Masera sentit les graines de l'anxiété germer en lui.
Cynthia l'évitait, puis il y eut ces livres qu'il avait découverts récemment, et la voilà qui fréquentait même le stand de tir pour surmonter son traumatisme. Quiconque observerait la situation penserait qu'elle se prépare à devenir indépendante.
Comment suis-je censé faire des efforts ?
N'ayant jamais fréquenté personne, ni même vécu quelque chose de vaguement similaire, il se trouva complètement démuni.
« Il existe ce qu'on appelle la stratégie de l'attraction-répulsion. »
Il se souvint de son adjoint, qui se targuait d'être un expert en relations amoureuses, prodiguant des conseils à un camarade.
« Ou peut-être a-t-elle perdu tout intérêt maintenant qu'elle a conquis ton cœur. »
Et si elle s'était désintéressée de lui ?
Masera se regarda dans le miroir pour examiner son apparence. Se rappelant qu'elle aimait les uniformes, il veillait toujours à se présenter chez elle dans sa tenue la plus impeccable.
Ne suis-je pas son genre ?
Au fond, il ne lui avait jamais demandé quel genre d'hommes elle aimait. Il passa une main dans ses cheveux blond platine tout en fixant son reflet.
« Peu importe que je ne sois pas son genre, qu'elle se soit désintéressée de moi, ou qu'il ne s'agisse que d'une stratégie de l'attraction-répulsion. »
Après tout, elle devrait assumer la responsabilité de lui pour le restant de ses jours. Masera décida qu'il userait de tous les moyens nécessaires.
« Il est trop tard pour fuir. »
Il lui semblait qu'il avait besoin d'en apprendre davantage sur elle. Un sourire ironique tira le coin de ses lèvres.
***
Masera observait secrètement Cynthia s'entraîner au tennis depuis l'ombre.
Je me demande quel vœu elle compte formuler. Elle travaille si dur.
Ses compétences s'étaient améliorées depuis ses débuts, mais elle restait médiocre.
Puisqu'elle l'avait déjà éconduit en disant : « C'est plus confortable de m'entraîner seule », il n'osa pas s'avancer pour lui proposer de l'enseigner.
Au moment où Masera attendait le bon moment pour l'aborder naturellement, quelqu'un lui donna un coup de coude dans le côté.
« Oncle, c'est ma place. »
C'était Eugène, qui se cachait pour la même raison que Masera.
« Je vais demander à Cynthia de dessiner avec moi. »
« J'étais là le premier. »
Un homme adulte timide, aux allures de chat, et un jeune garçon se disputèrent leur place un moment.
Masera demanda d'un ton sérieux.
« Eugène, pourquoi as-tu voulu rester à la résidence jusqu'au bout ? C'était parce qu'il y avait beaucoup de bonne nourriture ? »
À l'époque, Eugène aurait pu aller vivre chez ses proches, mais il avait insisté pour rester à la résidence jusqu'à la fin. Masera voulait connaître la vraie raison qui avait poussé Eugène à choisir de rester avec des gens qui n'étaient pas sa famille par le sang.
Eugène, qui guettait depuis derrière le mur, se tourna vers Masera.
« C'est une des raisons, mais… j'aimais bien Oncle. Et j'aimais bien tout le monde ici aussi. Je les considérais comme ma famille. »
Le garçon brossa une feuille sèche sur son épaule et continua.
« Il y a tant de choses que j'aime ici que je n'ai pas pu me résoudre à partir. »
« Je vois. »
Tandis que Masera était perdu dans ses pensées, Cynthia s'étira et se prépara à partir. Tous deux s'approchèrent d'elle immédiatement.
« Cynthia, c'est l'heure de jouer avec moi. »
« Non, c'est l'heure du thé avec moi. »
Cynthia regarda l'un puis l'autre, l'air perplexe. Eugène proposa ce qu'il estimait être une solution équitable.
« Cynthia, choisis entre moi et Oncle. Mais c'est moi qui t'ai demandé de jouer en premier. »
« C'est moi qui suis arrivé le premier et qui ai attendu. »
Pourquoi se battent-ils soudain pour moi ?
Cynthia cligna des yeux, confuse. À un moment donné, tous deux avaient commencé à rivaliser, que ce soit pour s'asseoir à côté d'elle ou pour réclamer son attention en premier.
« Mon choix est… ! »
Cynthia rendit son verdict comme un juge impartial. Au final, tous trois passèrent du temps ensemble, buvant du thé et dessinant.
Eugène lui montra fièrement le dessin qu'il avait fait aux crayons de couleur.
« Ce sont des copains scarabées ? »
« Ouais. C'est toi, moi et Oncle. »
« Je ne sais pas pourquoi on s'est retrouvés transformés en scarabées, mais tu les as très bien dessinés. »
Après que Cynthia eut complimenté le dessin d'Eugène, Masera glissa discrètement le sien devant elle. Elle étudia le dessin simple, pourtant étrangement abstrait, avant de demander :
« Ah, c'est un boa constricteur qui a avalé un éléphant ? »
« C'est un chapeau. »
« Ah. »
Le temps passa, et ce fut l'heure de la leçon d'Eugène, qui partit le premier. Enfin, Masera eut l'occasion de passer un moment seul avec Cynthia.
« … Il fait beau. »
Cynthia tripotait maladroitement sa tasse de thé. Son visage était plus rouge que d'habitude, et elle semblait étrangement troublée.
« J'ai quelques questions à te poser. J'apprécierais ta coopération. »
Masera parla d'une expression composée. Les épaules de Cynthia se raidirent légèrement.
