« Je m'en doutais. »
Hélène laissa échapper un rire creux en regardant la photographie.
Voilà donc la vérité. Acheter moult cadeaux, se jeter corps et âme dans le bénévolat, emmener Anna, faire tout ce qu'il n'avait jamais fait auparavant…
« Anna ? Qui est-ce ? »
Quand Hélène avait évoqué Anna plus tôt, elle avait cru que l'incapacité du Duc à se souvenir de son nom n'était qu'une mise en scène. Mais à penser qu'Anna n'avait jamais été quelqu'un qu'il jugeait important.
Si Cynthia s'était servie du Duc pour éloigner Anna et s'en débarrasser, alors tout s'imbriquait. Hélène serra les lèvres.
Je ne sais pas si elle voulait venger le scandale ou viser la place de Duchesse, mais…
Une simple servante qui ne connaissait même pas sa place avait osé tenter de lui ravir ce qui lui appartenait.
Le Duc savait que Cynthia était une servante, mais il choisit de fermer les yeux.
Les lèvres d'Hélène se tordirent de fierté blessée. Elle voulait les faire payer pour cette humiliation, d'une façon ou d'une autre.
« Si tu découvres la mine d'or de Dies, tu n'auras plus à dépendre du pouvoir de la famille ducale. Je t'aiderai. »
Elle se remémora les paroles de Capitano. Bien qu'elle peinât sous le poids des dettes de l'organisation, elle était persuadée que cela n'avait rien à voir avec lui. Capitano avait continué à tenter de l'aider malgré sa propre situation.
« C'est exact. Tant qu'il sera prouvé que Dies, et non Knox, est le vrai trésor… »
Elle croyait que celui qui découvrirait un véritable héritage serait le seul qualifié pour hériter du trône. Une fois son indépendance assurée, elle comptait tout dévoiler sans hésiter, que ce soit la vraie identité de Cynthia ou la vie privée honteuse du Duc.
« Le pergélisol pourrait s'effondrer et déclencher une avalanche. Nous nous opposons au projet d'exploitation minière à cause de ce danger. »
Les inquiétudes soulevées par les habitants de Dies ne l'atteignirent pas. Elle avait déjà engagé Capitano, lui avait donné une petite somme et l'avait renvoyé.
Le Duc semblait ignorer qu'elle avait détourné de l'argent de la guilde des marchands pour payer la commission. Tout en se demandant si elle pouvait utiliser cette photographie comme levier, elle pinça les lèvres et secoua la tête.
Vu l'impudeur dont il avait fait preuve jusqu'ici, il y avait de grandes chances qu'il fasse simplement détruire le cliché en secret par les domestiques.
« Mais la réaction du général de brigade après avoir vu cette photographie sera différente. »
« J'ai entendu dire que le général de brigade apportait des fleurs et des bijoux à sa femme chaque jour. »
Après tout, il semblait que même Masera del Vicente en était venu à chérir Cynthia.
***
En ce moment même, je menais une nouvelle opération.
J'ai été trop faible jusqu'à présent.
Avec Masera qui fonçait tête baissée comme un bulldozer ces temps-ci, je me retrouvais dans une position plutôt délicate. J'ai donc décidé de mettre un peu d'énergie à lui résister.
Une infime partie de moi voulait aussi me venger en lui rendant la même attitude glaciale qu'il m'avait témoignée par le passé.
Pourtant, face à quelqu'un d'aussi inébranlable qu'une forteresse de fer, aucune de mes attaques n'avait le moindre effet.
« Ce n'est pas comme si je l'avais acheté parce que je voulais le manger avec toi. »
« Dans ce cas, pourquoi y a-t-il deux fourchettes avec mon gâteau préféré ? »
C'était un adversaire inattendu et redoutable, allant jusqu'à retourner contre moi ma propre tactique du « je n'entends que ce que je veux entendre ».
Comme on s'y attend d'un maître stratège et tacticien. Dorénavant, il me faudrait l'affronter avec une ironie plus acérée et une moquerie plus glaciale, tout en affichant une attitude encore plus hautaine.
