Le capitaine Declan, qui avait obtenu une permission pour assister à des funérailles, était déjà de retour. Dès que Cynthia l'apprit, elle alla le trouver directement.
« Capitaine, avez-vous vu Anita par hasard ? Vous travaillez dans le même établissement qu'elle, non ? Le capitaine Carlton a dit qu'il ne l'avait pas vue non plus... »
Ayant fait sortir Anita en secret, Declan fut pris au dépourvu et peina à répondre.
Il avait appris de Charles, un domestique du domaine du comte, que le mari d'Anita avait été retrouvé mort. S'apitoyant sur une Anita qui ignorait tout, il revenait tout juste de l'avoir accompagnée aux funérailles.
Elle avait disparu brusquement pendant la cérémonie, alors j'ai cru qu'elle était retournée seule au quartier... Mais a-t-elle réellement pris la fuite ?
« Elle a dû se sentir étouffée, enfermée au quartier sans savoir ce qui se passait dehors. »
« J'ai fait de mon mieux... mais je suppose qu'il y a quelque chose que j'ignorais qui l'a contrariée. Avez-vous entendu quelque chose ? »
Voyant la culpabilité dans les yeux de Cynthia, Declan trouva sa réaction hypocrite au point de l'exaspérer.
« Vous saviez que Hans Everett était mort, pourtant vous ne lui avez jamais dit. »
Le silence remplit la pièce. Cynthia le regarda sans ciller, le visage impénétrable. Elle repensa à la fois où elle avait donné à Hans, qui la menaçait, un bracelet en or en l'avertissant.
« Si tu utilises ta chance pour jouer, tu en paieras le prix. »
« ...Hans est mort ? »
Impossible qu'elle l'ignore. Même la servante qu'elle avait amenée avec elle le savait. Les sourcils de Declan se froncèrent.
« Oui. Apparemment, il a été assassiné. Quoi qu'il ait fait, c'était le père de l'enfant. N'auriez-vous pas dû au moins lui annoncer sa mort ? »
Les yeux de Cynthia s'assombrirent progressivement.
« Assassiné ? Comment le savez-vous, capitaine ? Même le général de brigade n'est pas au courant de cette affaire. »
Une expression de confusion traversa le visage de Declan, qui comprit que quelque chose n'allait pas.
« Attendez. L'endroit où vous êtes allée vous recueillir, c'était le domaine des Everett ? Vous y avez emmené Anita ? »
C'était la première fois que Declan entendait Cynthia parler d'une voix si froide. Malgré sa taille bien inférieure à la sienne, son ton tranchant le fit reculer d'instinct.
Mais l'instant passa vite. Il se redressa bientôt et maintint fermement sa position.
« N'aurait-elle pas dû assister aux funérailles du père de son enfant ? Même la servante que vous avez amenée du domaine Queensguard le savait. Est-ce vraiment logique que vous ne le sachiez pas ? »
Cynthia inspira pour se calmer avant de demander d'une voix basse.
« Parlez-vous de Charles ? Laissez-moi vous poser une question. Ce domestique et moi, nous sembliez-nous assez proches pour partager ce genre d'informations ? »
Declan se tut. Maintenant qu'il y pensait, il n'avait jamais vu Charles rester aux côtés de Cynthia. Les domestiques de la résidence s'occupaient généralement d'elle, et des soldats l'accompagnaient à chacune de ses sorties.
« Il est possible que le domestique l'ait appris par hasard. Comme il a de la peine pour elle, il m'a demandé d'aider. »
Cynthia fit un pas de plus et leva les yeux vers le capitaine.
« Dans tous les cas, Anita a disparu pendant les funérailles, n'est-ce pas ? »
« C'était probablement parce qu'elle a été choquée d'apprendre que son mari avait été assassiné et jeté à la rivière. Peut-être est-elle partie parce qu'elle s'est sentie blessée que Votre Altesse ne le lui ait pas dit plus tôt. »
C'est tout ce qu'il faut ? Du moment que tout peut être mis sur mon dos ?
« Vous lui avez dit tout ça ? C'était très irresponsable... »
N'a-t-il même pas pensé au choc mental qu'une femme enceinte subirait ? Cynthia se mordit la lèvre, retenant la colère qui menaçait d'éclater.
