Le banquet de noces fut interrompu précipitamment après la tentative d'empoisonnement. Heureusement, le comte n'avait ingéré qu'une infime dose de poison, aussi sa vie fut-elle épargnée.
Pourtant, il restait inconscient. Selon le diagnostic du médecin, les chances qu'il se réveille un jour étaient minces.
« La princesse Cynthia se trouvait juste à côté de lui, et on aurait dit qu'ils se disputaient. Je l'ai vue s'approcher du comte, élever la voix soudainement et agiter la main. Il a laissé tomber sa coupe de champagne à cause de ça, c'est pour cela qu'il n'a pas bu une dose mortelle. »
« J'ai entendu dire que le comte essayait récemment de pousser son second fils, le prince Edford, dans les affaires pétrolières. Ils ont dû avoir un désaccord là-dessus. »
« Allons, le comte s'embêterait-il vraiment avec un second prince incompétent ? Il soutient la princesse Cynthia comme la candidate la plus probable à la succession. »
Les gens se hâtèrent d'élaborer leurs propres théories. Hélène, qui avait déjà perdu sa position, fut naturellement écartée de la liste des suspects.
« La princesse Hélène n'aurait pas pu faire ça. Si elle perd le soutien de son père alors qu'elle est déjà engagée dans un procès, elle sera condamnée à la prison. »
***
À la résidence des Queensguard dans la capitale, Edford restait assis, les yeux rouges d'avoir pleuré comme un enfant. Les paroles d'Hélène tournaient en boucle dans son esprit.
« Cynthia a acquis un pouvoir considérable maintenant. Ne verrait-elle pas naturellement en nous, ceux qui connaissent sa vraie identité, des obstacles à éliminer ? »
Edford craignait son père, mais il l'admirait aussi. Le comte était 엄격 avec Carlos et Hélène, pourtant il s'était toujours montré plus indulgent envers Edford.
En réalité, c'était uniquement parce qu'il n'attendait rien de son fils incompétent, mais Edford avait confondu cette indulgence avec de l'affection paternelle.
« Cynthia… Je n'avais pas réalisé que tu étais une femme si viciée. J'aurais dû m'en douter dès l'instant où tu as commencé à séduire les hommes avec ce visage innocent. »
Toujours bouillonnant, Edford aperçut Cynthia qui descendait l'escalier après avoir quitté la chambre du comte.
« Sale femme ! C'est ton œuvre, n'est-ce pas ? »
Il saisit le poignet de Cynthia et la fixa avec hostilité.
« Comment oses-tu tenter de tuer Père ? C'est comme un chien qui se retourne contre le maître qui l'a élevé ! »
« C'est moi qui l'ai empêché. C'est la seule raison pour laquelle il est encore en vie. »
L'expression de Cynthia se durcit face à Edford. Dès qu'elle avait pressenti quelque chose d'anormal, elle s'était ruée vers le comte et avait fait voler la coupe de champagne, mais il avait déjà bu une gorgée.
Même ainsi, Edford refusa de croire un seul mot de ce qu'elle avançait.
« Tu comptais voler la fortune de la famille du Premier ministre et celle du général de brigade, puis t'enfuir avec Carlos, n'est-ce pas ? J'ai entendu dire qu'il avait récemment obtenu un permis de voyage à l'étranger. C'est aussi suspect que tu m'aies tenu à l'écart des affaires pétrolières. »
« Il faut un permis de voyage pour partir en lune de miel. Et je ne t'ai pas laissé rejoindre les affaires pétrolières parce que ton intelligence se limite simplement à ça. »
« Femme de bas étage ! Sous prétexte que tu as gagné un peu de pouvoir, tu crois pouvoir dire n'importe quoi ! »
Edford, qui haïssait qu'on le traite de stupide plus que tout, perdit son sang-froid et leva la main. À cet instant, Carlos apparut et saisit le poignet d'Edford.