C'est avec cet état d'esprit que je m'assis face à Masera dans la serre du jardin. Impossible de refuser une proposition de partager un dessert signé par le pâtissier qui avait remporté le premier prix du Concours de Pâtisserie de Francia.
« Arrête de m'appeler quand je suis occupée. Ce n'est même pas important. »
Je le dis en imitant le ton et l'expression indifférents que Masera m'avait opposés par le passé. Il observa mes mouvements vifs alors que j'attrapais le dessert et hocha la tête.
« Alors tu devrais t'occuper des choses importantes d'abord. Bien que je ne puisse pas promettre qu'il restera beaucoup de dessert d'ici ton retour. »
« Non, attends. Même si c'est futile, une fois qu'on commence quelque chose, il faut le finir. »
Je secouai la tête fermement.
Après l'avoir observé un moment, je savais que cet homme ne laissait jamais de nourriture. D'ailleurs, rien n'était plus important qu'un dessert confectionné par un pâtissier talentueux.
Me proposer quelque chose d'aussi précieux… Quel homme charmant.
« Tu veux les fraises ? »
Comme si cela ne suffisait pas, il me tendit même volontiers les fraises posé sur le gâteau.
« Dans ce cas, je n'ai d'autre choix que de le manger… Attends, qu'est-ce que c'est ? Ça coûte le prix de deux repas, mais c'est sur un tout autre niveau que ces gâteaux avec des fraises abîmées plaquées dessus ! »
Au final, mon mur de fer s'effondra.
Je me hâtai de reprendre une mine sérieuse, mais quand je le vis relever un coin de la bouche, amusé, une écrasante sensation de défaite m'envahit.
Juste à ce moment, le majordome s'approcha et tendit une lettre à Masera. Alors qu'il la dépliait et en lisait le contenu, son expression se durcit progressivement. Il se leva de son siège.
« Mange d'abord. »
« Pourquoi ? Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Je le regardai partir en vitesse avant de reporter mon regard sur le dessert.
Il a vraiment laissé tomber ça… C'est si grave que ça ?
***
Quelques jours plus tard, le Duc quitta la résidence, le visage pâle. Un journal était serré dans l'une de ses mains.
[Un haut fonctionnaire du Bureau du Renseignement épinglé pour sollicitation et falsification de preuves… L'État-major interarmées : « Nous mènerons une enquête approfondie sur les commanditaires. »]
Le fonctionnaire nommé dans l'article était lié à l'affaire du billet falsifié. Il n'était plus qu'une question de temps avant que la vérité — la famille ducale en était l'instigatrice — n'éclate au grand jour.
« Je croyais qu'il allait laisser courir. »
Même après être devenu une figure proéminente, Masera était toujours resté en retrait, n'utilisant jamais son influence. S'il décidait de faire jouer l'autorité militaire, ça deviendrait problématique à plus d'un titre.
Le Duc ne comprenait pas pourquoi Masera déterrait un incident qui n'aurait dû être qu'une simple perturbation. Après avoir mis ses idées en ordre, il se rendit directement à la résidence militaire.
Après avoir attendu un temps considérable dans le salon des hôtes, il put enfin rencontrer Masera.
« Puisque le fonctionnaire mentionné dans le journal est le gendre de mon parent, cette enquête me met dans une position délicate. Quoi qu'il en sommes-nous pas beaux-frères ? »
Masera, qui était assis bien droit, releva légèrement la tête et croisa son regard. Son uniforme impeccable et son expression impénétrable dégageaient une froide distance.
Le Duc trouvait depuis toujours irritant qu'un simple roturier possède une présence aussi écrasante qu'elle mette les autres sous pression. Pourtant, quelque chose en lui semblait différent maintenant.
Le calme trompeur d'un homme qui paraissait tout savoir en observant depuis les coulisses avait disparu.
« Tu croyais que j'ignorais tout ? Ou que même si je savais, je ne pouvais rien y faire ? »
À la voix basse de Masera, les sourcils du Duc se froncèrent. Il revit l'épisode d'autrefois, quand ils étaient bloqués par un blizzard et qu'il avait ordonné une « marche », avec l'intention de sacrifier l'unité entière pour économiser les vivres.
