Bang !
Plus je m'approchais des coups de feu, plus mon corps se raidissait. De la sueur froide glissait le long de mon dos. Les vertiges qui m'obscurcissaient la vue s'étaient un peu calmés, mais ils restaient tout aussi terrifiants.
Traînant mes pieds réticents, je parvins tant bien que mal jusqu'au terrain d'entraînement.
Bang ! Bang ! Bang !
Une rafale de tirs rapides depuis le stand de tir me fit sursauter. Avant que je m'en rende compte, je m'étais effondrée au sol.
Mais je m'étais promis de surmonter ça. D'ailleurs, me comporter ainsi dans un pays où les civils peuvent légalement posséder des armes à feu était tout bonnement pathétique.
Alors que j'essayais de forcer mes jambes tremblantes à me relever, quelqu'un tendit la main et m'aida à me redresser.
Quel brave soldat est-ce donc ? Je levai les yeux pour le découvrir.
« Tu es venue tester ton courage ? »
Masera demanda d'un ton mi-taquin, mi-inquiet.
« Je suis venue pour devenir plus forte. »
Un pâle sourire effleura ses yeux.
« La guerre est finie. Tu n'as pas à te forcer ainsi. »
Ratatatat !
Les coups de feu résonnèrent à nouveau dans le stand. Quand je tressaillis, il entoura doucement mon épaule de son bras.
« Quand j'étais enfant-soldat, j'ai été choisi pour la garde d'honneur junior avant d'être envoyé au front. On s'entraînait pour les défilés cérémoniels et les exercices de fusil présentés aux hauts gradés. »
C'était essentiellement une représentation pour les apparences.
Tout en parlant, il détacha son fusil de son épaule, puis racla sa gorge. Pour une raison quelconque, il avait l'air embarrassé.
« Tu veux que je te montre ? »
« Oui. J'ai la tête qui tourne, alors dépêche-toi de me montrer. »
On dirait qu'il préparait ça depuis un moment, alors je pensai qu'il valait mieux le laisser faire. D'ailleurs, j'étais curieuse. S'il maniait l'arme, j'avais l'impression de pouvoir regarder sans avoir peur.
« C'est l'une de nos techniques d'exercice au fusil. »
Il fit virevolter l'arme d'une main avec aisance. Je me rappelai avoir vu quelque chose de similaire dans une émission de variétés militaires. Même là, ils avaient dit que c'était incroyablement difficile. Le fusil tourbillonna dans les airs avant de retomber net dans sa main.
Je ne pus m'empêcher d'applaudir.
« Wahou ! Tu es comme une magical girl ! »
Comment un bel officier faisant tourner son fusil pourrait-il ne pas avoir la classe ? Pourtant… pourquoi faisait-il soudainement le show devant moi ?
Après avoir fini sa démonstration, il me lança un coup d'œil comme pour jauger ma réaction.
« Je ne fais ça que pour toi. Je n'ai plus eu de raison de le montrer à qui que ce soit depuis que je suis officier. »
« Oh, je suis si contente. »
…Mais pourquoi ?
Comme s'il avait lu la question dans mes yeux, Masera réajusta sa casquette avant de répondre.
« Je me suis dit que ça pourrait rendre ça un peu moins effrayant. »
Avait-il deviné que j'essayais de surmonter ma peur ?
En y regardant de plus près, je remarquai un autocollant d'œil ridicule collé sur le fusil. Ce n'était certainement pas moi qui l'avais mis là. Aurait-il pu l'ajouter pour rendre l'arme moins intimidante ?
Tandis que je restais là, discrètement touchée par le geste, il prit ma main et se mit à marcher.
« C'est plus facile quand on n'a pas à y faire face seul. »
Alors que je cherchais un moyen de vaincre ma peur toute seule, il me disait qu'on pouvait le faire à deux. La pensée tira quelque chose au plus profond de ma poitrine.
Ne sois pas faible, Cynthia ! N'oublie pas ta détermination à protéger cet homme au cœur de guerrier fort et intrépide !
Même ainsi, je m'accrochais encore à lui comme un koala peureux.
Bang !
Bien que Cynthia ait hardiment déclaré qu'elle surmonterait sa peur, elle avait la tête enfouie dans le manteau militaire de Masera. Chaque détonation faisait tressaillir sa petite silhouette. On aurait dit qu'il abritait un chiot trempé par la pluie.
Pris au dépourvu en train d'apprécier la situation, Masera affichait une mine embarrassée.
Je ne visais pas ça.
Juste à ce moment, une voix familière les interpella depuis l'arrière.
« Tu n'es pas un kangourou. Pourquoi traîner quelqu'un qui n'avait même pas envie de venir ? Il gèle ici. »
Le général de brigade Steve, qui était passé à la résidence officielle pour affaires, observait le duo. Cynthia sortit la tête du manteau et le regarda.
« Il ne m'a pas traînée ici, Général. Je voulais venir. Comme j'ai peur des coups de feu, j'essaie de m'y habituer. »
« Alors tu devrais essayer d'en tirer un toi-même. Une fois que tu auras fait, tu verras qu'il n'y a rien à craindre. »
Steve afficha un sourire suffisant.
« Si tu es intéressée, tu peux utiliser le nouveau stand couvert de ma résidence. Je te donnerai même des cours privés. »
Le sourcil de Masera se fronça immédiatement.
