« Je veux que ce soit réel… »
Elle ressentait la même chose.
Rien à voir avec avant, lorsqu'elle avait sottement cru qu'il lui suffisait de conquérir son cœur. Elle avait oublié qu'une fois qu'on possède quelque chose de précieux, on commence aussi à craindre de le perdre.
Cynthia ferma les yeux très fort avant de les rouvrir lentement.
Alors que la lueur rouge de l'éclipse lunaire s'estompait, il retira ses lèvres du dos de sa main et murmura.
« Alors s'il te plaît, ne pense pas à quitter mon côté. »
Cynthia plongea son regard dans ses yeux à demi clos.
« Je ne te rendrai jamais malheureuse. »
Sa voix était calme et maîtrisée, chaque mot soigneusement pesé après mûre réflexion. En le voyant offrir une promesse qui ressemblait presque à un vœu, elle sentit les larmes lui monter aux yeux.
Tant que son identité resterait un mensonge, elle ne connaîtrait jamais la vraie paix. La culpabilité qu'elle portait était une chaîne dont elle ne pourrait jamais se libérer.
***
Que suis-je censée faire ?
De retour dans la chambre, je m'allongeai sur le lit et fixai le plafond, perdue dans mes pensées.
J'avais reçu une déclaration sincère, et même un baiser sur la main. Cela ne signifiait-il pas que je devais maintenant assumer mes responsabilités ?
Je jetai un coup d'œil à Masera allongé sur le canapé et me mordis la lèvre.
Mes pensées étaient emmêlées, mon cœur en désordre. Je n'arrivais pas à lui demander pourquoi il avait pardonné à quelqu'un de la famille royale, des gens qui étaient pratiquement ses ennemis. Je n'étais pas une vraie princesse. Je ne méritais pas son pardon.
Je dois lui dire la vérité et m'excuser.
Mais comment ? Et quand ? Me croirait-il si je lui disais que je n'avais pas d'autre choix ? Que je ne cherchais qu'à éviter la mort ? Et s'il finissait par me haïr ?
Quand je l'ai rencontré pour la première fois, ma promesse de révéler la vérité s'accompagnait toujours de l'intention de nous séparer ensuite. Mais maintenant, tant de choses ont changé.
Et si, à la fin, mes sentiments eux-mêmes devenaient un mensonge ?
La chaleur et l'excitation qui persistaient dans mon cœur entraient en douloureux conflit avec ma culpabilité.
« Cynthia. »
Une voix prononçant mon nom me parvint tandis que je me tenais la tête en gémissant. Masera était assis sur le canapé, me regardant.
Vient-il de m'appeler Cynthia ? Sommes-nous assez proches pour nous appeler par nos prénoms au lieu d'utiliser des titres ?
Je me redressai, surprise.
« Oui ? »
« Puis-je rester près de toi ? »
Me demandait-il de dormir dans le même lit ? Mon visage s'enflamma instantanément, et je bredouillai.
« Po-pourquoi, pourquoi, pourquoi ? »
« …Est-ce si surprenant que tu aies dû le demander quatre fois ? »
Il sourit en passant une main dans ses cheveux en bataille.
« Je n'essaie pas de faire quoi que ce soit d'inconvenant. Je me disais juste que tu pourrais avoir froid. »
Il en était déjà à user de tels stratagèmes effrontés.
« Vas-y. De toute façon, je n'arrivais pas à dormir. »
Après avoir accepté sa gentillesse jusqu'ici, il aurait été étrange de tracer soudain une frontière entre nous.
À peine eus-je fini de parler que Masera vint vers le lit et glissa sous les couvertures. Avant que je m'en rende compte, j'étais déjà enroulée dans ses bras.
Il rapprocha ma tête et caressa doucement mes cheveux en parlant.
« Je compenserai les fois où j'ai rejeté tout ce que tu disais. »
« O-oui ? »
La joue écrasée contre sa large poitrine, je parvins à peine à répondre. Dire que j'étais prisonnière dans ses bras était un peu inexact. C'était plutôt moi qui étais plaquée contre lui.
« À partir de maintenant, je ferai tout ce que tu me demanderas. J'irai où tu voudras aller, nous ferons ensemble tout ce que tu voudras faire, et je porterai même ce chapeau ridicule qu'on a vu au zoo. »
Il avait toujours l'air de préférer éviter à tout prix le chapeau mandarine et le serre-tête animale.
Comme quelqu'un qui aurait enfin relâché toutes les pulsions qu'il retenait, il continuait de me caresser les cheveux et de frôler ma joue du bout des doigts.
Cela ressemblait à un chat qui, toujours occupé à griffer et à fuir, venait soudain se blottir contre moi pour me lécher. Sauf que ce chat était gros comme un tigre.
L'homme qui me fondait par son affection continua.
« Et je veillerai à ton bonheur, jour et nuit. »
Il disait vraiment ce genre de choses avec un tel naturel ? N'allait-il pas un peu trop vite ?
« Qu'as-tu exactement l'intention de faire ? »
Je fus si nerveuse que je posai la question d'une façon étrangement formelle, sans m'en rendre compte.
