« Les mauvais traitements infligés aux domestiques au sein de la résidence militaire sont interdits. »
La voix froide de Masera me fit frissonner malgré moi.
Comportement typique d'un protagoniste masculin plein de regrets. Il n'écoute jamais l'histoire en entier et juge tout sur ce qu'il voit.
Prise au piège du cliché classique où le protagoniste masculin me comprend de travers, je poussai un soupir.
Pour quiconque observait la scène, j'avais sans doute l'air d'une hypocrite vicieuse, douce en public mais faisant battre les domestiques en coulisse.
Malgré tout, je décidai de m'expliquer d'abord.
« Je n'ai jamais ordonné à qui que ce soit d'utiliser la violence. Je suis venue à la cuisine parce que j'avais faim, j'ai découvert ce qui se passait et j'ai essayé de l'empêcher. »
Deuxième trait d'un protagoniste masculin plein de regrets. Il ne croit jamais ce que je dis.
Comme prévu, Masera se contenta de me fixer du même regard glacial.
C'était généralement là que commençait le sermon. Quelque chose du genre « Quelle personne horrible », ou « Je n'attendais rien de toi, yet tu as encore réussi à me décevoir », ou peut-être « Le mensonge ne te suffisait plus ? Voici que tu en viens à la violence. »
Mais on n'y pouvait rien. N'importe qui aurait été soupçonneux dans cette situation. Il me suffirait de tout révéler plus tard, de régler son compte à Rose comme il faut, et de laisser Masera avaler ses mots.
« Oui, Lady Cynthia ne ferait jamais une chose pareille. Punissez-moi à sa place. »
Rose parla avec l'air pitoyable de quelqu'un qui endosse injustement la faute de sa maîtresse.
Après avoir observé tous les deux en silence, Masera hocha la tête.
« Très bien. »
La réponse fut si inattendue que Rose et moi le regardâmes, hébétées. Masera ajouta :
« Je ferai porter l'affaire devant un tribunal militaire. »
Cela allait au-delà de l'inattendu. C'était extrême. Les yeux de Rose s'écarquillèrent alors qu'elle lâchait :
« Hein ? Vous appliquez la loi militaire ? »
« Quiconque vit dans la résidence relève de l'autorité militaire. »
Rose n'avait dû s'attendre qu'à une punition mineure. Les châtiments corporels entre domestiques étaient assez courants.
Le sang se retira instantanément de son visage.
« Vous pouvez tous partir. »
D'un léger geste de Masera, les servantes en formation reniflèrent et s'inclinèrent.
Quelqu'un avait dû répandre la nouvelle en faisant la tournée pour allumer les lampes, car une foule s'était déjà amassée devant la cuisine. Les regards dirigés vers moi n'avaient rien d'amical.
« Rose est une plaie, mais la voir endosser la faute de sa maîtresse, c'est un peu dur à regarder. »
« Donc les rumeurs étaient vraies ? Lady Cynthia était vraiment derrière tout ça ? »
Les chuchotements parvinrent à mes oreilles. Je me tournai immédiatement vers eux et offris un sourire aimable.
« Je sais que la plupart d'entre vous ne pensent pas beaucoup de bien de moi, mais propager des rumeurs avant qu'il n'y ait de preuve est aussi une forme de violence. Si vous êtes curieux de quelque chose, n'hésitez pas à me demander directement. »
Apparemment, ils ne s'attendaient pas à ce que je leur réponde si franchement. Plusieurs domestiques détournèrent rapidement le regard.
Masera se tenait les bras croisés, observant Rose en silence. Sous ce regard perçant, on avait l'impression que même un innocent finirait par avouer des crimes qu'il n'avait jamais commis.
« Je... je ne faisais qu'obéir aux ordres de ma maîtresse... »
Rose bégaya, de la sueur froide lui coulant sur le visage malgré le froid de l'hiver.
Masera parla.
« J'ai entendu dire que vous avez battu les servantes en formation hier parce qu'elles n'avaient pas nettoyé la baignoire correctement. »
« C-c'est... »
Elle dut comprendre qu'elle fonçait droit vers la punition si les choses continuaient ainsi. Avant qu'elle ne puisse m'utiliser comme excuse, je la coupai.
« À ce moment-là, j'étais aux portes de la mort. Je n'étais pas exactement en état de donner des ordres. »
« C'est un léger exagération, mais c'est à peu près ce que j'ai entendu moi aussi. »
Masera ne prenait qu'à moitié mon parti. Rose intervint précipitamment, le visage pâle.
« Mais Lady Cynthia s'est réveillée à un moment donné. »
« Eugene me l'a dit lui-même. "J'allais voir Cynthia tous les jours, mais elle dormait toujours. Donc elle n'a pas pris de bain jusqu'à aujourd'hui." »
Masera présenta calmement la preuve, mais d'une façon ou d'une autre, on aurait dit une humiliation publique. Les domestiques présents commencèrent subtilement à prendre leurs distances avec moi.
Je m'étais frottée jusqu'à être propre dès mon réveil. C'était scandaleux !
Mais ce n'était pas le problème pour l'instant.
« J'ai appris de Dahlia, qui s'occupe de moi depuis tout ce temps, que vous n'êtes jamais venue dans ma chambre. Comment sauriez-vous si ma baignoire était sale ? Quand exactement m'auriez-vous donné ces ordres ? »
Je m'approchai de Rose et demandai calmement. À court d'excuses, elle se contenta d'ouvrir et fermer la bouche, paniquée. Je ne lui laissai pas le temps de se reprendre avant de porter le coup.
