Masera fronça les sourcils en regardant Cynthia, qui s'était évanouie à nouveau.
« Quelle femme encombrante. »
Se relevant du lit, il lui jeta une couverture par-dessus avant de quitter la chambre.
Je ne me suis réveillée que deux jours entiers après la cérémonie de fiançailles. Le rêve de ma vie antérieure était si vivace que le son des explosions et des alertes aériennes résonnait encore à mes oreilles.
Pourtant, la guerre était finie dans ce monde. Ma vie ici relevait quasiment du mode facile.
Avec une détermination renouvelée, j'ouvris les yeux.
« Iou. »
Au petit cri surpris, j'aperçus Eugène qui me regardait penché au-dessus de moi. Dès que nos regards se croisèrent, il s'enfuit comme un chat pris la patte dans le pot de fleurs.
Je clignai des yeux en fixant le plafond.
« Vous êtes réveillée, mademoiselle ? J'aurais dû comprendre plus tôt que vous n'êtes pas très robuste et prendre davantage soin de vous. En tant que votre suivante, je n'ai aucune excuse. Je suis terriblement désolée. »
Dahlia s'excusa en posant un linge frais sur mon front. À en juger par son apparence, elle avait dû me soigner tout ce temps.
J'esquissai un sourire.
« Inutile de vous excuser. Je ne suis pas si faible. Simplement, j'ai dû avoir l'air de ces chèvres myotoniques qui s'effondrent au moindre bruit fort. »
« Il existe vraiment des chèvres comme ça ? »
« Ouais. On les utilisait soi-disant comme leurres pour les loups, histoire que le reste du troupeau puisse s'enfuir. »
Par l'entrebâillement de la porte, je vis Eugène qui épiait à l'intérieur. Il avait l'air complètement absorbé par mon histoire. Quand nos yeux se rencontrèrent, il disparut à nouveau en un éclair.
Dahlia prit la parole.
« Le général de brigade a été informé que vous aviez repris connaissance. Il devrait être là sous peu. »
« Haha, pas question. Un seul coup d'œil suffit pour voir que c'est le genre de père workaholic qui met son boulot avant sa famille à chaque fois… »
La porte grinca en s'ouvrant. Au moment où je vis l'homme grand entrer, je me tus. C'était Masera, toujours en tenue de combat comme s'il arrivait tout droit de l'entraînement.
Parle du loup. Je venais à peine de commencer à médire dans son dos.
Masera s'approcha à grands pas, me regarda de haut et hocha la tête.
« Tu es réveillée. Bien. »
« L'uniforme te va bien. Tu t'inquiétais pour mo— »
« Non. »
Sa réponse fut immédiate et ferme. Avant que ma banalité ne décolle, il fit demi-tour et partit.
Cet homme n'a vraiment aucune chaleur…
« Je pense que le général de brigade s'inquiétait pour vous. Il n'est juste pas doué pour le montrer… »
Dahlia se hâta de le défendre, mais je n'y croyais pas. C'était évident qu'il n'était passé que pour les apparences avant de repartir.
De ce dont je me souvenais vaguement, le protagoniste masculin ne découvrait d'habitude la vraie identité de la fausse fiancée qu'après être déjà tombé amoureux d'elle. C'était aussi pour ça qu'il cautionnait ses mensonges si longtemps.
Comment obtenir ce genre de dévouement d'un homme aussi froid ? Rien qu'à penser au chemin qu'il me restait à parcourir, j'eus soudain une faim de loup.
« Dahlia, j'ai faim. »
« Ça ne m'étonne pas. Je vais vous apporter de la bouillie. »
« Je veux un festin. »
« Vous êtes à jeun depuis des jours. Tout ce qui est trop consistant risquerait de vous retourner l'estomac. »
« Alors apportez-moi un festin et mettez de la bouillie au menu… »
Je lui fis mon regard le plus pitoyable, mais Dahlia demeura inflexible. Au final, je n'eus droit qu'à un bol de riz bouilli fade.
Alors que Masera regagnait le terrain d'entraînement, ses pensées revinrent aux événements de la journée.
« Les alertes aériennes n'ont pas cessé. »
« Ne me laisse pas seule ici, s'il te plaît. »
Cynthia avait passé sa vie dans un village reculé, cachée loin des révolutionnaires. La guerre avait à peine effleuré l'endroit. Elle ne devait même pas savoir à quoi ressemblait une alerte aérienne.
Autant qu'il le savait, la guerre n'était pour elle que quelque chose qu'elle lisait dans les journaux. Alors pourquoi avait-elle l'air de quelqu'un qui l'avait vécue de l'intérieur ?
« Général de brigade, la plupart des gens qui travaillent ici sont-ils d'anciens soldats ? »
« Pourquoi me demandes-tu ça ? »
« Je veux juste m'entendre avec tout le monde. Je me disais que certains pourraient encore souffrir des séquelles de la guerre… »
« Inutile de te donner tant de mal. »
« Hein ? »
« Comment pourrais-tu comprendre ? Tu as vécu une vie confortable sans jamais connaître la guerre. »
Elle sourit comme si ses mots ne l'atteignaient pas, mais il perçut une amertume silencieuse en dessous. C'était presque comme si elle cachait une vieille blessure.
Qui était-elle, vraiment ?
