Hélène fixa la duchesse douairière, le visage pâle de trahison.
« C'était pour ça que vous avez écrit la lettre ? Vous avez fait semblant de me conseiller, mais vous aviez prévu de me laisser gérer tout ça toute seule. »
Les yeux verts de la duchesse douairière devinrent glacés.
« Nous occupons une position où le plus petit acte de bonté engage la responsabilité. C'est pourquoi nous devons toujours être conscientes du poids de nos paroles et de l'influence qu'elles portent. »
Sa voix resta ferme.
« J'ai écrit cette lettre parce que vous me l'avez demandée. Pourtant, vous ne faites que m'accuser ici. Cela ne vous dit rien ? »
« Vous dites que tout est de ma faute ? Vous serez peut-être l'aînée de la famille ducale, mais vous êtes aussi froide qu'une étrangère. »
« Si le couple Vicente n'avait pas causé d'ennuis, nous ne serions pas dans cette situation. Et si vous n'aviez pas déshonoré la famille ducale, vous ne seriez pas là à m'accuser. »
La duchesse douairiera tapota une ligne de la lettre de mise en demeure.
« Garder toutes les possibilités à l'esprit et agir avec prudence est dans la nature du chef d'une famille noble. Vous l'avez bien cherché. »
Les yeux d'Hélène suivirent son doigt. Une phrase ressortait.
[Pour votre information, nous en savons pas mal sur la duchesse.]
La duchesse douairière ne la pressa pas de s'expliquer.
« 1,8 milliard et une faiblesse. Voilà ce que votre bonté vous a coûté. »
Elle se contenta d'exposer les conséquences qu'Hélène devrait assumer.
« C'est votre dernière chance. Si la famille ducale paie cette dette, considérez-la comme votre indemnité de divorce. »
L'avertissement glacial de la duchesse douairière frappa comme une dague.
***
Hélène arpentait la pièce, rongeant anxieusement ses ongles. Elle ne pouvait pas se permettre de perdre sa place de duchesse, pas quand tout ce pour quoi elle avait travaillé en dépendait.
La véritable autorité dans la famille ducale n'était pas le duc, mais la duchesse douairière. Si elle décidait qu'Hélène devait être répudiée, le comte Queensguard abandonnerait sans aucun doute sa fille déshonorée et l'enfermerait dans un couvent. Il n'avait jamais hésité à se débarrasser de tout ce qui ne servait plus à rien.
Que suis-je censée faire… ?
Réunir une telle somme n'était pas facile. Elle ne pouvait pas laisser le comte Queensguard l'apprendre, et demander de l'aide au duc ne vaudrait que railleries. Pire, si quelqu'un découvrait qu'elle traitait avec l'organisation, tout serait fini.
J'ai déjà puisé secrètement dans les fonds de la guilde des marchands. Je ne peux plus en détourner davantage.
Après y avoir longuement réfléchi, Hélène se prépara à la hâte et partit.
Il n'y a que Cynthia.
Puisqu'elle tenait quelque chose sur Cynthia, Cynthia n'aurait d'autre choix que d'obéir.
Hélène se rendit directement à la résidence officielle, où un majordome au visage barré d'une cicatrice en zigzag l'escorta jusqu'au salon.
Presque une heure plus tard, la porte s'ouvrit enfin et Cynthia entra. Hélène se leva d'un bond et marcha vers elle, le visage rouge d'indignation.
« Vous saviez très bien pourquoi je venais. Comment osez-vous me faire attendre ? »
« Pourquoi êtes-vous ici ? »
Demanda Cynthia avec un sourire innocent, comme si elle n'avait aucune idée de ce dont Hélène parlait.
« À cause de vous, je me suis retrouvée avec cette dette ! Vous avez une idée de ce que représente 1,8 milliard ? »
« Pourquoi est-ce ma faute ? C'est vous qui vous êtes fourrée dans un pétrin que vous ne pouviez pas gérer. »
Les lèvres d'Hélène se tordirent de colère.
« Vous auriez dû connaître vos priorités. Le général de brigade Vicente aurait dû être celui qui paie cette dette, pas moi, celle qui garde votre secret. »
« Je vous l'ai déjà dit, le général de brigade n'avait aucune obligation de la payer. D'ailleurs, ma priorité absolue est de jouer mon rôle d'épouse. »
Elle a pris des cours de dispute ou quoi ?
Pensa Hélène pour elle-même, avant d'enfin venir au fait.
« C'est vous qui avez tué Anna, n'est-ce pas ? J'ai su que vous vous étiez rencontrées au village. »
« Non. Si vous le croyez, portez plainte. »
Cynthia secoua la tête et but une gorgée de son thé au lait. Remarquant le bref changement d'expression, Hélène la pressa à nouveau.
« Où est Anita ? »
« Je peux à peu près deviner pourquoi vous demandez ça, mais ça ne marchera pas comme chantage. »
Cynthia sourit aussi doucement que jamais.
« La seule carte que vous avez, c'est de dévoiler notre petite supercherie et de nous entraîner toutes les deux dans la chute. »
Elle ne daigna même plus l'appeler « sœur ».
C'est vraiment l'attitude de quelqu'un qui a tué une personne ? C'est définitivement une psychopathe.
Son aplomb sans vergogne fit bouillir le sang d'Hélène. Elle serra les poings.
Quand Cynthia porta sa tasse à ses lèvres, elle regarda Hélène du coin de l'œil.
« Au fait… comment savez-vous qu'Anna est morte ? Moi, je savais seulement qu'elle avait disparu. »
La question inattendue fit tressaillir Hélène.