« Je sais que vous me détestez. Vous avez déjà décidé quel genre de personne je suis, alors vous doutez de tout ce que je fais et vous attendez l'occasion de dire : "Je le savais." Le comique, c'est que vous ne remettez jamais en question les mauvaises choses qu'on dit sur moi. »
Finalement à bout, Cynthia l'attrapa par le col et lui lança au visage, les traits tordus par la colère.
« Mais avant de jouer les justiciers, vous auriez dû vous arrêter et réfléchir ! Si vous aviez songé à pourquoi le baron a organisé des funérailles pour un enfant illégitime, vous auriez compris qu'Anita n'aurait jamais dû être emmenée là-bas ! »
« — ! »
La raison pour laquelle la famille du baron avait organisé des funérailles pour l'enfant illégitime était de toucher l'argent des condoléances. Mais ce faisant, ils reconnaissaient aussi Hans comme membre de la famille, ce qui donnerait à son enfant le droit d'hériter.
Quelqu'un aurait pu l'apprendre et enlever Anita parce qu'elle était enceinte.
Ou peut-être Hélène l'a-t-elle trompée, emmenée, et monté le coup pour que j'aie l'air d'avoir tué son mari.
Dans les deux cas, Anita était en danger. Ce n'est qu'alors que le capitaine Declan réalisa ce qu'il avait fait. Son visage pâlit.
Cynthia le regarda avec mépris et parla.
« Si vous étiez vraiment quelqu'un qui se soucie de la justice, vous auriez pensé à la retrouver d'abord au lieu de revenir ici accuser les autres. »
***
« La princesse ? Elle a dit qu'elle avait quelque chose à demander au capitaine Declan et est allée le voir... »
Après avoir entendu les mots du domestique, Masera se précipita vers l'établissement à accès restreint. Le capitaine Declan méprisait tant Cynthia parce qu'elle était une royale, allant jusqu'à créer des problèmes jusqu'à la veille du mariage. Impossible de savoir quelles paroles dures il était en train de lui jeter en ce moment.
Quand Masera arriva devant le bureau du capitaine, il s'arrêta en entendant la voix de Cynthia à l'intérieur.
Bang !
La porte s'ouvrit brusquement et Cynthia en jaillit. Par l'entrebâillement, Masera vit le capitaine Declan planté là, l'air stupéfait.
« Le comique, c'est que vous ne remettez jamais en question les mauvaises choses qu'on dit sur moi. »
Jusqu'ici, chaque fois que quelqu'un montrait de l'hostilité envers Cynthia, elle balayait ça d'un sourire comme si de rien n'était.
Pour qu'elle se mette dans un tel état...
Il s'approcha du capitaine Declan avec une expression grave. Trouver une solution importait maintenant plus que de courir après Cynthia pour la consoler.
« Prenez la responsabilité de retrouver Anita. Nous discuterons de votre sanction après. »
Le capitaine Declan baissa les yeux, sachant déjà ce qui l'attendait. Si c'avait été Masera, il l'aurait probablement dégradé et envoyé en prison militaire.
« Je comprends pourquoi vous avez eu du mal à faire confiance à ma femme après tout ce que vous avez traversé. Mais en tant qu'ami et camarade qui se tient à mes côtés depuis si longtemps, je veux vous demander ceci. »
Pourtant, les mots suivants de Masera étaient totalement différents de ce qu'attendait Declan.
« Arrêtez de vous laisser contrôler par votre colère et faites-moi confiance. »
À ces mots, le capitaine Declan fixa Masera avec un air hébété.
...Il a changé.
Est-il enfin parvenu, ne serait-ce qu'un peu, à se libérer de la souffrance qui l'accablait depuis si longtemps ?
Le pardon n'est pas quelque chose qu'on fait pour les autres. C'est un moyen de se libérer du cycle sans fin de la souffrance. Le capitaine Declan baissa la tête vers Masera.
« ...Je n'ai aucune excuse. J'ai été aveuglé par la colère et j'ai manqué de discernement. »
Donner à quelqu'un une chance de se repentir et le rendre disposé à coopérer. C'était la stratégie que Masera avait apprise de Cynthia.