Irrité, Masera passa la main dans ses cheveux blond platine. À cet instant, une petite main tira sa manche.
« Oncle. »
C'était Eugène. Le garçon le fixait avec un regard anxieux.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Si on met un noble en colère, est-ce qu'il vous bat ? »
« Non. Qui t'a dit ça ? »
« Une servante nommée Rose. »
Rose était l'une des servantes qui avaient accompagné Cynthia depuis le domaine des Queensguard. Entre ça et ce qui s'était passé à la cérémonie de fiançailles, les intentions du comte étaient assez évidentes.
Mais pour l'instant, Masera choisit d'observer et d'attendre.
« As-tu fait quelque chose qui a contrarié quelqu'un ? »
Eugène tortilla ses doigts. Il hésita un moment avant de finalement lâcher le morceau.
« J'ai donné à Cynthia une grenouille qui hibernait. Je voulais lui faire peur, mais elle n'a pas eu peur du tout. Elle m'a remercié à la place et a dit qu'elle en prendrait bien soin. Ensuite, elle a dit que la grenouille devait dormir jusqu'au printemps parce qu'il fait froid, et qu'on pourrait aller la voir ensemble quand le printemps viendra. »
Masera se souvint du bac en verre près de la fenêtre dans la chambre de Cynthia. Il était décoré de pommes de pin et de feuilles mortes. Un petit panneau bizarre y pendait, portant l'inscription « Chambre de Grenouillette ».
Donc c'était ça, ce truc. Une maison pour grenouille.
« J'ai tout entendu, mais je ne vois toujours pas pourquoi tu serais puni pour ça. Quelqu'un t'a frappé ? »
L'expression de Masera se durcit. Eugène avait l'air effrayé dès le début.
« En fait… après le dîner d'hier… »
Comme s'il peinait à décrire ce qu'il avait vu, Eugène continua en hésitant.
« La servante qui est venue avec Cynthia a frappé Mary et Ginny. Elle a dit que c'était parce qu'elles n'avaient pas bien nettoyé la baignoire. Elle a dit que Cynthia le lui avait ordonné. »
Mary et Ginny étaient encore de jeunes servantes en apprentissage.
Quand Eugène eut fini de parler, les yeux de Masera se plissèrent lentement.
À cause des restrictions alimentaires draconiennes de Dahlia, je mourais de faim. J'avais si faim que je ne pouvais même pas dormir.
« Les orphelins de guerre tombent souvent malades s'ils mangent riche l'estomac vide. Je l'ai vécu moi-même. »
Dahlia l'avait dit avec l'air le plus triste du monde en me tendant un bol de riz bouilli. De quoi couper court à toute réclamation.
Mais j'en étais bien au-delà à présent.
Finalement, je sortis de ma chambre en cachette. Je comptais juste me faufiler dans la cuisine pour grignoter quelque chose.
« Hein ? Le personnel de cuisine devrait être rentré depuis belle lurette. »
De la lumière filtrait depuis la cuisine. En m'approchant prudemment, j'entendis quelqu'un à l'intérieur engueuler une autre personne vertement.
Wow. Le cuisinier ici doit être un cauchemar. Garder les gens aussi tard rien que pour les descendre.
« Vous cherchez à contrarier Lady Cynthia ?! »
« Mais si on fait ça, ça va impacter la distribution de nourriture… »
Smack !
C'était définitivement le bruit d'une gifle. Exit la simple leçon.
« Qu'est-ce que ça a à voir avec moi ? »
Je me précipitai dans la cuisine.
Rose se tenait là, serrant une fine canne, tandis que plusieurs servantes en apprentissage se serraient contre elle, le visage ruisselant de larmes.
« M-Mademoiselle ! On est désolées ! »
Les gamines avaient à peine quinze ans. Dès qu'elles me virent, elles se mirent à s'excuser illico.
« Rose, qu'est-ce que tu fais ? »
Même quand je travaillais comme servante, les coups déguisés en discipline n'étaient pas rares. Pourtant, les domestiques ne peuvent pas se punir entre eux quand bon leur chante. Cette prérogative appartient au maître.
« Je ne t'ai jamais dit de frapper qui que ce soit. »
« Bien sûr que non, mademoiselle. »
Rose baissa la tête docilement.
« Notre jeune demoiselle est bien trop bonne et généreuse pour ça. En plus, vous n'êtes pas encore la maîtresse de maison, donc vous n'avez même pas l'autorité. Ce serait terrible si le général de brigade finissait par vous détester avant le mariage. »
La façon dont elle le disait donnait l'impression que j'avais tout ordonné moi-même et lui avais dit de prendre le blâme.
« Tu l'as fait exprès. »
Elle essayait de me peindre en méchante de la demeure. Comme ça, quand je finirais morte plus tard, personne ne s'en formaliserait.
Je me demandais déjà comment me débarrasser des chiens de garde qui me surveillaient.
Rose baissa la canne.
« Mademoiselle, on s'arrête là, alors ? »
« Pourquoi tu continues à parler comme si je te l'avais ordonné ? »
« Ah. Oui. Mes excuses. »
Un sourire tira le coin de ses lèvres.
Juste à cet instant, un frisson me parcourut l'échine. Je me retournai et découvris Masera derrière moi, l'expression glaciale.