Le lendemain, à la résidence officielle.
Le majordome Milchenko m'informa que le comte Queensguard était venu me voir.
« Le comte Queensguard est là. Il vous attend dans le salon. »
Qu'est-ce qui l'amène cette fois-ci ? Il ferait mieux de surveiller cette peste d'Hélène.
Je poussai un soupir et me dirigeai vers le salon. Le comte Queensguard était vautré sur le canapé et m'accueillit d'un sourire facile.
« Comme vous l'avez sans doute entendu, l'Empire de Lumantis et le royaume de Médée ont commencé à chercher sérieusement ceux qui deviendront les futurs souverains. »
Pour faire simple, c'était comme une grande entreprise qui choisit les dirigeants de ses filiales sur la base de la lignée.
Après un moment de réflexion, le comte soupira.
« Hélène n'est pas taillée pour gouverner. Au lieu de ramer dans le même sens que tout le monde, elle préférerait jeter les gens du même bateau par-dessus bord. »
Je pris une gorgée de thé et hochai la tête. Il se leva, croisa les mains dans le dos et regarda par la fenêtre.
« J'élimine quiconque se dresse contre moi. La famille n'y fait pas exception. Bon... il y en a eu une. »
Il se tourna vers moi, la voix plus ferme.
« Mon épouse, la princesse Margarita. »
Une fraction de seconde, je crus voir le coin de sa bouche tressaillir. Mais quand je regardai de plus près, son expression était déjà redevenue normale.
« Mais elle n'est plus de ce monde, donc cette exception n'existe plus. »
Je repensai aux nombreux portraits de la comtesse qui ornaient les couloirs du manoir.
« Vous lui ressemblez trait pour trait. C'est pour cela que vous êtes la personne idéale pour jouer le faux. »
L'une des raisons pour lesquelles j'avais été choisie, c'était ma ressemblance avec elle. Quel genre de femme pouvait pousser un égoïste comme ce scélérat à se dévouer à elle ?
J'avais entendu dire que lorsqu'il était encore officier militaire, elle était la Première Dame à qui il avait juré un serment de chevalier éternel. Vu qu'il l'avait même épousée au final, je suppose qu'il obtint tout ce qu'il avait souhaité.
« La comtesse s'est-elle déjà opposée à vous ? Vous l'avez appelée l'exception. »
Le comte se tourna vers moi avec un faible sourire dérangeant.
« Elle a essayé d'épouser un autre homme. À l'époque, je voulais détruire le monde. »
Il dit quelque chose d'incroyable avec autant de naturel que s'il parlait de la météo.
« Alors j'ai détruit la famille royale à la place. Elle se serait effondrée avec une petite poussée de toute façon. Je m'assure toujours d'obtenir ce que je veux. »
Je m'étais toujours demandé comment la famille Queensguard, connue pour sa loyauté inébranlable, avait échappé à la purge. Il s'avère qu'ils ont trahi la famille royale à la place.
Ce n'était même pas « si je ne peux pas l'avoir, je la détruis ». Il a tout détruit d'abord, puis tout reconstruit juste pour se l'approprier.
Je compris que sa dévotion s'était depuis longtemps tordue en obsession. Un regard lointain voila son visage.
« Je voulais lui offrir le trône. J'avais même prévu de construire une gare à son nom. Pourtant, elle est partie avant que je puisse tenir ma promesse. C'était vraiment une femme belle et sans cœur. »
N'est-ce pas un peu fou ? Pas étonnant qu'il ne cessait de demander quand la gare serait enfin terminée.
« Alors n'avez même pas l'idée de me trahir. Jusqu'au jour où nous atteindrons notre but, je ne vous trahirai pas non plus. »
Tu ferais mieux d'arrêter de penser à me tuer en premier, vieux. La réplique me monta au bord des lèvres, mais je me contentai de secouer la tête.
