Le visage du marquis rougit lorsque je touchai un point sensible.
« J'ai été assez généreux pour te prendre comme seconde épouse parce que tu prétendais être de sang royal. Si tu ne veux pas pourrir dans un couvent, tu ferais mieux d'arrêter de faire la difficile. »
« Je crois que ce sont tes cheveux qui font les difficiles. »
Furieux de ne pas obtenir gain de cause, il finit par perdre son sang-froid.
« Et alors, si tu as du sang royal ? On t'a vendue à un orphelin de guerre, pourtant tu continues à te comporter comme une haute dame ! J'offrais une chance à quelqu'un que personne d'autre ne regarderait même, et au lieu de me remercier… »
Je suis une princesse, moi aussi ! Je gonflai mes poumons et hurlai de toutes mes forces.
« Comment oses-tu ! Manquer ainsi de respect à une royale légitime, qui a des liens de sang avec la famille impériale des Sévère et la famille royale de Médée ! »
Ma voix tonitruante fit reculer le marquis, stupéfait. Il y avait une raison pour laquelle les liens de sang passaient en premier.
« Je ferai en sorte que chacun de mes monarques alliés apprenne que tu as osé harceler et insulter une princesse, l'épouse d'un héros de guerre. »
Le marquis tressaillit en croisant mon regard inébranlable, mais il refusa toujours de reculer.
« Tu parles comme si tu avais quelqu'un pour te soutenir… »
« Si l'on a confiance en soi, divers chemins s'ouvrent. Au moins, on ne se retrouve pas acculé. »
Je repris une grande inspiration et criai aussi fort que possible.
« PAPA ! »
Le marquis se figea, visiblement pas prêt à ce que je fasse un coup pareil.
« Qu'est-ce que tu… »
« Maintenant, tous les pères qui ont une fille vont accourir. Je suppose que je devrais appeler Maman aussi. »
Maman était le boss final, après tout.
Les résultats furent immédiats. Des gens de l'âge de mes parents accoururent de toutes parts. Le commandant Rodriguez se mit à courir lui aussi après avoir reconnu ma voix.
Pourquoi le comte Queensguard court-il lui aussi ?
« Lady Cynthia, qu'est-il arrivé ? »
« Qui ? Qui a fait ça ?! »
De plus en plus de monde se rassembla autour de nous. Je vacillai sur place et pressai mon front, faisant la plus pitoyable des têtes. Le commandant Rodriguez me rattrapa juste avant que je ne tombe.
Reniflant, je levai les yeux vers le comte Queensguard, qui arrivait l'air grave.
« Papa… cet homme m'a dit d'être sa cinquième concubine. »
Plusieurs parents s'emportèrent sur-le-champ.
« Vieil homme sans honte ! »
« Quoi ? Non ! J'ai dit ma seconde épouse ! Ma seconde épouse ! Pourquoi tu fais soudain la fragile ? »
Le marquis affolé se hâta de me corriger, mais honnêtement, la différence n'était pas grande.
Je mis tout mon talent d'actrice dans ma performance en larmes.
« Peu m'importe qu'il ait dit seconde épouse ou peu importe. Il n'a déversé que des ordures ignobles. Papa, j'ai le cœur si brisé que je ne crois pas pouvoir continuer ! »
« Fils de… »
Le visage du comte se tordit de rage. Il n'était pas question qu'il laisse quelqu'un essayer de faire d'une femme aussi précieuse que moi une concubine. Le comte Queensguard recourut immédiatement à sa spécialité : les attaques personnelles vicieuses.
« C'est déjà assez grave que tu dragues une femme qui pourrait être ta fille, et maintenant tu penses pouvoir faire d'une princesse ta concubine ? On dirait que ta conscience a poussé là où tes cheveux auraient dû être. »
« Comte Queensguard ! Est-ce une façon de parler à un marquis ? »
« Un marquis qui n'a jamais mis les pieds sur la frontière croit pouvoir se mesurer à une vraie famille militaire de la frontière ? »
La meilleure façon de gérer un odieux personnage, c'est avec quelqu'un d'encore plus odieux. Une stratégie vieille comme le monde.
Pendant que le comte Queensguard et le marquis s'échangaient des insultes, les dames que j'avais rencontrées grâce au bénévolat vinrent me prendre les mains.
« Princesses, ça va ? Cet homme est le pire de tous. »
« C'est le genre qui croit pouvoir conquérir quelqu'un en le rabaissant d'abord. »
C'étaient Clarence et Elsa, les premières à avoir rejoint la Fondation de l'Union Internationale, les mêmes amies qui m'avaient soutenue à travers tous les scandales. Ma poitrine se serra d'émotion.
J'ai enfin des amies qui prendront mon parti, quoi qu'il arrive !
Juste à ce moment, le duc Lecanosa, qui avait dû arriver sans que je m'en aperçoive, s'avança vers le marquis, le visage glacial.
« En tant que parent par alliance, je ne peux pas laisser passer cela. Je déposerai une protestation formelle auprès de la famille impériale des Sévère. »
Même s'il ne s'entend pas avec Hélène, est-ce qu'il prend vraiment mon parti ? Il en parle comme s'ils allaient divorcer avant longtemps.
Un frisson soudain me parcourut, je tournai la tête. Masera se tenait là, le visage plus froid que jamais. D'une manière ou d'une autre, le duc avait déjà été repoussé sur le côté.
