Hélène rejeta les paroles pleines de sens de Cynthia comme n'étant rien d'autre que les propos désespérés d'une perdante. Elle était si convaincue d'avoir raison qu'elle n'envisagea même pas une autre possibilité.
Se tournant vers la foule, elle présenta ses preuves avec assurance.
« Quand j'étais jeune, j'ai découvert des documents liés à l'héritage royal parmi les affaires de ma mère. »
Elle sortit une montre à gousset de sa robe. Le couvercle portait le portrait de la princesse Margarita gravé dessus.
C'est donc là qu'elle était passée.
Le comte Queensguard claqua la langue.
Beaucoup de gens écoutaient chaque mot d'Hélène avec une attention soutenue. La famille impériale, la duchesse douairière et les princesses ne faisaient pas exception. Hélène continua de parler, savourant le sentiment de se tenir au-dessus de tous les autres.
« Quand j'ai ouvert le fond du boîtier, j'ai trouvé une inscription. "L'héritage de la famille royale de Bariesa ne peut être trouvé que par la lignée de la Reine des Glaces. La gloire du jour doré reviendra au véritable héritier." Le sens de Dies, la terre où la mine d'or a été découverte, est "jour". »
Les réactions de la foule furent partagées.
« Cela veut-il dire que la duchesse est la véritable héritière de Bariesa ? »
À cette question, Hélène porta la main à sa bouche et répondit avec une fausse humilité.
« Ce n'est qu'une possibilité. »
Le prince Silvar, qui observait la scène, inclina la tête. Une étrange expression de réflexion traversa son visage.
Les investisseurs de Dies célébraient, tandis que ceux de Knox étaient soit submergés par le désespoir, soit s'accrochaient désespérément au moindre espoir.
« Général de brigade, que signifie ceci ? Avez-vous vraiment été trompé par la princesse ? »
« Non. Le fait que Dies ait une mine d'or ne veut pas dire que Knox est une arnaque. »
Au final, les investisseurs de Knox se ruèrent vers eux et exigèrent des réponses. Masera se pencha vers Cynthia et parla d'une voix basse.
« Ils se laissent vite influencer par les rumeurs. Je m'en occupe et je reviens tout de suite. »
Cynthia regarda Masera s'éloigner avec les investisseurs.
…Me fait-il confiance ? Vu l'assurance d'Hélène, il a toutes les raisons de me soupçonner.
Comme Cynthia s'y attendait, certains commencèrent à la critiquer ouvertement.
« Incroyable. Comment comptez-vous assumer la responsabilité d'avoir trompé la famille royale de Médée ? »
« Le général de brigade Vicente doit être profondément déçu. »
À ce moment-là, le commandant Rodriguez, qui avait assisté à la cérémonie de fiançailles, s'approcha de Cynthia.
« Lady Cynthia, je pense que vous devriez sortir prendre l'air. »
« Ah, oui. D'accord. »
Cynthia, hébétée, accepta son escorte et se dirigea vers la sortie de la salle de banquet. C'est alors qu'un noble tout proche ricana moqueusement et lança des propos qui franchissaient la ligne.
« J'ai entendu dire qu'il y avait aussi des rumeurs sur sa vie privée. On dit qu'elle est plutôt effrontée. Je ne l'avais jamais mentionné, mais elle m'a même adressé un sourire coquet une fois. »
L'homme referma la bouche net dès que Cynthia s'arrêta de marcher. Elle le regarda avec un sourire éclatant.
« Je souris à tout le monde de la même façon. Si vous vous êtes fait une fausse idée, n'est-ce pas votre problème ? »
« Si vous pensez que sourire à n'importe qui n'est pas vulgaire, alors qu'est-ce qui l'est ? »
L'homme s'emporta face à sa réplique. Le sourire de Cynthia disparut tandis qu'elle le fixait d'un regard plat.
« Ça explique pourquoi personne ne vous sourit. Votre tête ressemble à un raisin que quelqu'un a mâché et recraché. »
Quelques personnes aux alentours étouffèrent un rire. Le visage de l'homme devint rouge d'humiliation. Cynthia se détourna d'un air indifférent et continua son chemin.
Ne cherchez jamais querelle à des gens dont la langue regorge tout un arsenal d'insultes. Vous en repartirez avec des cicatrices émotionnelles.
Le commandant Rodriguez la regarda avec un sourire amusé.
« Vous êtes sacrément culottée. »
« L'avis de gens fragiles qu'on influence facilement ne vaut rien. Ce n'est pas comme s'il pleuvait des obus du ciel. »
Le commandant comprit que Cynthia avait mené une vie solitaire. On ne devient pas aussi insensible aux critiques sans les avoir endurées encore et encore. En tant que camarade et ami, il voulait qu'elle sache qu'elle n'avait pas à tout affronter seule.
« J'essayais de trouver quelque chose de méchant à lui renvoyer, mais vous m'avez devancée. Il va falloir que j'apprenne de vous. »
« Vous n'êtes pas encore prêt pour un vrai combat verbal. »
Poussant un soupir, Cynthia baissa les yeux. C'est alors qu'elle remarqua une paire de chaussures s'arrêter devant elle et elle leva la tête.
« On peut parler un instant ? »
Hélène se tenait là, un sourire décontracté aux lèvres.