« J'essaierai de faire de mon mieux les choses que tu aimes. Tu n'as pas dit avant que tu voulais élever un chiot ? »
Masera avait dit auparavant que je parlais tellement que je l'épuisais. Et pourtant, il se souvenait encore de ce commentaire anodin que j'avais fait en voyant quelqu'un promener son chien. « Je suis la seule sans chiot. »
« Les chiots, c'est bien, mais penses-tu qu'ils s'entendront avec nos chats ? »
« Les chiens dressés ne font pas de mal aux êtres vivants. »
Il desserra son étreinte et ajouta :
« À moins que ce ne soient les humains qui donnent les ordres. »
Une pointe d'amertume transparaissait dans sa voix. Je tendis la main et passai doucement mes doigts dans ses cheveux. Comme une bête sauvage qu'on aurait apprivoisée, il baissa la tête docilement et se laissa faire.
Le fait que ses cheveux portent la même odeur que les miens me donnait une étrange sensation. Avant que je m'en rende compte, c'était lui qui était blotti dans mes bras.
Il demanda :
« Puis-je dormir comme ça chaque nuit ? »
Était-ce vraiment le même homme qui disait « Je n'aime pas » à la moindre occasion, comme s'il avait un bouton qui s'activait automatiquement dès qu'on l'importunait ?
Cette franchise inattendue me donnait le tournis. S'il existait un roman intitulé *Le Mari Tsundere Qui Cachait Son Affection*, ne serait-ce pas exactement ça ?
J'aimerais que le temps ralentisse.
J'eus une pensée égoïste.
***
En apprenant que la famille Vicente avait été abandonnée dans la maison de jeu, Machia porta la main à sa bouche et ricana.
« Oh, comme c'est intéressant. »
« Chef, qu'est-ce qu'on fait ? Il ne semble pas qu'ils aient un moyen de rembourser la dette. »
Machia agita la main avec dédain.
« On récupère l'argent. Brisez-leur les jambes et forcez-les à supplier s'il le faut, ou mettez-les au travail comme des bêtes. Débrouillez-vous. »
Il alluma le cigare coincé entre ses lèvres et continua d'une voix basse.
« Récupérez le principal et les intérêts par l'intermédiaire de la famille du Duc. Je suis sûr qu'ils comprendront. »
Machia sourit en repensant au regard d'Hélène. N'importe qui aurait vu ce que cela signifiait. C'était le regard d'une femme qui éprouve des sentiments pour un homme.
Apprendre à conquérir le cœur des femmes nobles était l'une des nombreuses choses qu'il avait acquises en survivant dans le milieu.
Cette femme blanche devrait être encore plus facile. C'est le genre qui ne peut pas tourner le dos à quelqu'un dans le besoin.
La compassion et la pitié sont des armes à double tranchant. Si l'on n'y prend garde, on peut finir par ruiner sa propre vie à cause d'elles.
Machia retira son gant de cuir avec les dents et parla.
« Envoyez la mise en demeure au domaine du duc Lecanosa. »
Alors que le gant glissait, la queue d'un glaçant tatouage de serpent apparut dessous.
***
La duchesse douairière convoqua Hélène de bon matin.
Cela devait concerner la famille Vicente.
Hélène avait déjà une bonne idée de la raison de cette convocation, mais elle garda son calme. Même si le couple Vicente tentait d'utiliser son nom auprès de l'organisation, ce serait vain. Puisque Capitano en était affilié, il s'en chargerait lui-même.
Cependant, dès qu'Hélène entra dans la pièce et croisa le regard de la duchesse douairière, elle sentit tout son corps se raidir.
« Hélène. »
La duchesse douairière avait toujours été stricte et froide. Mais aujourd'hui, son regard était assez tranchant pour donner l'impression qu'il pouvait la transpercer.
« Ces gens n'avaient pas seulement des difficultés financières. Ils étaient endettés auprès d'une organisation du milieu. Le saviez-vous ? »
La question s'accompagnait d'un regard glacial qui suggérait qu'elle connaissait déjà la réponse. Hélène hocha la tête en silence.
La duchesse douairière la regarda avec la même expression froide et demanda :
« Malgré cela, m'avez-vous fait écrire une lettre pour demander qu'on s'occupe d'eux ? »
« Après avoir été abandonnés par leur fils adoptif et avoir perdu leur titre, ils n'ont eu d'autre choix que d'emprunter auprès d'usuriers. Le général de division ne devrait-il pas assumer une part de responsabilité ? »
La duchesse douairière ferma la bouche et poussa un profond soupir.
« Le problème, c'est que c'est une dette de jeu. Même si leur fils adoptif n'avait aucune obligation de la payer, ils se sont tout de même rendus à la résidence officielle pour faire scandale. »
Elle tendit un document à travers la table à Hélène.
« Le camp du général de division réclame le paiement de tout ce que la famille Vicente a mangé et utilisé. »
Hélène fronça les sourcils et demanda sèchement :
« Pourquoi le réclament-ils à la famille du Duc ? C'est absurde. »
La duchesse douairière lui tendit un autre document.
« Pas à la famille du Duc, mais à vous. Celui-ci aussi. »
« Quoi ? »
Alors qu'Hélène acceptait le document, la confusion se répandit progressivement sur son visage.
« Pourquoi est-ce que… »
[Puisque la famille Vicente est un parent éloigné de la famille du Duc, nous avons entendu la Duchesse dire qu'elle assumerait la responsabilité et les aiderait. Ne voudrait-ce pas dire qu'elle a l'intention de payer leur dette à leur place ? Pour votre information, nous en savons pas mal sur la Duchesse.]
C'était une lettre de mise en demeure envoyée par l'organisation.
La duchesse douairière releva le menton et fixa Hélène, qui était visiblement secouée.
« Si vous avez l'intention d'utiliser la position de la Duchesse, vous devez être prête à en assumer la responsabilité. »