir. »
Cynthia le regarda droit dans les yeux avec un sourire, attendant sa réponse. Le duc eut l'impression d'être celui qui était mis à l'épreuve. Incapable de soutenir son regard inébranlable, il détourna la tête.
À un moment donné, il s'était consumé dans le besoin de prouver que ses sentiments étaient sincères. Maintenant, il comprenait pourquoi la vraie avait perdu face à la fausse. Il comprenait aussi pourquoi le général de brigade était si captivé par elle.
Je ne peux pas avoir Cynthia.
Dès le début, il n'avait jamais été celui qui avait le choix. C'avait toujours été elle.
« Je vais partir maintenant. La duchesse douairière m'attend. »
Elle se leva avec un sourire calme.
Je dirai à ta mère tout ton comportement odieux.