« De plus, vous menacez les servantes en formation en mon nom tout en détournant des ingrédients de la cuisine, n'est-ce pas ? Vous comptiez tout leur faire porter si vous étiez prise. »
Plus probablement, elle avait prévu de tout me faire porter à la fin. J'avais l'intention de garder cette information pour plus tard et m'en servir pour me débarrasser d'elle. Mais comme Masera n'avait pas suivi le scénario habituel du protagoniste masculin plein de regrets, je pouvais la sortir maintenant.
« Quoi ? Ma maîtresse ! Même si vous comptez m'utiliser et me jeter, comment pouvez-vous m'accuser de quelque chose comme ça ?! »
J'ignora l'explosion désespérée de Rose et me tournai vers Masera.
« Général de brigade, serait-il possible que je vérifie personnellement les registres d'achat des ingrédients ? »
Il hocha la tête et accepta volontiers.
Qu'est-ce qui lui prenait ? J'appréciais l'aide, mais je n'arrivais toujours pas à m'y habituer.
Mes années d'expérience dans les cuisines portèrent leurs fruits. Les paperasses elles-mêmes étaient impeccables, mais les quantités réelles ne collaient pas.
Elle avait été plus prudente que je ne l'avais prévu.
« Rose. Tu pourras peut-être duper tout le monde, mais pas moi. Tu détournes des ingrédients pour les revendre. »
Rose serra les poings et me lança un regard noir.
« Ma maîtresse. »
Malgré tout, elle avait toujours l'air d'avoir le dessus. Se penchant vers moi, elle baissa la voix en un murmure glacial.
« Es-tu vraiment prête à risquer ta vie pour ça ? Alors que tu n'es qu'une imposture ? »
« C'est exact. »
Tôt ou tard, ils essaieraient de me tuer sur ordre du comte de toute façon. Je me demandais comment m'en débarrasser au mieux, alors l'aide de Masera tombait à pic.
Je jetai un coup d'œil vers Masera qui se tenait à quelques pas, puis vers l'aide de camp et le majordome qui comparaient les registres, avant de me retourner vers Rose avec un sourire tranquille.
« Vas-y. Dis-leur que je suis une imposture. Tu es déjà une menteuse et une criminelle qui a volé des fournitures militaires. »
Ce n'était pas juste un domaine noble. C'était une résidence militaire. Le détournement de provisions militaires était traité comme un crime équivalent à l'aide à l'ennemi.
En d'autres termes, c'était assez grave pour entraîner la peine de mort.
« Te faire prendre avant mon mariage était ton erreur. Le comte et le général de brigade ont tous deux besoin que ce mariage ait lieu. Ils me protégeront, et tu finiras par porter le chapeau pour tout avant d'être exécutée. »
Apparemment, elle ne connaissait pas cette partie. Son visage pâlit.
« E-exécutée ? Comment savez-vous ça ? »
« N'avez-vous pas signé un accord de confidentialité et assisté à une session d'orientation en entrant dans la résidence ? Vous n'avez pas dû faire attention. »
Je haussai les épaules et baissai la voix.
« Même si vous aviez réussi, vous n'auriez jamais eu de récompense. Le comte Queensguard se serait débarrassé de vous aussi. C'est sa façon de faire. »
La panique se répandit lentement sur le visage de Rose. Une fois qu'elle comprit pleinement la situation, elle tomba à genoux et se mit à supplier.
« Ma maîtresse, je suis désolée. Je suis si désolée. S'il vous plaît, pensez à tout ce qu'on a traversé ensemble et pardonnez-moi. Mes jeunes frères et sœurs mouraient de faim. Je n'avais pas le choix ! »
On aurait dit qu'elle me suppliait, mais au vu du volume de sa voix, elle essayait d'attirer la sympathie de Masera.
Tous les domestiques venus du domaine du comte avec moi, Rose comprise, étaient des orphelins.
Je fis semblant d gober l'histoire.
« Je connaissais vos circonstances. J'ai fermé les yeux quand nous étions encore au domaine du comte, mais comment avez-vous pu continuer ici ? Vous avez même utilisé mon nom. »
J'aidai Rose à se relever et parlai sur un ton pardonnant. Ensuite, je baissai la voix pour que seule elle puisse m'entendre.
« Coopère avec moi et je t'aiderai à t'en sortir. J'ai besoin d'informations sur la maison du comte. »
« Oui. Oui, bien sûr. Je coopérerai. »
Une fois sa réponse donnée, je retombai immédiatement dans mon personnage.
« Rose, je ne crois pas que tu aies agi seule. Il y avait des complices parmi les domestiques venus du domaine du comte, n'est-ce pas ? »
Peut-être le prit-elle comme un signal pour rejeter la faute ailleurs, car elle hocha la tête d'un air grave.
« Jesse et Peregrine. »
« Je vois. »
Rose fut emmenée par les soldats, une lueur d'espoir encore visible sur son visage. Je la regardai partir avant d'approcher Masera.
Je baissai la tête, désolée.
« Je suis désolée. Cela est arrivé parce que je n'ai pas su gérer mes domestiques correctement. »
« Me demandez-vous de prendre ses circonstances en compte, de lui pardonner et de la renvoyer au domaine du comte ? »
À la question de Masera, je secouai lentement la tête.
« Non. Je n'ai aucune intention de lui pardonner. Traitez cela selon la loi. Jesse et Peregrine étaient impliqués aussi. »
En réalité, tout ce que j'avais dit à Rose était un mensonge.
Je n'ai pas besoin de la coopération d'une traitresse.
C'était quelque chose que j'avais appris au fil de deux vies.
Mon regard balaya brièvement Charles, qui observait à distance. Je lui fis un clin d'œil rapide, lui signifiant de rester en place et de surveiller les choses.