« Arrête tes accusations sans fondement, Ed. »
« Tu es complice toi aussi ! Suis-je le suivant après Père ? Regarde ce qui est arrivé à Hélène. Elle a fini traînée dans un procès ! »
« C'est de la faute d'Hélène. Elle n'a fait que causer des ennuis, puis elle a tourné le dos à Père. »
Malgré l'explication calme de Carlos, Edford continua de proférer des accusations déraisonnables. Au final, quand Carlos leva le poing, Edford partit en claquant la porte après avoir hurlé « Attendez-vous à moi ! » comme un méchant dans une pièce de théâtre bon marché.
« Cynthia, attends un instant. »
Lorsque les alentours retombèrent dans le silence, Carlos emmena Cynthia dans une pièce, disant qu'il avait quelque chose à lui donner.
« Tu veux la liberté, n'est-ce pas ? »
Pourquoi parlait-il soudain comme un philosophe ?
Face à l'air compliqué de Cynthia, Carlos poursuivit.
« Tu veux fuir cette vie mensongère et trouver la tienne. »
« C'est exact. »
Au moment où elle acquiesça, Carlos lui prit la main et parla.
« J'avais besoin de pouvoir. C'est pour cela que je t'ai envoyée chez le général de brigade Vicente et que j'ai épousé la fille du Premier ministre. Mais sans toi… rien de tout cela n'aurait eu d'importance. »
Cynthia retira sa main de la sienne. Dans sa paume gisaient une nouvelle carte d'identité et un permis de voyage.
« C'est parce que le comte a essayé de me tuer ? Tu me dis de m'enfuir maintenant parce que c'est ma chance ? »
À sa question calme, Carlos resta sans voix.
« Cynthia… même après avoir su tout ça, tu n'as quand même pas fui ? »
« Si fuir pouvait régler quelque chose, j'aurais fait mes bagages et je serais partie depuis longtemps. »
Était-ce un soulagement que Carlos n'agisse pas comme Edford en disant des choses comme « Fuyons ensemble ! J'abandonnerai tout pour toi ! » ?
Perdue dans ses pensées, Cynthia prit la parole.
« Le comte Queensguard est quelqu'un qui pourrait m'attraper et me tuer quand bon lui semble. »
Carlos la fixa d'un air sombre.
« Pourquoi dis-tu ça ? Tu veux dire que rien de ce que je fais n'aura d'importance ? Père est inconscient en ce moment. C'est ta chance de t'enfuir. »
« Le comte Queensguard est bien plus terrifiant que tu ne le penses. Même inconscient, ne dis rien devant lui. »
Son avertissement sonnait comme si elle était certaine qu'il se réveillerait. Carlos serra sa tête qui pulsait.
Le fait que le comte Queensguard ait mené la famille royale à sa perte n'était pas à sous-estimer. Il avait accompli des choses qu'aucun homme ordinaire n'aurait pu faire, pourtant il avait passé des années dans le Nord à faire semblant d'être inoffensif.
Tout en faisant face aux menaces de ses ennemis, il avait élevé un descendant de la famille royale et l'avait transformé en outil pour ses propres desseins. En d'autres termes, c'était une puissance tapie dans l'ombre et l'un des hommes les plus dangereux en vie.
Mais, ironiquement, son unique objectif était quelque chose d'aussi simple qu'une « gare portant le nom de sa femme ». Une gare construite par un héros de guerre, dont le nom demeurerait à jamais inchangé.
Cynthia continua d'une voix calme.
« Les gens les plus effrayants sont ceux qui ne veulent plus rien et n'ont plus que des regrets. »
La princesse Margarita était déjà partie. D'après sa conversation avec le comte, Cynthia avait perçu la folie de quelqu'un qui avait tout perdu. Quand le comte s'effondra, elle vit la même folie reflétée dans les yeux d'Hélène.
Carlos écouta les paroles de Cynthia et laissa échapper un soupir.
« …Au final, je n'étais qu'une marionnette dans ce théâtre de marionnettes, tout comme toi. »
Il baissa la tête en réalisant que l'endroit où il avait mis les pieds était un gouffre sans fond.
