Le blizzard retardait l'arrivée du médecin. Le comte versa un puissant analgésique dans la bouche de la princesse Margarita, qui tremblait de douleur.
Ce salaud de bâtard… ils avaient fait exprès. Ils voulaient qu'elle meure lentement.
Le comte examina la blessure par balle de la princesse en maudissant intérieurement. Il était évident que c'était l'œuvre d'un agent du Renseignement impérial.
« Votre Altesse, je vais bander votre plaie. Le sang a déjà séché, il faut que je coupe vos vêtements. Ça vous va ? »
Elle parvint à peine à lever la tête. Puis, elle remua ses lèvres sèches et gercées.
« C'est bon. »
« Si vous tenez encore un peu, je vous donnerai les biscuits que vous aimez. »
« Vous savez encore dire des choses si douces. On ne dirait pas un militaire du tout. »
« C'est juste une habitude. »
Malgré les jurons féroces qui grondaient en lui, le comte lui sourit doucement face à cet éloge. Au moment où il appliquait le désinfectant sur sa blessure, elle grimace et laissa échapper un gémissement de douleur avant de poser soudain une question inattendue.
« Êtes-vous marié ? »
« Non. »
« Avez-vous quelqu'un que vous aimez ? »
« Comme vous le savez, je n'ai aucun intérêt pour les femmes. Vous vous inquiétez pour mon héritier ? »
« … Je parle seulement parce que j'ai trop mal. Entendre ça me soulage un peu. »
Après avoir soigneusement fixé le bandage, il la regarda avec des yeux inquiets.
« Je ne veux pas épouser un homme que je n'aime pas. On dit que c'est le destin d'une princesse, mais… »
On aurait dit qu'hier encore, il contemplait le visage clair et doux de la princesse prononcer ces mots amers.
« Et si vous me demandiez en mariage à la place ? Je tiens aux apparences, vous savez. Et vous êtes l'homme le plus beau du royaume. »
Ces mots, lancés comme une plaisanterie, le poussèrent à se salir les mains dans d'innombrables batailles et à reconquérir son titre de comte, rien que pour gagner le droit de l'épouser.
Mais la famille royale imposa des conditions à son départ. Pendant qu'il était à la guerre, ils rompirent leur promesse et tentèrent de lui arranger un autre mariage.
À son retour, elle était déjà partie. Les rumeurs couraient de partout. Certains disaient qu'elle avait fui pour échapper au mariage, d'autres chuchotaient que la princesse avait été chassée du palais après être tombée enceinte.
Pourquoi pas moi ?
C'était lui qui avait toujours été à ses côtés. La question qu'il se posait maintes fois par jour se changea peu à peu en rancœur, puis se tordit en haine. Une haine si profonde qu'il voulait abattre la famille royale et la voir toute entière détruite.
Le comte baissa les yeux sur la fillette endormie auprès de la princesse sur le lit.
Le bâtard qui l'a engendrée est-il déjà mort ?
S'il ne l'était pas, il le retrouverait et le tuerait de ses propres mains.
Comment osait-il souiller sa princesse, la femme qu'il chérissait au point de ne jamais oser lui avouer ses sentiments ?
Mais elle est revenue. C'est tout ce qui compte.
Peu importait qu'elle soit revenue brisée. Il pourrait élever son enfant comme le sien et en faire son successeur. Après tout, si ce n'était pas elle, il n'avait aucune raison d'avoir des enfants avec qui que ce soit. Son héritier n'avait pas besoin de partager son sang.
Si elle le souhaitait, il pourrait même faire de cet enfant une reine. Il ferait n'importe quoi pour la rendre heureuse.
« Tousse, tousse. »
La toux de la princesse, qui s'était calmée un moment, s'aggrava soudain. Lorsque la quinte s'apaisa, elle tendit la main.
« Le collier heirloom de la famille royale… Je l'ai confié à la femme qui nous a cachés. »
Il prit doucement sa main dans la sienne.