Merde. Je me suis fait avoir par cette serpente à langue d'argent.
« Je l'ai juste supposé morte. Que ce soit vous ou mon père qui l'ayez tuée. »
Observant Hélène se hâter de masquer son lapsus, Cynthia posa une main sur sa joue avec un air légèrement déçu.
« Donc tout ça, c'est pour l'argent, n'est-ce pas ? Malheureusement, je n'en ai pas pour le moment. Pourriez-vous attendre que Knox soit pleinement développé ? Nous devrions gagner de l'argent avant longtemps. »
« Ils ont déjà prouvé qu'il n'y a rien à Knox. Un faux mariage ne vous a pas suffi, alors vous essayez maintenant d'escroquer la famille royale de Médée ? Vous êtes pareille à votre père. »
Cynthia se contenta de hausser les épaules, complètement insensible à la pique.
« On verra bien quand les résultats tomberont. En plus, vous ne cessez d'essayer de me menacer, mais je suis la seule personne vers qui vous pouvez vous tourner. »
Elle n'avait pas tort. Qu'elle menace Cynthia ou qu'elle s'agenouille pour supplier, Cynthia était la seule qui puisse l'aider à obtenir l'argent.
Malgré tout, Hélène refusa de lâcher son orgueil et s'accrocha à l'illusion d'être celle qui contrôlait la situation.
« Écoutez bien. Si je tombe, je vous entraîne avec moi. »
Tandis qu'Hélène parlait avec sérieux, Cynthia se contenta de croquer un biscuit avant de marmonner :
« Mhm. Je demanderai au général de brigade s'il peut vous prêter de l'argent. Ah, tombe à pic. »
Cynthia bondit sur ses pieds et lança la fenêtre grande ouverte. Avant qu'Hélène ne puisse l'en empêcher, elle se pencha dehors et appela Masera.
« Général de brigade ! Ma sœur veut emprunter de l'argent ! »
Sa voix résonna dans la cour. Tous les officiers supérieurs qui marchaient aux côtés de Masera se tournèrent.
« Elle dit que sa vie est finie si elle n'obtient pas… Mmph ! »
Hélène se rua vers elle, lui clappa la main sur la bouche et claqua la fenêtre.
« Vous allez la fermer ?! »
Cynthia retira la main d'Hélène de sa bouche et lui adressa un large sourire.
« L'argent, c'est vraiment une chose laide. Peu importe qui vous êtes. À la fin, il faut bien avaler sa fierté. »
Cette folle… Est-elle sans peur, ou croit-elle vraiment avoir neuf vies ?
Hélène maudit en silence.
***
Après le départ d'Hélène, ils s'assirent pour dîner.
« Qu'est-ce que vous criiez par la fenêtre tout à l'heure ? Je n'ai pas bien entendu. »
Alors qu'ils finissaient leur repas, Masera demanda enfin. Elle avait grande ouvert la fenêtre et crié quelque chose d'une voix enthousiaste, mais elle était trop loin pour qu'il entende.
« Ce n'était pas une déclaration d'amour passionnée ? »
« Je croyais qu'elle lui demandait de lui acheter quelque chose. »
Les officiers en avaient débattu sérieusement par la suite.
Cynthia piqua distraitement les haricots dans son assiette et secoua la tête.
« C'était rien. »
D'après le mouvement de ses lèvres, on aurait dit qu'elle lui demandait de prêter quelque chose à sa sœur. Elle avait aussi cet air taquin.
Elle essayait probablement juste de chauffer la duchesse une fois de plus.
Il savait déjà que les deux femmes ne s'entendaient pas. Après avoir vu Hélène rabaisser Cynthia plus d'une fois, Masera décida de ne pas poser de questions.
— !
Quand son regard dériva vers l'assiette de Cynthia, ses yeux s'écarquillèrent.
Elle… a laissé de la nourriture ?
La femme qui nettoyait toujours son assiette jusqu'au dernier brin de garniture avait vraiment laissé de la nourriture ?
Il y avait certainement un problème. Elle devait être malade ou tourmentée par quelque chose.
Cynthia, qui avait à peine touché à son repas, leva les yeux vers lui.
« Vous devriez vous coucher ce soir. J'ai encore quelque chose à régler. »
« Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour aider ? »
« C'est bon. »
Cynthia secoua la tête, l'air inhabituellement abattu.
Soudain, il se souvint lui avoir dit qu'il voulait être un mari affectueux. Elle ne l'avait regardé que d'un air étrange et ne lui avait jamais donné de vraie réponse.
Masera l'observa, une inquiétude lui serrant la poitrine.
Est-ce que ce serait à cause de moi ?
Elle essayait juste d'être gentille, mais il l'avait stupidement pris au sérieux. Est-ce qu'il avait rendu les choses gênantes pour elle ?
Masera se frotta le visage.
***
Après le dîner, Masera regarda Cynthia se diriger vers le bureau, le visage assombri par le souci.
Peu de temps auparavant, Diego avait signalé qu'elle faisait entrer des livres en cachette dans la résidence.
« Tout le monde a droit à un peu d'intimité, alors elle censure parfois une partie du titre avant de l'inscrire au registre des dépenses… Je crois que c'était… "Comment XXX votre mari", ou quelque chose comme ça. »
Mon mari… ? Qu'est-ce qu'elle compte me faire exactement ? Quel genre de livre a-t-elle acheté en secret ?
Pour une raison quelconque, il ne parvenait pas à chasser ce malaise.