Toujours bouillant des insultes du comte Queensguard, le marquis aperçut Masera et haussa immédiatement la voix.
« Général de brigade Vicente ! Tombé à pic. Le terrain que vous avez accepté dans le cadre du mariage s'est révélé sans valeur. Cela ne veut-il pas dire que l'accord de mariage est caduc ? »
Prenant le silence de Masera pour de l'assentiment, le marquis s'avança avec assurance.
« Elle se conduisait sans vergogne alors qu'elle est pratiquement en attente du divorce, alors j'ai essayé de la remettre à sa place. Mais elle a dû répondre. Une épouse qui n'obéit n'est rien d'autre qu'un… »
Clic.
Sans un mot, Masera appuya le canon de son pistolet contre le front du marquis. Au moment où il croisa le regard meurtrier de Masera, le marquis se figea et claqua la bouche.
« C'est moi qui ai proposé le mariage en échange de Knox. Même si Knox n'avait rien du tout, c'était ma décision. »
Masera promena lentement son regard sur la foule, s'assurant que chaque personne l'entende.
« J'ai juré de consacrer ma vie à mon devoir. Tant que ce serment tiendra, je ne divorcerai jamais de mon épouse. »
Ces mots me touchèrent bien plus fort que je ne l'attendais. Mes doigts se crispèrent sur le mouchoir que j'utilisais pour simuler mes larmes. Maintenant, j'avais vraiment envie de pleurer.
Le marquis se recroquevilla et parla d'une voix à peine audible.
« Un chien de militaire… ose pointer une arme sur un noble de l'Empire Lumantis… Tu as idée de ce que tu as fait… ? »
« Tout le monde est égal devant une arme. Même les royaux exaltés de l'empire déchu sont morts de ma main. »
Le marquis fut rappelé une fois de plus que l'homme devant lui était un héros de guerre. Ses yeux se mirent à courir frénétiquement, puis il tressaillit au bruit du cran de sûreté qu'on retirait.
« D'ailleurs, je pense que tu m'as déjà donné plus que suffisamment de raisons d'appuyer sur la gâchette. Tu as insulté mon épouse sans raison. »
« … J'avais tort. Accepte mes excuses. »
Alors qu'il s'excusait à contrecœur, je levai mon poing pour m'assurer qu'il comprenne le message.
« Ne montre plus jamais ta figure devant moi. C'est ton dernier avertissement. »
Elsa, toujours furieuse, éleva la voix.
« Tu as traité le général de brigade de chien de militaire ? Tu es le genre à te planquer le premier quand la guerre éclate. Tes ancêtres ont gagné leur titre en se battant sur le champ de bataille, pourtant tu as encore l'aplomb de regarder tout le monde de haut. »
Les conjoints d'autres militaires renchérirent rapidement.
« À l'époque, les nobles gagnaient leur place en risquant leur vie pour protéger le peuple. Qu'est-ce que les nobles d'aujourd'hui font, à part vivre sur cet héritage ? »
« Je vous jure, les nobles de nos jours croient qu'il leur suffit de s'habiller et de siroter du thé dans les soirées. »
On aurait dit que les remarques du marquis avaient offensé plus de quelques personnes.
« Princesse, un mari et une épouse sont des partenaires qui se soutiennent toute la vie. Vous n'avez pas à vous inquiéter. »
Clarence, dont le mari était sous-officier, me serra la main avec réconfort. Je lui rendis son geste avec un sourire.
***
Le tumulte attira aussi l'attention d'Hélène. Elle était convaincue que Cynthia se retrouverait toute seule, pourtant les gens ne cessaient de tendre la main vers elle, même sa propre famille.
« … »
La découverte de la mine d'or à Dies l'avait placée au centre de l'attention, mais elle se sentait étrangement vide à l'intérieur.
« Même si Knox s'avère ne rien avoir, je fais toujours confiance à la princesse Cynthia. Elle a aidé ceux qui avaient perdu leur foyer à se relever et à se reloger. »
« Lady Hélène a poursuivi le projet de développement même après que les gens de Dies s'y soient opposés. J'ai entendu dire qu'elle les a même chassés de force. »
« La plupart des gens de Dies sont d'exceptionnels bâtisseurs et charpentiers. Knox n'a pas besoin de pétrole pour prospérer. J'ai même entendu dire que la famille Hert, la célèbre famille de constructeurs, s'y installe. »
Tous ceux qui connaissaient vraiment Cynthia restaient fermement à ses côtés.
D'un autre côté, ceux qui critiquaient Cynthia étaient aussi versatiles que des feuilles au vent. Au moment où la marée tournerait, ils seraient les premiers à condamner Hélène à la place.
Qu'est-ce qu'elle a, que je n'ai pas ?
Juste à ce moment…
« Votre Grâce, nous avons reçu une réponse de la famille royale de Médée. »
Un aide s'approcha et lui tendit une lettre cachetée.
D'abord la découverte de la mine d'or à Dies, puis la révélation que Knox était une arnaque. Il ne restait plus que la confirmation de l'investissement de Médée.
Le moment ne pouvait pas être plus parfait.
Hélène brisa le cachet avec hâte. Alors que ses yeux parcouraient la page, ils s'écarquillèrent de stupeur.
« — ! »
Le sang lui quitta le visage. La lettre lui échappa des doigts tremblants et tomba par terre.
« Demande d'investissement refusée
Motif : L'étude a révélé des ressources minérales insuffisantes, et la zone a été jugée à haut risque de catastrophes naturelles. »