***
Je suivis Hélène vers la fontaine du jardin. Prévoyait-elle vraiment de me pousser dedans ? J'imaginais l'asperger en retour par représailles, mais en voyant la fontaine gelée solide, je poussai un soupir de soulagement.
Hélène releva le menton avec hauteur.
« Vous pensiez vraiment que Père confierait le véritable héritage à vous et au général de brigade ? Vous devriez me remercier d'avoir révélé la vérité maintenant plutôt que plus tard. »
« Vous ne l'avez pas fait pour moi. Pour quoi devrais-je vous être reconnaissante ? »
« Père prévoit de vous tuer. Une fois le développement du chemin de fer terminé, il reprendra Knox. »
Devais-je faire semblant d'être surprise ?
Hélène étudia mon expression calme avant de poser les mains sur ses hanches.
« Vous étiez condamnée à perdre dès le début. Arrêtez de vous accrocher à un faux espoir et fuyez tant que vous le pouvez. Je serai assez généreuse pour fermer les yeux sur les fautes que vous avez commises. »
Je ris si fort que mes épaules en tremblèrent.
« C'est donc comme ça que vous appelez ça quand vous ne pensez pas pouvoir me battre. De la clémence. »
« De quoi parlez-vous ? J'ai déjà gagné. »
« Vous n'avez jamais entendu l'expression : "Ce n'est pas fini tant que ce n'est pas fini" ? »
« Vous ne comprenez toujours pas ? Même le général de brigade va vous abandonner. Vous serez complètement seule. »
Plus elle s'agitait, plus il était évident qu'elle projetait sa propre situation sur moi.
Je fixai Hélène.
« Vous êtes seule aussi. »
Elle avait passé tout ce temps à foncer tête baissée en transformant tous ceux qui l'entouraient en ennemis.
Mes paroles semblèrent toucher un point sensible. Hélène parut hébétée un instant avant de tordre les lèvres en un rictus.
« Qu'est-ce que vous en savez ? »
« Je sais que vous avez bâti toute votre valeur sur le fait de vous prouver et d'être reconnue par les autres. Mais cela ne finit par détruire non seulement les gens autour de vous, mais vous-même aussi. Votre valeur n'est pas quelque chose que les autres décident. C'est quelque chose que vous définissez vous-même. »
Elle ressemblait à quelqu'un qui continue d'avancer en ne regardant que le ciel, sans jamais réaliser la falaise sous ses pieds.
L'expression d'Hélène se durcit.
« Vous écouter prêcher comme si vous étiez une sainte est dégoûtant. Ne me blâmez pas quand vous regretterez d'avoir ignoré mon avertissement. »
« Ce sera vous qui le regretterez. »
Je baissai la voix et continuai.
« Aujourd'hui, devant des dignitaires de toutes les nations, vous avez insulté non seulement le Premier ministre mais aussi la famille royale de Médée. »
Elle les avait dépeints comme une famille royale incompétente qui s'était fait berner par une imposture.
Peut-être en se rappelant les visages des nobles de Médée, le visage d'Hélène pâlit. Ses lèvres bougèrent comme pour dire quelque chose, mais elle se détourna brusquement.
***
Laissée seule, je levai les yeux vers le ciel nocturne et jouai avec mon collier.
Il y avait un document caché dans l'héritage ? Celui-ci en est un aussi. Je suis censée l'examiner à la loupe ?
Comme s'il y était écrit : « Cette terre appartient à untel ! »
J'approchai le collier si près qu'il faillit toucher mes yeux. C'est alors que quelqu'un me tapa sur l'épaule.
Était-ce le commandant Rodriguez ? Il avait dit qu'il m'attendrait à l'entrée.
Quand je me retournai, je vis un homme en costume extravagant. C'était le marquis Aidan du royaume de Lumantis.
« Oh, Princesse. Je vous cherchais justement. »
« Que puis-je pour vous ? »
Il s'approcha de moi, une forte odeur d'alcool dans son sillage. Comme il se tenait bien trop près, je reculai d'un pas.
« En effet, vous êtes belle comme la lune. Je cherche une occasion de vous parler depuis tout à l'heure. »
« Pourquoi ? »
Plus je reculai, plus le marquis Aidan s'approcha. Il sourit avec ruse.
« Je dirige une grande maison de ventes aux enchères depuis des années, alors j'ai l'œil pour les choses de valeur. J'entends dire que vous pourriez bientôt divorcer. Je doute qu'il y ait un autre homme ouvert d'esprit prêt à vous accepter comme je le suis. »
« Alors peut-être fermez-vous cet œil. »
Beurk. L'écart d'âge seul fait deux cycles du zodiaque. Quelles âneries débite-t-il ?
Le marquis me fit un clin d'œil coquin, visiblement convaincu de déployer son charme.
« À mon âge, je ne trouve pas particulièrement attrayant de faire la difficile. Laissez-moi vous montrer le charme d'un homme mûr, pas comme ces gamins immatures qui vous achètent de faux colliers de diamants comme celui-là. »
Traiter l'héritage de la princesse de faux ? Son œil était encore pire que je ne le pensais.
Je jetai un coup d'œil à sa tête et souris largement.
« Je crois que c'est vos cheveux qui sont faux. »
Je ne pouvais pas ignorer le fait que sa perruque ne cessait de se soulever et retomber au vent comme un couvercle mal fermé.