Masera, qui était le commandant, avait fini par en assumer la responsabilité. Mais il n'avait jamais dit un mot.
Pourtant, grâce à sa réputation de héros de guerre, il en avait subi peu de conséquences. Au contraire, la décision n'avait-elle pas été saluée comme une stratégie brillante ?
Le regard du Duc se porta sur les gants noirs recouvrant les mains de Masera. Voir les gants qu'il ne portait que pendant les interrogatoires lui donna l'impression d'être lui-même celui qu'on questionnait.
« Qu'est-ce que tu essaies de dire ? »
« Je t'informe que j'ai choisi de tout fermer les yeux parce que je ne les jugeais pas dignes de mon attention. Que tu colportes des rumeurs ou que tu salisses ma réputation, cela m'est égal. »
Les doigts du Duc, posés sur ses genoux, tressaillirent. Masera continua sur le même ton calme.
« Je n'ai pas pour habitude de nettoyer derrière les gens pourris jusqu'à la moelle. »
« Alors pourquoi décider d'en faire un problème maintenant ? »
« Parce que maintenant, ça me dérange. »
Masera ajusta ses gants, les tirant bien tendus, tout en relevant les yeux avec une intensité glaciale.
« Je parle des agissements de ton épouse, la Duchesse, dans le dos de tout le monde. »
« Qu'a fait mon épouse ? »
C'était une question destinée à tester la réaction de Masera, bien qu'il en connaisse déjà la réponse.
« Tu ne peux pas l'ignorer, Votre Grâce. Puisqu'elle est la sœur de mon épouse, je l'ai tolérée. Mais elle n'a cessé de franchir la ligne. »
« Pourquoi te soucies-tu de la réputation d'une famille royale que tu méprises tant ? Tu n'as aucune affection pour la Princesse. »
Tu ne t'en souciais pas avant. Alors pourquoi maintenant ?
Masera inclina son menton aigu et sourit.
« Qui a dit que je n'avais aucune affection pour elle ? »
Le Duc eut l'impression de recevoir un coup sur la tête. Au début, il avait espéré que Masera se laisse duper par l'innocence de la fausse princesse et finisse blessé. Mais maintenant que c'était arrivé, il ressentait à la fois irritation et jalousie.
Cependant, ce sentiment ne dura qu'un instant.
« Que je demande des comptes à la Duchesse ou que je la laisse tranquille dépend entièrement de moi. Ça a toujours été le cas. »
Masera posa une photographie sur la table. Dès que le Duc vit l'image de Cynthia et de lui, ses yeux s'écarquillèrent de stupeur.
« J'ai de sérieux doutes sur l'intelligence de quelqu'un qui utilise la même méthode deux fois. »
Au ton moqueur de Masera, le Duc opposa son excuse.
« Ce n'est qu'un simple malentendu. »
« Je sais. Peu importe que tu couvres mon épouse de cadeaux ou que tu la suives comme un amoureux transi. Elle n'a aucun intérêt pour toi, donc ce n'est pas quelque chose qui me concerne. »
Voyant l'expression du Duc se tordre, les lèvres de Masera s'étirèrent en un sourire.
« Je parle des agissements de la Duchesse. Du fait qu'elle utilise des photographies comme celle-ci pour menacer les gens et exiger de l'argent. »
Un lourd silence s'installa entre eux. Masera saisit la tasse de thé qui avait déjà refroidi et parla.
« La Duchesse n'est pas la seule capable de placer quelqu'un sous surveillance secrète. »
« Comment oses-tu surveiller secrètement la Duchesse de Lecanosa, une femme d'un si haut rang ? »
« Et qu'est-ce que tu vas faire ? »
Face à la réponse calme de Masera, le Duc furieux se dressa sur ses pieds.
« Peu importe à quel point tu es une figure héroïque, t'immiscer dans les affaires d'une famille ducale est— »
« La Duchesse est actuellement la cible d'une surveillance internationale. »
« Quoi ? »
Maseraposa sa tasse et esquissa un sourire en coin.
« Parce qu'on a découvert des preuves que des fonds de la famille ducale ont été versés à une organisation de trafic d'armes. »