« Parce qu'ils ont découvert des preuves que des fonds de la famille ducale ont été versés à une organisation de trafic d'armes. »
« Des fonds de la famille ducale ? Ma femme a bien accepté de payer la dette de jeu du comte Vicente, mais… »
« Non. Cela n'a rien à voir avec la dette de jeu. Elle fait des affaires avec l'organisation. »
La voix de Masera était ferme.
« Mettez un terme à cela avant que votre famille ne devienne la source de financement de l'organisation. Considérez ceci comme un avertissement et la dernière chance que je suis prêt à accorder à une famille au passé distingué. Dans le cas contraire, je considérerai que vous êtes complice vous aussi. »
Masera se leva de son siège et fixa le duc de haut, les yeux baissés.
« Je ne fais pas d'exceptions. Tous les suspects font l'objet du même traitement. »
Le duc fit instinctivement un pas en arrière. Il se souvenait encore de toutes les raclées que Masera lui avait infligées pendant leur temps dans l'armée.
« Qu'insinuez-vous ? »
« Jusqu'ici, je vous ai témoigné de la courtoisie par respect pour votre rang de noble… »
Saisissant le léger tremblement dans les yeux du duc, Masera parla d'une voix lente et mesurée.
« Mais si vous ne vous conduisez pas convenablement, ce secret ne le restera peut-être pas. »
En d'autres termes, il le menaçait de le tabasser devant tout le monde. Le visage du duc devint pâle.
Hélène, qu'as-tu donc fait ?
Elle avait réussi à mettre en péril non seulement elle-même, mais toute la famille ducale.
Pendant qu'ils dînaient ensemble, Cynthia demanda avec désinvolture :
« J'ai entendu dire que vous enquêtiez sur la famille ducale. C'était dans les journaux. »
La Rutémie avait été bouleversée par un article de suivi révélant que la famille ducale était derrière la corruption d'un fonctionnaire pour détruire les preuves.
« Oui. »
*Va-t-elle me demander d'arrêter ? La duchesse est quand même sa famille, après tout.*
Contrairement aux attentes de Masera, Cynthia rayonna.
« Enquêtez à fond et faites-leur goûter à la prison. Peut-être que cela leur remettra enfin les idées en place. »
*Quel soulagement.*
Masera décida de ne pas s'enquérir de la photographie de Cynthia avec le duc. L'expression coupable qui traversait parfois son visage montrait clairement qu'elle cachait quelque chose, mais il avait le pressentiment que s'il la pressait maintenant, elle ne ferait que se renfermer davantage.
Après le dîner, il regagna son bureau. Il froissa la lettre qu'Hélène avait envoyée avec la photographie et fronça les sourcils.
[À Cynthia, tu n'es qu'un outil. Une fois que tu auras cessé d'être utile, elle passera simplement à quelqu'un qui lui offrira davantage. Le duc, ou peut-être un autre homme doté d'un pouvoir encore plus grand.]
« Utilité… »
Le mot frappa un peu trop juste la peur qu'il portait depuis toujours. Il regretta d'avoir dit à Cynthia que leur n'était qu'un mariage de convenance et qu'il ne se souciait pas de qui elle choisirait de fréquenter.
Avait-elle commencé à préparer son départ au moment où ces mots avaient franchi ses lèvres ?
Clic.
La porte du bureau s'ouvrit et Cynthia entra, les joues rouges. Une seconde plus tard, elle sembla réaliser qu'elle avait oublié de frapper et frappa deux fois sur la porte déjà entrouverte. Ce geste tardif était inattendu et charmant.
« J'ai fait des biscuits moelleux. Veux-tu en goûter un pour le dessert ? »
Cynthia, qui avait abandonné son rôle de femme froide et distante, lui tendit une assiette chargée de biscuits. Elle l'observait avec attente.
L'expression de Masera s'adoucit en un sourire.
« Quel parfum ont-ils ? »
« Parfum moelleux. »
Elle posa l'assiette sur son bureau et cligna des yeux vers lui, attendant sa réaction. Cela lui rappela le moment où Eugène lui avait timidement apporté une brindille taillée en forme d'épée.
Sous le regard plein d'espoir de Cynthia, Masera prit un biscuit et croqua dedans. Comme elle l'avait affirmé, il était vraiment moelleux.
« C'est délicieux. »
Il aurait voulu lui faire un compliment plus long et plus réfléchi, mais aucun mot meilleur ne lui vint à l'esprit. Même ainsi, les yeux de Cynthia s'illuminèrent de joie.
« Veux-tu que j'en refasse une de ces fois ? »
« Je veux en manger pour le reste de ma vie. »
« Je crains que ce soit impossible. Je ne peux pas en faire tous les jours. »
Cynthia croqua un biscuit avec un sourire espiègle.
Juste à ce moment —
Rumble…
Le bâtiment se mit à trembler, faisant osciller le sol sous leurs pieds et les luminaires au-dessus de leurs têtes. Cynthia se glissa immédiatement sous le bureau.
Pendant une fraction de seconde, Masera fut frappé par la rapidité de sa réaction. Elle bougea avec l'aisance de quelqu'un qui a fait d'innombrables exercices sismiques.
Cependant, son mouvement suivant le laissa perplexe.
« Celui-ci est costaud. Général de brigade, dépêche-toi et… »
L'instant où elle leva les yeux et vit l'expression interloquée de Masera, Cynthia comprit le problème. Ses mains étaient posées sur ses cuisses pendant qu'il était assis au bureau, donnant à l'ensemble l'air d'une scène tout droit sortie d'une romance de bureau.