« Pourquoi donnerais-tu des cours privés à la femme d'un autre homme ? Tes scores sont plus bas que les miens. »
« Mais toi, tu n'as pas de stand couvert chauffé. »
« J'en ferai construire un à partir de demain. »
En regardant les deux hommes se disputer, Cynthia sourit.
« C'est bon. Je sais tirer. »
Les deux hommes se tournèrent vers elle. Steve avait l'air complètement décontenancé.
« Tu sais tirer, mais tu as peur des coups de feu ? »
« Je ne suis pas née avec cette peur. »
J'ai vécu la guerre plus longtemps que toi.
Cynthia poussa un soupir discret et secoua la tête. Steve sourit à nouveau.
« Alors pourquoi ne pas me montrer ce que tu sais faire ? On a même des armes d'entraînement en caoutchouc qui ne font aucun bruit au stand couvert… »
Est-ce qu'il essaie de recruter des clients ou quoi ? Pourquoi est-il si insistant ?
Cynthia avait l'air complètement épuisée. Sans un mot de plus, Masera l'emmena avec lui et s'éloigna.
Il y a plus d'hommes qui lui font du rentre-dedans que je ne le pensais.
Si elle lui paraissait belle, il n'y avait aucune raison qu'elle ne le soit pas pour tout le monde. Il avait déjà surpris plus d'un homme à dévisager Cynthia lors de réceptions mondaines.
Pourtant, il ne pouvait pas exactement lui dire d'arrêter de sourire sous prétexte que son sourire était beau.
Le vrai problème, ce sont les hommes qui ne cessent de reluquer la femme d'autrui.
Se plaindre qu'elle souriait trop facilement à tout le monde avait été l'une des erreurs qu'il avait commises par le passé.
« Général de brigade. »
Assise à ses côtés à l'ombre, Cynthia leva les yeux vers lui. Aujourd'hui, ses yeux rubis semblaient scintiller encore plus que d'habitude.
« Merci de m'avoir aidée. »
Masera se contenta de fixer son sourire, momentanément sans voix.
Peut-être devrais-je vraiment interdire ce sourire, après tout.
Masera était assis seul dans la pièce faiblement éclairée, toujours vêtu d'un costume sombre sous son manteau. La lueur vacillante au-dessus de sa tête clignotait par instants.
Pourquoi ?
Ses doigts gantés vinrent se poser sous son menton. Une pensée traversa son esprit.
Elle ne semble pas me haïr au point de me jeter.
La femme qui avait toujours franchi la limite — non, qui l'avait piétinée sans ménagement — gardait ses distances depuis quelque temps. De temps à autre, elle affichait l'air de quelqu'un qui porte un fardeau qu'elle ne peut se résoudre à partager.
« Général de brigade, je n'avais pas le choix. Je le jure. »
La voix le tira de ses pensées.
De l'autre côté de la table était assis Oliver Vicente. Le même homme qui avait autrefois ricané qu'un orphelin de guerre appartenait à un abattoir était maintenant à supplier pour obtenir merci.
Je n'avais pas le choix.
C'était l'excuse que Masera détestait le plus.
Après avoir été renvoyé au tripot, Oliver s'en était sorti en mettant les biens de son fils en gage. Ensuite, il avait essayé d'emprunter de l'argent aux femmes d'officiers en utilisant le nom de Cynthia, pour se faire prendre.
Si la loi sur l'adoption n'avait pas changé, le comte Vicente aurait mis mes biens en gage lui aussi.
Pourquoi une organisation prêterait-elle autant d'argent à un vieillard qui n'a plus rien ? Le but était d'entraîner non seulement lui, mais aussi Cynthia et même la famille ducale.
La famille royale est-elle leur véritable cible ?
C'était la seule explication qui tenait la route.
L'organisation avait subi une purge après le remplacement de son chef. La première génération était composée d'informateurs abandonnés par l'Empire. La génération actuelle était faite de leurs enfants ou de personnes étroitement liées à eux.
C'était la conclusion à laquelle Masera était parvenu après avoir recoupé tout ce qu'il savait, des activités récentes du Front de Libération à l'interrogatoire d'Oliver.
Ou peut-être est-ce une vengeance.
Masera baissa le regard. Tandis qu'une pensée en chassait une autre, les excuses d'Oliver continuaient de déborder.
« Mon fils unique est tout pour moi. J'ai perdu tout l'argent qu'il avait économisé, et il a coupé les ponts. Je n'ai joué que pour lui rembourser et arranger les choses… »
Les mensonges et l'autojustification étaient répugnants.
Presque par réflexe, Masera dégaina son pistolet et le braqua sur lui. Le visage d'Oliver devint livide tandis qu'il fixait le canon.
« P-Pitié… épargnez-moi… »
Le visage de Cynthia traversa soudain l'esprit de Masera. Il baissa le pistolet et le remit dans son étui.
« Ton fils n'a plus aucun bien à mettre en gage. J'ai saisi tout ce qui lui restait aujourd'hui. »
« Q-Quoi ? »
La réalisation qu'il allait être traîné de nouveau remplit son visage de terreur.
« Le comte Vicente n'a toujours pas remboursé ce qu'il me doit. »
Masera soupira.
« Accepte la réalité et finis tes jours en esclave, ou fuis-la en te donnant la mort. C'est ton choix. Mais si tu impliques à nouveau ma femme… »
Il se leva de son siège, sa voix assez calme pour glacer le sang d'Oliver.
« Je te montrerai exactement comment le boucher que tu raillais traite un monstre. »