« Nous sommes liés par quelque chose de plus fort que le sang. Nous sommes des partenaires qui ont besoin l'un de l'autre, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. »
Il laissa échapper un rire bas et vilain. Quelqu'un comme lui peut-il vraiment appeler cela de l'amour ? Ou n'était-ce rien de plus qu'une obsession ?
« Le duc a l'intention de divorcer d'Hélène. »
D'après son ton, elle ne comptait déjà plus pour lui.
« Même après la découverte de la mine d'or à Dies ? »
« Il exigera Dies dans le règlement du divorce. Elle lui a laissé une faiblesse qu'il peut utiliser contre elle. »
Il semblait qu'il avait déjà rencontré le duc pour négocier au préalable. Le comte se caressa le menton en continuant.
« On dirait que le duc s'est pris d'intérêt pour vous. »
« Hein ? »
« Il veut vous épouser après avoir divorcé d'Hélène. »
Mes yeux s'écarquillèrent. Il allait renvoyer la grande sœur et demander la cadette à la place ? Quel mélodrame ridicule était-ce là ?
« Quelle que soit la vérité, le public vous voit comme une royale. On compare tout ce que vous faites à Hélène. »
Il semblait que le comte Queensguard commençait à voir plus de valeur à faire de moi la duchesse qu'à me tuer. J'avais dû me montrer bien plus utile qu'il ne l'espérait.
Un drapeau de mort était peut-être tombé... mais qu'en était-il de Masera ?
Il n'était pas question que je dise au comte que je ne voulais pas trahir Masera.
Peut-être sentit-il le trouble sur mon visage, car il parla à nouveau de sa voix habituellement lente.
« Il y a plein de façons d'y arriver. Il pourrait vous épouser après que vous deveniez la veuve d'un héros de guerre, ou après votre divorce. Il pourrait même utiliser le parti royaliste. »
Les mots « veuve d'un héros de guerre tombé » me glacèrent l'échine. On entendait qu'ils étaient prêts à tuer Masera s'il le fallait. Avec l'avenir de la monarchie en jeu, Masera et moi nous trouvions désormais dans des camps opposés.
Pour la première fois, le comte me demanda mon avis.
« Que pensez-vous de devenir duchesse ? La duchesse douairière et les princesses vous apprécient. Avec le soutien de la famille royale de Médée, ce pourrait être votre chance de grimper plus haut. »
D'une fausse princesse à une reine de nom seulement. Le duc deviendrait régent et détiendrait le vrai pouvoir, tandis que je ne ferais que sourire depuis le trône comme une marionnette.
Tandis que j'hésitais, il m'étudia en silence.
« Quoi que vous choisissiez, si vous avez développé des sentiments pour le général de brigade, vous feriez mieux d'y mettre un terme dès maintenant. »
Il avait dû remarquer que quelque chose avait changé entre Masera et moi. D'un autre côté, Charles rapportait chacun de mes mouvements.
« L'amour gâche tout. L'argent et le pouvoir sont les seules choses qui comptent. »
Je ne savais pas si c'était un conseil ou un avertissement de la part de quelqu'un dont l'amour s'était déjà terminé en désastre.
« Je suppose que vous avez raison. »
Je lui adressai un sourire, feignant d'être tout à fait d'accord.
« Vous n'avez pas encore négocié avec le duc, n'est-ce pas ? Si vous avez déjà pris votre décision, je pense qu'il sera très déçu. »
Connaissant ce vieux renard rusé, il attendrait de voir comment tournait Knox avant de monter les enchères. Le comte sourit en posant sa main sur mon épaule.
« Bien sûr que non. Tout ce que vous avez à faire, c'est choisir le gagnant. D'ici là, ma fille, je vous verrai au banquet de ce soir. »
Il comptait donc les mettre en concurrence pour moi. Dans l'état des choses, le duc avait l'avantage.
« Puis-je vous demander quelque chose, comte ? Ce que vous voulez vraiment, c'est quoi ? L'argent ? Le pouvoir ? »
À ma question, il fit une pause et jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.