« Cynthia, je suis désolé. Je… je n'avais pas réalisé que j'étais celui qui t'avais poussée en enfer. J'ai stupidement cru que je pouvais tout réparer. »
Le fait qu'il l'ait mise en garde parce qu'il avait peur qu'elle meure prouvait que ses paroles étaient sincères. En ôtant le masque d'orgueil qu'il portait toujours, il révélait la part de lui-même qu'il voulait le plus cacher.
La vérité, c'était que ses sentiments pour Cynthia étaient sincères, même si elle n'était qu'une servante.
Carlos se couvrit le visage d'une main et demanda doucement.
« Que puis-je faire pour toi ? »
Cynthia lui offrit un sourire radieux.
« Aide-moi une fois dans le futur. En tant que grand frère qui a grandi à mes côtés. »
Ce n'était pas du pardon. C'était sa façon de lui dire d'agir s'il voulait être pardonné.
***
Après le départ de Cynthia, Carlos se dirigea vers la chambre de son père.
Le silence remplissait la pièce. Le seul bruit était la respiration faible du comte, allongé sur le lit, le visage pâle. Peut-être parce que c'était la première fois qu'il voyait son père dans un état si affaibli, Carlos se sentait étrangement troublé. Son père, qui semblait toujours aussi inaccessible qu'un mur de glace, n'avait plus l'air invincible.
Son regard dériva vers le portrait de sa mère accroché au-dessus du lit. Son père inconscient donnait l'impression d'être enlacé par le regard doux de sa mère.
Carlos fouilla dans ses souvenirs d'elle. Lorsqu'il était encore très jeune, sa mère était tombée gravement malade, et il ne l'avait presque pas vue avant qu'elle ne meure. Hélène et Edford étaient si jeunes qu'ils ne se souvenaient même pas de leur mère.
Après sa mort, le comte Queensguard avait placé ses portraits dans tous les lieux qu'il fréquentait. Son image était même conservée à l'intérieur de la montre de gousset qu'il portait toujours sur lui.
Au point que le seul souvenir que les enfants avaient de leur mère était le visage qu'ils voyaient dans ces tableaux.
« Qu'est-ce que je veux ? Il y a quelque chose que je veux plus que tout, mais que je ne peux plus avoir. »
Tout comme l'avait dit Cynthia, son père semblait un esprit vengeur consumé par rien d'autre que des regrets persistants.
Alors que Carlos fixait le portrait, un étrange malaise l'envahit.
« Carlos, tu as un grain de beauté au même endroit que Maman ? »
Un souvenir de sa mère, enfoui au plus profond de son subconscient, remonta soudain à la surface. Il toucha le grain de beauté sous son œil et fixa le portrait.
Il n'y en a pas.
C'était un portrait peint avec une telle précision que les moindres détails y étaient capturés. Pourtant, il n'avait jamais vu un seul grain de beauté sous son œil.
Son regard se porta sur le tableau posé sur la table. Sa mère, jeune fille, y souriait radieusement.
Tout comme le sourire innocent de Cynthia.
……
Carlos contempla le tableau, hébété. Puis, un instant, le visage de la femme sur le portrait se superposa à celui de Cynthia.
Jusqu'à présent, il avait cru que la ressemblance de Cynthia avec sa mère n'était qu'une coïncidence.
« Carlos, n'oublie pas Maman. N'oublie pas que je suis ta mère… »
Un bref souvenir qu'il avait complètement oublié traversa son esprit.
Sa voix triste. Des larmes glissant sous le grain de beauté sous son œil.
« N-Non… Impossible… »
Le visage de Carlos pâlit. Il recula d'un pas, exhalant le souffle qu'il ne réalisait pas retenir.
Maman… non.
La femme sur le portrait qu'il avait crue être sa mère tout ce temps était une inconnue. En cet instant, tout en quoi il avait cru et sur quoi il avait bâti sa vie s'effondra.