« Des questions ? Sur quoi ? »
Il la regarda en silence tandis qu'elle attendait nerveusement la suite, puis continua.
« Quelles sont tes préférences ? »
Il avait besoin d'informations s'il voulait devenir un mari à son goût. C'était pour cela qu'il avait lancé son enquête si ouvertement.
Cynthia se détendit un peu et pencha la tête.
« Côté nourriture ? »
« Ton type d'homme idéal. »
Le voyant sortir un carnet, Cynthia poussa un petit cri avant de forcer un sourire.
« Je ne suis pas si difficile. Il faut juste qu'il soit grand, qu'il ait la taille fine, les épaules larges et une carrure qui va bien avec l'uniforme. J'aime les hommes aux yeux longs et acérés, au visage élégant, mais pas trop tape-à-l'œil. Quelqu'un d'affectueux et doué pour exprimer ses sentiments serait l'idéal… »
Son type était bien plus exigeant qu'il ne l'avait imaginé.
Tandis que Masera évaluait silencieusement dans quelle mesure il correspondait à ses critères, il tendit la main.
« Je ne coche peut-être pas toutes les cases, mais je ferai de mon mieux pour devenir un bon mari. »
Cynthia hésita avant de prendre sa main. Son expression montrait clairement qu'elle ne savait pas comment réagir.
Les lèvres de Masera s'incurvèrent, ses sentiments possessifs prenant racine en silence.
Si je m'adapte à ses goûts et que je la traite bien, elle ne songera pas à fuir… Et si je lui donne chaque jour les plats et desserts qu'elle aime, c'est encore mieux. Je remplirai cet endroit de tout ce qu'elle aime et m'assurerai qu'elle n'ait jamais envie de partir.
Ignorant les sombres intentions qui couvaient en lui, Cynthia demanda :
« Qu'est-ce que vous détestez le plus, général de brigade ? »
« Il y a trop de choses pour les lister. »
« Si vous ne deviez en choisir qu'une ? »
Masera réfléchit un instant avant de baisser les yeux et de répondre.
« Je détestais par-dessus tout les mensonges trompeurs, mais maintenant… »
Il resserra sa prise sur la main de Cynthia.
« Que tu disparaisses de mon champ de vision. C'est ce que je crains le plus. »
***
Depuis que j'ai déclaré que mon type idéal était « un homme affectueux et doué pour exprimer ses sentiments », la poursuite effrénée de Masera a commencé.
Les fleurs qu'il m'apportait chaque soir avaient transformé notre chambre en jardin. Et comme il ne cessait de m'offrir des bibelots brillants comme une pie qui collectionne des trésors, je commençais à me sentir comme un arbre de Noël recouvert de bijoux de la tête aux pieds.
Naturellement, le concept de « nuit ensemble » avait complètement disparu. Du coup, les domestiques semblaient croire que nous vivions une lune de miel passionnée chaque jour.
Je fixai le plafond où le soleil du matin ruisselait et soupçai.
Ce n'était pas que je détestais cette vie où je pouvais me réveiller, tourner la tête, et voir un bel homme endormi à mes côtés. Mais je ne pouvais pas simplement en profiter sans arrière-pensée. Le problème, c'est que cela ne se résoudrait pas en révélant la vérité et en mettant un terme à tout.
Parce que Knox, l'héritage de la famille royale, était en jeu.
Si je veux léguer Knox à Masera, je dois m'en remettre à l'autorité du testament, comme je l'avais prévu à l'origine.
Sinon, ce ne serait considéré que comme une énième supercherie de la famille du comte, qui convoite Knox.
« Que tu disparaisses de mon champ de vision. C'est ce que je crains le plus. »
Ses paroles continuaient de hanter mon esprit.
Je ressens la même chose.
Plus quelqu'un devient précieux, plus ça fait mal. C'est pour ça que j'essayais d'éviter Masera sans en avoir l'air. Pourtant, il me suivait partout dès qu'il ne travaillait pas, cherchant constamment à rester à mes côtés.
Au final, j'ai échoué à garder mes distances.
Hier soir, ma détermination a flanché. Je n'ai pas pu refuser quand cet homme m'a offert son bras comme oreiller. Son étreinte était chaude, son parfum agréable, et il était si confortable.
Poussant un nouveau soupir, je regardai le large dos de Masera pendant qu'il se préparait pour le travail. Il finit de boutonner ses manches, puis s'approcha et se tint devant moi.
« Fais-moi ça. »
Il désigna la cravate pendue à son cou. Je n'aurais jamais cru voir le jour où l'homme, quasi parfait pour nouer sa cravate, me demanderait de le faire à sa place.
Comme il se penchait légèrement, je nouai sa cravate en marmonnant :
« Je ne pense pas pouvoir la faire aussi bien que vous, général de brigade. »
« Ce n'est pas grave. »
Mais comment faisait-il d'habitude ? Peut-être parce que son visage était si proche, ou parce que nos souffles se frôlaient sans cesse, mais j'avais la tête qui tournait.
Il baissa les yeux sur la cravate horriblement de travers que j'avais nouée.
« Elle a de l'allure, non ? »
Demandai-je effrontément. Le coin de ses lèvres se releva.
« Les gens pourraient croire que j'ai trop bu hier soir. »
Ce n'était pas du genre à flatter par de vains mots.
« Je vais la refaire. Je suis sûre que je réussirai mieux cette fois. »
Quand je tirai sur la cravate, son beau visage se rapprocha naturellement du mien.
« …… »
Une tension étrange passa entre nous. Ses lèvres légèrement entrouvertes se pincèrent, et il murmura d'une voix basse.
« Est-ce une stratégie ? »