Les secousses s'apaisèrent presque aussi vite qu'elles avaient commencé. Masera prit sa main et l'aida à sortir sous le bureau.
« Depuis que des bombes à haut explosif ont été larguées sur l'empire déchu, les tremblements de terre sont devenus bien plus fréquents et affectent même les glaciers en mer. »
L'explication soudaine jaillit de nulle part. Il parlait beaucoup plus vite que d'habitude, ce qui montrait clairement qu'il était décontenancé. Même l'aider à se relever semblait maladroit.
Juste au moment où Cynthia allait s'esquiver, il attrapa sa main et la ramena vers lui.
« Ce soir. »
« Oui ? »
Il y avait quelque chose d'étrangement vulnerable dans son regard.
« Vas-tu dormir avec moi ce soir ? »
Il conservait son attitude habituelle, composée et convenable. Pourtant, ces mots ne sonnaient pas du tout innocents. Cela n'arrangeait rien qu'il ait semblé étrangement séducteur ces derniers temps.
*Fait-il semblant d'être inoffensif pour mieux fondre sur moi ?*
Ce n'était pas comme s'ils ne s'étaient jamais embrassés. Accordé, ce n'était que pour la forme. Mais puisqu'ils étaient mari et femme, il n'aurait rien d'étrange à ce que les choses aillent plus loin.
*Si cela arrive, il n'y a pas de retour en arrière. Le genre basculera brutalement, et je serai entraînée dans les tréfonds des romans à l'eau de rose que ma sœur adore.*
« Euh… est-ce que tu envisages de passer à l'étape des enfants ? »
Pour en être sûre, Cynthia demanda d'une voix si minuscule qu'elle était à peine audible.
Masera se figea. Le stylo-plume lui échappa des doigts et roula sur le sol.
Il venait de se rappeler l'une des choses les plus cruelles qu'il lui avait jamais dites. À l'époque, il lui avait dit que rien ne changerait même s'ils avaient des enfants.
Il lui fallut un certain temps pour rassembler ses idées avant de parler enfin.
« C'est plutôt soudain… »
Il retomba dans le silence. Puis, comme s'il avait pris sa décision, il ajouta :
« Mais je ferai de mon mieux. »
Quand Cynthia vit ses oreilles rougir, elle agita frénétiquement les deux mains.
« N-non ! Je ne demandais pas à faire un bébé ! »
« Alors je ferai de mon mieux pour me concentrer sur le plaisir. »
« Non ! Ce n'est pas ce que je voulais dire non plus ! »
Il semblait qu'ils parlaient de deux choses complètement différentes. Avec la même expression et le même ton innocents, Masera continua :
« Si c'est ce que tu veux, dis-le-moi quand tu veux. Je suis toujours prêt… »
« Aaaah ! »
Incapable d'écouter une seconde de plus, Cynthia lui clappa les deux mains sur la bouche.
Alors que Masera la regardait, le visage en feu, les mots d'Hélène lui revinrent en tête.
[Même si elle était une meurtrière, cela importerait-il encore si peu pour toi ?]
Peu importe.
Elle avait l'air de quelqu'un qui ne pourrait même pas tuer un moustique. Mais si Cynthia avait vraiment fait une chose pareille, il deviendrait son complice all the same.
Au domicile ducal.
Le duc Lecanosa agrippa ses cheveux d'un noir de jais, frustré.
[Il reste un paiement dû pour la transaction de la duchesse.]
La réponse de l'organisation révélait qu'Hélène était allée jusqu'à détourner des fonds de la guilde marchande de la famille ducale. Une affaire assez grave pour mener la maison entière à la ruine.
La famille royale de Médée, ses parents maternels, ne laisserait jamais passer cela. La véritable cheffe de la famille ducale était la duchesse douairière. Quand il s'agissait de préserver l'avenir de la famille, elle n'hésiterait pas à le destituer pour transmettre le titre ducal à un autre noble de sa propre famille.
Il avait épousé une princesse déchue uniquement pour sa lignée royale, pour se retrouver au bord de la perte de tout.
Il fit appeler la femme de chambre d'Hélène et l'interrogea sur tout comportement inhabituel qu'Hélène aurait manifesté récemment.
« Elle m'a demandé de préparer deux portions de dessert chaque soir. J'ai trouvé cela étrange. »
« Pourquoi ? »
« Sa Grâce n'aime pas les sucreries. »
La servante s'excusa, disant qu'il y avait quelque chose qu'elle voulait lui montrer. Elle revint bientôt et tendit un objet au duc.
« J'ai trouvé cela sur le tapis pendant que je nettoyais. »
C'était un bouton de manchette d'homme.
Hélène faisait-elle venir quelqu'un de l'organisation dans sa chambre chaque nuit ?
Peu lui importait qu'elle ait une liaison. Il n'y avait jamais eu d'affection entre eux en premier lieu. Mais voler l'argent de la famille ducale pour le donner à l'organisation était une autre affaire.
En y repensant, Hélène lui avait apporté bien plus d'ennuis que d'avantages. Il serait plus sage de rompre avec elle avant qu'elle ne cause quelque chose de pire.
L'avoir épousée avait été la pire décision de sa vie.
*Dois-je divorcer d'elle ?*
Il y avait encore une autre option, n'est-ce pas ? Quelqu'un qui, malgré le simulacre, semblait plus réel.