« Dois-je aller le chercher ? »
« Il est chez Madame Gize, qui vit dans le village où séjournent les réfugiés de guerre. J'ai promis que ma fille irait la voir un jour pour lui rendre sa bonté, alors vous… »
Elle cracha soudain du sang. Le comte sortit vivement un mouchoir et l'essuya.
« Le médecin sera là bientôt. Tenez encore un peu. »
Sentant sa main glisser lentement vers le froid dans la sienne, il parla d'une voix désespérée et calme.
« J'ai tellement sommeil. Je crois que je vais dormir un long moment. Vous souvenez-vous de la veille de votre départ pour la guerre ? Vous avez dit que vous construiriez une gare portant mon nom. »
« Je m'en souviens. C'est encore le but de ma vie. »
« Pourquoi ne m'avez-vous jamais demandée en mariage ? J'attendais. »
Un faible reproche perçait dans son ton boudeur. Les lèvres du comte se serrèrent en une ligne fine. La princesse Margarita leva son autre main et caressa doucement sa joue.
« Pourtant, je suis contente de vous avoir vu une dernière fois, mon chevalier. Maintenant, protégez une autre dame pour moi. »
Lorsqu'il sentit sa main s'éloigner de sa joue, il la rattrapa vivement et la pressa à nouveau contre son visage.
« Votre Altesse, il y a quelque chose que je n'ai jamais pu vous dire. »
Mais la princesse ne l'attendit pas cette fois. Elle avait déjà glissé dans le sommeil éternel. Il frotta longtemps sa joue contre sa main glacée, comme pour la réchauffer de sa propre chaleur.
« Allez-vous me briser encore et m'abandonner ? »
Les vrais sentiments du chevalier n'atteignirent jamais la princesse. Tenant sa main, le comte resta longtemps la tête baissée. Le blizzard furieux frappait la fenêtre, emplissant la pièce de ses cris lamentables.
Combien de temps s'était-il écoulé ? Lorsqu'il releva enfin la tête et repoussa ses mèches en désordre, des cernes creusaient ses yeux.
« …… »
Son regard vide se porta sur l'enfant endormie. Lorsqu'il retira la couverture, le visage de l'enfant apparut. Elle était blanche comme neige, comme la Reine des Glaces d'un mythe.
*Clac.*
Le comte arma son pistolet et le chargea, le visage dépourvu de toute expression.
Ce n'est qu'une gamine qui n'a rien à voir avec moi.
Au moment où il visait, un pâle rayon de lune traversa le visage paisible de la princesse Margarita. À cette vue, sa main s'abaissa lentement. Il se força à relever l'arme, mais pour une raison quelconque, il ne parvint pas à presser la détente.
« … Papa ? »
À cet instant, une minuscule main s'avança dans les airs comme à la recherche de quelque chose et s'agrippa à la sienne. Peut-être avait-elle trouvé ce qu'elle cherchait en rêve, car l'enfant sourit radieusement dans son sommeil.
C'était le même sourire que celui de la princesse Margarita.
« Comte, si vous avez un enfant un jour, comment l'appellerez-vous ? »
« Je ne sais pas pour un fils, mais si c'est une fille, je l'appellerai Cynthia. »
« C'est un autre nom de la Déesse de la Lune, non ? Je pense que vous serez un père qui adore absolument sa fille. »
Il avait dit cela parce qu'un tableau de la Déesse de la Lune qu'il avait vu autrefois ressemblait à la princesse Margarita. Il voulait une fille qui lui ressemble.
Cependant, l'avenir qu'il avait tant désiré finit par se présenter sous la forme d'un cauchemar terrifiant.
Le comte fixa silencieusement la minuscule main de l'enfant enserrant son doigt. Ses yeux contenaient un mélange inextricable de colère et de tendresse tandis qu'il effleurait sa joue douce et chaude.
« Si seulement tu ne lui ressemblais pas. »
Les mots quittèrent sa gorge comme une épine qu'on arrache. Il se dressa brusquement et marcha vers la porte. En sortant, une femme blonde s'approcha de lui.