***
Après avoir reçu la lettre d'Hélène, Carlos se rendit immédiatement là où elle séjournait.
Elle n'était jamais revenue au domaine du comte. Serait-ce qu'elle regrette ce qui s'est passé et veut me demander de l'aide ?
Malgré tout, elle restait sa petite sœur. Il ne parvenait pas à lui tourner complètement le dos.
« Frère, j'ai fait ce nœud de ruban moi-même. Si ça ne te plaît pas, tu peux le jeter. »
Quand ils étaient jeunes, Hélène était une petite sœur piquante mais adorable. Ils avaient été proches.
Quand a-t-elle changé ?
Il croyait qu'Hélène n'était pas cruelle par nature. Si elle finissait par réaliser ses erreurs, il était prêt à l'aider. D'ailleurs, il y avait quelque chose qu'il devait lui dire aussi.
« Frère, je suis désolée que tu n'aies pas pu partir en voyage de noces à cause de Père. »
Contrairement à ses attentes de la voir en difficulté, elle vivait dans un grand manoir luxueux. Son visage était pâle et creusé, mais ses vêtements étaient encore plus extravagants que lorsqu'elle était duchesse. Elle ressemblait à une belle fleur cachant du poison sous ses pétales.
« Qu'est-ce que tout ça ? La famille du duc t'a versé une pension ? »
À la question de Carlos, Hélène ricana.
« Ils ont seulement fait mine d'être généreux. »
Carlos s'assit à la table où le thé était prêt, puis se figea en voyant la femme qui le servait. C'était une servante du domaine du comte Queensguard. Une servante qui aurait dû mourir pendant la purge.
« C'est Anita. Tu te souviens d'elle ? »
Demanda Hélène en portant gracieusement sa tasse à ses lèvres.
Carlos acquiesça, mais ses yeux restèrent rivés sur Anita avec anxiété. Quand Anita fit une petite révérence et quitta la pièce, Hélène parla.
« Tu as l'air de te demander ce que je vise. Cynthia l'avait enfermée à la résidence officielle, alors je l'ai sauvée. Je la garde ici sous ma protection. »
« Pourquoi ? »
« Pourquoi ? Est-ce vraiment étrange que je fasse quelque chose de bien ? »
Hélène sourit en prenant une gorgée de thé noir parfumé.
« Je vais bientôt publier un article. Tu sais de quoi je parle, n'est-ce pas ? Tout ce qu'elle a fait. »
« Quoi ? »
« Que Cynthia a tué son propre père. Pas seulement ça, elle a tué une autre servante qui s'était enfuie, assassiné le mari d'Anita, et a même essayé d'empoisonner notre père. »
Voyant l'expression de Carlos devenir grave, Hélène serra sa propre gorge.
« Je révélerai tout lentement, une chose à la fois. Comme on serre un nœud coulant autour de son cou. À la fin, j'exposerai qu'elle est une impostrice. »
Une lueur tordue de délectation et de folie brilla dans les yeux d'Hélène tandis qu'elle riait. Carlos se leva immédiatement et tendit la main par-dessus la table pour saisir la sienne.
« Hélène, ce qui s'est passé avec le père de Cynthia était de la légitime défense. Elle essayait seulement de survivre. Quant à notre père... »
C'est toi qui l'as fait.
Carlos ne parvint pas à prononcer les mots à voix haute.
« Ça ne change pas le fait que tu as couvert le meurtre et l'as poussée dans un mariage bidon. »
Hélène lui agrippa le poignet et releva le menton.
« Aide-moi à assurer mon droit de succession au trône. De toute façon, tu n'as jamais tenu à une chose pareille. »
« Le droit de succession... »
Le visage de Carlos pâlit. Sa voix tremblait.
« Hélène, tu te souviens de Maman ? »
« Pourquoi me demandes-tu ça tout d'un coup ? »
« Je me suis souvenu de quelque chose par hasard. Pas le visage d'un tableau, mais son vrai visage et sa voix. »
Le silence s'installa entre eux. Alors que la tension montait, Carlos finit par parler d'une voix basse et contenue.
« Hélène, notre mère n'était pas une princesse. »
C'est nous qui étions les imposteurs.