« L'argent et le pouvoir ne sont que des outils. Ce que je veux... c'est la gare. »
Je le regardai partir avec cette réponse incompréhensible, la main serrant l'ourlet de ma jupe.
Masera va mourir... à cause de moi ?
Son sourire me traversa soudain l'esprit, et je mordis ma lèvre.
Que recherchait vraiment le comte Queensguard ? Il semblait quelqu'un qui poursuivait désespérément quelque chose, pourtant je ne parvenais pas à comprendre ce qu'il voulait véritablement. Parfois, on avait l'impression qu'il aspirait à quelque chose qui n'existait même pas dans ce monde.
Je ne savais pas qui le soutenait, mais s'il avait pu faire tomber la famille royale, la reconstruire devait être possible aussi.
Serant les dents, je serrai les poings.
Quiconque essaiera de gâcher ma vie de rom-com le regrettera.
***
La résidence du Premier ministre, où les banquets se succédaient jusqu'au jour du mariage, brillait à nouveau de mille feux ce soir-là.
Cynthia assista au banquet avec Masera. Tandis qu'il s'entretenait avec des officiers étrangers, elle passa du temps avec Clarence et Elsa, avec qui elle s'était beaucoup rapprochée. Plusieurs des dames qui avaient pris sa défense auparavant étaient également là.
C'est alors que le duc Lecanosa s'approcha d'elle.
« Voulez-vous faire un petit tour avec moi ? Il y a quelque chose que j'aimerais discuter. »
Cynthia acquiesça à sa proposition et le suivit dans le jardin.
« Je veux divorcer d'Hélène et vous épouser, princesse. »
Le duc alla droit au but. Bien qu'il connaisse la véritable identité de Cynthia, il avait l'intention de continuer à la traiter en princesse jusqu'au bout.
Lui prenant la main, il continua.
« Les sentiments bâtis sur un malentendu finissent par s'effriter. Tant que vous et le général de brigade serez de part et d'autre du trône, un conflit entre vous deux sera inévitable. »
Les doigts de Cynthia tressaillirent dans sa poigne. Ses mots lui offraient un moyen de survivre, mais au prix de la vie de Masera.
Comme elle ne répondait pas, le duc esquissa un pâle sourire.
Si son identité est dévoilée, elle mourra soit de la main du général de brigade, soit de celle du comte Queensguard. M'épouser est sa seule option.
C'est pourquoi il avait demandé au comte de la lui céder au lieu de la tuer.
« Princesse, vivre avec quelqu'un qui ne vous aime pas est une chose misérable. Je ne l'ai réalisé que récemment : le vrai bonheur, c'est de passer sa vie avec quelqu'un qui partage votre cœur. »
Cynthia le regarda calmement.
C'est seulement possible quand les sentiments des deux personnes sont les mêmes.
Voyant son doux sourire, le duc semblait s'attendre à une réponse favorable. Mais au lieu de cela, Cynthia retira sa main de son emprise.
Lorsqu'elle l'essuya contre sa jupe comme si quelque chose de désagréable y avait collé, les yeux du duc s'écarquillèrent de stupeur.
***
« Ma fille est tout simplement trop extraordinaire. »
Le comte Queensguard tira une bouffée de son cigare, l'air sincèrement regretteur.
Masera avait quitté les lieux avec le comte pour le jardin, sous prétexte d'avoir quelque chose d'important à discuter, pour surprendre par hasard la proposition du duc.
De l'autre côté du mur, face à Cynthia, le visage de Masera resta complètement impassible.
« Il semble qu'il y ait beaucoup de monde aux trousses de ma fille. Avec son sang royal et une telle chance, je suppose que c'était inévitable. Si je ne veux pas la perdre, je devrai rester vigilant. Les parents ne gagnent jamais contre leurs enfants. Au final, tout ce que je peux faire, c'est respecter le choix qu'elle fait. »
Le comte Queensguard sourit froidement.
« Perdre quelqu'un peut signifier bien des choses. Si c'était vous, je crois que vous choisiriez la voie qui garde votre épouse en vie. »