« Mon seigneur, la personne à l'intérieur… c'est elle ? »
C'était Riena Kaltz, une femme dont l'apparence ressemblait beaucoup à la princesse Margarita. On aurait dit qu'elle allait éclater en larmes d'un instant à l'autre.
« Il ne me reste plus rien. »
Le comte répondit d'une voix sèche. Riena hésita face à son expression insondable avant de lui saisir le bras.
« Je n'ai rien contre le fait d'être son substitut. Vous m'avez sauvée, moi et mes enfants, après tout. »
Le comte inclina la tête, le visage impassible. Lorsqu'elle sentit son regard glacial se poser sur la main qui tenait son bras, elle le relâcha immédiatement. Elle se rappelait à quel point il détestait être touché par d'autres femmes.
« Vous acceptez d'être un substitut ? Je vous ai recueillie après votre chute de la noblesse, mais ce n'était pas parce que je pensais que vous pouviez la remplacer. Je n'ai pas besoin de quelque chose comme ça. »
Ses lèvres, serrées en une fine ligne, se courbèrent légèrement.
« C'est vous qui avez essayé de la remplacer. »
Après tout, elle avait épousé son frère aîné au lieu de Grant Queensguard, l'homme qu'elle avait aimé.
Riena, qui ne voulait que rester auprès du comte de n'importe quelle façon, baissa la tête en silence. Au bout d'un moment, il parla à nouveau.
« Je n'ai fait que rendre ce que j'ai reçu. M'aider à tuer mon frère, c'est ce que vous m'avez donné. Le fait que vous l'ayez épousé et que vous ayez utilisé votre ressemblance avec la princesse pour m'approcher… honnêtement, ça me dégoûte. »
« C'était… »
« J'ai en fait besoin de quelque chose. »
Lorsqu'il vit une lueur d'espoir vaciller dans ses yeux, il fronça les sourcils de dégoût.
« Les enfants de mon frère mort. »
« Ça veut dire que je suis complètement inutile ? »
« Vous connaissez déjà la réponse. Pourquoi demander ? »
Ses mots la blessèrent profondément, et Riena éclata en sanglots. Mais le comte ne fit que fixer le plafond d'un regard vide.
Il est temps de s'en débarrasser.
Le comte s'éloigna comme si de rien n'était et ouvrit sa montre de poche. Sous le couvercle portant le portrait de la princesse, la trotteuse s'était complètement arrêtée.
« Le temps s'est arrêté. »
Il ordonna à ses hommes, qui nettoyaient les lieux, de retrouver le collier de la princesse. Cependant, Madame Gize avait déjà été tuée par les révolutionnaires, et le collier était tombé aux mains de l'organisation.
C'était Blake, le chef de l'organisation, qui avait tiré sur la princesse Margarita et causé sa mort.
Les yeux du comte Queensguard devinrent glacés lorsqu'il trouva enfin la cible de sa vengeance. Il versa une fortune pour retourner l'organisation contre Blake, s'assurant qu'il soit tué. Il récupéra aussi le collier. Lorsqu'il découvrit que Blake avait un jeune fils, le comte esquissa un faible sourire.
« Son enfant paiera pour ses péchés. »
Une fois la vérité sur Cynthia, la dernière princesse, révélée, elle deviendrait la cible de nombreuses factions. Pour l'instant, il cacha totalement l'existence de Cynthia. Tout en se demandant si elle ne pourrait pas un jour devenir utile.
Les enfants qui ressemblaient trait pour trait à son frère assassiné grandirent en le voyant comme leur père, tandis que Cynthia se mit à ressembler de plus en plus à son premier amour en grandissant.
Il pensait parfois à la princesse et murmurait pour lui-même.
« … Devrais-je la tuer ? »
Il y avait des moments où il voulait tuer la fille de la femme qu'il aimait.
C'est ici que la tragédie a commencé.